– Ты же понимаешь, дорогая, что у нас сейчас происходит, – тяжело вздохнул Канцлер.
– Понимаю. Только это – не оправдание. Если ты находишься в Замке, то вечером я хочу видеть тебя дома.
– Это ультиматум?
– Это – руководство к действию. Надеюсь, дискуссии у нас по этому поводу не предвидится.
Элен легко соскочила с подлокотника кресла и подошла к столу, сервированному на три персоны.
– Прошу, дорогой, – и она царственным жестом показала на расставленные блюда.
Канцлер поднялся, подошел к столу и потянулся к тарелке с нарезанной копченой рыбой, за что немедленно получил чувствительный шлепок по руке. Вместе с ним к столу не спеша подошла огромная лохматая собака. Она равнодушно скользнула взглядом по заставленному едой столу и улеглась на полу у окна на резных керамических плитах, еще хранивших тепло дневного жаркого солнца.
– Ого! Это же покушение на неприкосновенную персону! – Канцлер потряс кистью – рука у жены была тяжелая.
– Еще раз, и эта персона останется без ужина. Бери пример с Джины. Позови Катерину и садись за стол.
– Ты ждала меня для того, чтобы я позвал дочку к ужину?
– Именно. Она ждала тебя всю неделю. Иди-иди.
Канцлер улыбнулся, прошел по коридору к двери, ведущей к комнате дочери, и постучал.
– Катя, можно?
– Да, папа, заходи!
Он толкнул дверь и вошел в комнату. Дочь стояла перед зеркалом и поправляла роскошные рыжие волосы. И, похоже, она посвятила этому занятию, уже, по меньшей мере, час-полтора.
– Ну-у-у, красавица, ты, видимо, готовишься не к семейному ужину, а к орденскому балу!
– Па-а-п, – Катя обернулась и капризно надула губки, – орденский бал бывает чаще, чем ужин у нас дома. Я тебя не видела уже два месяца. Может, ты закажешь свою миниатюру, буду на нее любоваться.
Канцлер рассмеялся и подошел к дочери и сказал с напускной строгостью:
– Катерина! Ты, все таки – дочь Верховного Канцлера. Поэтому, давно пора бы свыкнуться с моим отсутствием.
– А я не хочу свыкаться. Тебя нет, Андрюшка постоянно пропадает в своей Школе… Папа, я просто хочу, чтобы все было как раньше, чтобы мы собирались все вместе…
Улыбка на губах Канцлера едва заметно дрогнула.
– И, все-таки, моя дорогая, ко всему этому надо относится с пониманием. А теперь пойдем, мама ждет, она сегодня приготовила нечто фантастическое.
За столом они некоторое время сидели в полном молчании, отдавая должное кулинарным способностям Элен. Элен пригубила рубиновый напиток, поставила бокал на стол и внимательно посмотрела на Канцлера.
– Сережа, а как дела у Андрюши? Он все еще на маневрах?
Канцлер невозмутимо выдержал ее взгляд.
– Да. Ты же знаешь, перед выпуском курсантов неделями гоняют в поле. Поверь, ему сейчас не до нас.
Элен тяжело вздохнула.
– Все-таки я беспокоюсь. Мне кажется, мальчик легкомысленно отнесся к выбору карьеры и принял решение под влиянием эмоций. И, знаешь, сейчас ходят такие слухи…
– Вынужден не согласиться. Он уже давно не ребенок, очень давно. Я тоже считаю, что он создан для оперативной работы, а не для управления. А слухи… Не стоит на них обращать внимания. Ты же помнишь, двадцать лет здесь что-то происходит, и все слухи, слухи…
– Мам, вспомни, – вставила Катя, – мы с ним дрались с утра до вечера. Тут кто угодно научится.
– Оперативная работа – это не драка, – возразил Канцлер.
– Я знаю. Просто я хотела сказать, что драться он тоже умеет. Так что, мама, не волнуйся.
Элен печально улыбнулась.
– Я не могу не волноваться. Почему мальчики так рано уходят…
– Девочки тоже, – возразил Канцлер, – при первой возможности выскакивают замуж и все, пиши пропало.
– Что касается меня, – гордо заявила Катя, – то я замуж не собираюсь. Не вижу достойных кандидатов. По-моему, сейчас кавалеры озабочены только балами и своей внешностью.
– Ты несправедлива. Просто тех, кто занят делом, не встретишь на балах.
– Фу-у-у, папа, они же грязные и потные.
– Ну тогда ты определись, что тебе больше подходит – те, кто занимается своей внешностью, или потные и грязные.
– Нет, – категорически заявила Катя, – мужчина должен быть умен, красив, благороден, вежлив, никогда не опаздывать, и…и
– У таких людей есть только один недостаток, – серьезно сказал Канцлер.