– А вы разве не знаете? Местные пустынники сходят с ума от кулонов из черного янтаря. Через месяц здесь будет вся Лига Вольных Торговцев. У этих пустынников всегда так – если что-то взбредет в голову – то вынь да положь, но они это должны получить…
– Это точно, – отозвался один из Рыцарей, – с ними всегда так. Вот как-то раз…- и он рассказал анекдот про пустынника и его тещу, столь древний, что его, вероятно, рассказывали на далекой Земле кроманьонцы о неандертальцах.
Атмосфера потеплела, посыпались забавные истории, раздался смех. Мар рассказал нескольку смешных случаев из своих путешествий, потом залез в свою сумку и достал оттуда пузатую бутылку. Рыцари замялись, Ричард вопросительно посмотрел на Сергея, но тот, продолжая улыбаться, едва заметно покачал головой.
– К сожалению, брат торговец, принятый нами обет не позволяет употреблять горячительные напитки, – вздохнул Ричард, и тут же весело подмигнул, – но, к счастью, в нашем обете ничего не было сказано о веселом дружеском разговоре.
Поколебавшись мгновение, торговец засунул бутылку обратно в сумку.
– Ну что же, время еще не самое позднее, а хорошим людям всегда есть о чем поговорить, – и он принялся рассказывать длинную запутанную историю о его похождениях среди диких пустынников Южного Предела.
Уловивший в поведении Сергея некоторую странность, Ричард, как и учили его в Школе при действиях в неопределенных ситуациях, посмотрел на сцену со стороны, обращая внимание на незаметные детали. И сразу понял, что ситуация очень непростая. Штильман, внимательно прислушивался к разговору, не вынимая правой руки из заплечного мешка, где, как было всем известно, хранился его скорострельный арбалет. А Сергей, с интересом поддерживая беседу, изо всех сил стиснул стальные пальцы на вздыбленном загривке притаившейся за бревном Джины. Оскалившая зубы собака была готова к броску.
Ричард похолодел. Бог ты мой, кто же такой, этот торговец? Если собака так реагирует… Он судорожно потянул руку к рукояти меча, но, наткнувшись на яростный взгляд Сергея, остановился.
Сам Сергей с первого мгновения знал, что перед ними Чужой. Враг в обличие человека. Улыбающееся лицо, глаза – это только маска, за которой скрывается готовое вырваться на свободу чудовище. Сергей ощущал его мысли, он чувствовал их как липкие струйки, стекающие по лицу, но не мог прочитать их, понять смысл и осознать хотя бы эмоции существа. Эмоций просто не было, улавливалось только холодное как лед непробиваемое спокойствие.
Мар неожиданно прервал свои речи и посмотрел прямо в глаза Сергею. Тот спокойно выдержал его взгляд. Неправду говорят, что Врага в обличие человека можно отличить по каким-либо признакам. Нет ничего, ни малейшего намека, что могло бы выдать присутствие чужака. Например, по предположениям, одним из признаков является наличие внутреннего века, которое можно разглядеть в глубине глаза. Как бы ни так, глаза как глаза. Или легенда о заостренной форме ушей. Ничего подобного – уши, как уши. И говорит так, что заслушаешься, так что истории о медленной речи и каком-то особом голосе тоже из области сказок. А вот Джина сразу опознала нечеловеческую сущность. Интересно, что только одна порода собак способна так точно распознавать Врага – это чистокровные алабаи. Один бог знает, как они это делают, чутье у них навряд ли лучше, чем у других…
– Поговорим? – спокойно спросил Сергей.
– Ты хочешь поговорить? – улыбаясь, спросил Мар, и Сергей почувствовал, как в его мозг пытается яростно пробиться чужеродная воля. Получив неожиданный отпор, торговец посмотрел на экс-Канцлера с нескрываемым удивлением.
– Вот как, – пробормотал он, – это становится интересным.
– Мне не кажется, что слово "интерес" не очень подходит к твоим ощущениям.
Удивление в глазах Мара сменилось легкой растерянностью.
– Кто ты? – тихо спросил он.
Только сейчас Рыцари поняли, что происходит что-то неладное. Снова зазвенели покидающие ножны мечи, а Ричард, отошедший к палатке, поднял тяжелый арбалет. Торговец огляделся и произнес уже с нескрываемой насмешкой:
– Вы думаете, что ваше железо даст вам безопасность?
В наступившей тишине прозвучал спокойный и вежливый голос Сергея:
– Поверьте, у нас есть основания считать, что наше боевое железо нам действительно поможет. Ты спрашивал кто я? Мое имя ничего не скажет, да и не интересно оно тебе.
Мар начал медленно подниматься с бревна.
– Сидеть! – в окрике Сергея прозвучала неукротимая сила ия властность, что Мар быстро опустился на место.
– Ты хочешь говорить со мной, человек? – голос его звучал ровно и спокойно.