Джина лежала в трех шагах. Ее бока тяжко вздымались. За несколько дней огромный пес полностью обессилил и походил на мешок с костями. Судя по всему, она вытащила хозяина из плена песчаной бури и теперь была не в состоянии сдвинуться с места. Сергей опустился на колени и осторожно погладил ее. У той хватило сил только приоткрыть глаза.
Сергей встал и огляделся по сторонам. Рядом никого не было, и его посетила страшная мысль, что спутники погибли. Но долго предаваться печали не пришлось, из песчаного облака вывалилась фигура в лохмотьях, за ней еще одна. Первым оборванцем оказался Штильман, его лицо распухло до неузнаваемости, потрескалось и почернело, а вторым – Штольц, закутанный с ног до головы в полоски ткани и представляющий что-то среднее между египетской мумией и кочевником-бедуином. Следом появился коренастый Крааль Орт, тащивший обессиленного Ричарда. Еще через пару минут из песчаного облака вышел маркиз Ренье Оже, ухитрившийся сохранить гардероб в относительно приличном состоянии, он поддерживал подвернувшего ногу и изрядно хромающего Рыцаря Клода Петровского. Весь оставшийся маленький отряд был в сборе.
Маркиз Оже осторожно опустил беднягу Петровского и принялся тщательно отряхиваться, остальные, не столь требовательные к чистоте одежды, без сил повалились на землю. Впрочем, долго отдыхать не пришлось. Сергей безжалостно поднял всех на ноги и заставил двигаться дальше в пустыню – необходимо было как можно скорее найти воду, преодолевая сопротивление ветра, они израсходовали последние капли. Надо сказать, что стало значительно прохладнее и на небе потянулись легкие облака. Но при этом, кроме травы и редкого кустарника, никаких признаков жизни заметно не было – ни птиц, ни даже вездесущих насекомых.
Крааль Орт уверенно показал рукой в сторону небольшого холмика. Сергей не стал возражать – всем известно умение пустынников находить источники. И точно, прямо за холмом из-под земли весело бил прозрачный ключ, давая начало небольшому ручейку. Трудно даже представить, насколько вкусной может быть обыкновенная ключевая вода и как приятно почувствовать на лице освежающую влагу. Штильман, который и дня прожить не мог без утренней и вечерней ванны, улыбался потрескавшимися губами так, словно получил известие о том, что ему зарезервировано место в раю. Между прочим, есть подозрение, что отличие от общепринятых иудейских представлений, рай в понимании Иосифа Штильмана – это место, где можно, наконец, найти достойного партнера для технических дискуссий.
Сделав несколько глотков, Сергей напомнил флягу и побежал к месту, где осталась Джина. Первые капли воды словно оживили собаку, она подняла голову и благодарно лизнула руку хозяина. Сергей влил в нее всю флягу и отправился за следующей, кляня себя за то, что не догадался наполнить сразу несколько. Но, когда он вернулся к источнику, то услышал сзади тяжелое дыхание собаки. Джина собралась с силами и отправилась за ним.
Расположились здесь же. Источник был небольшим, так что, пока напились, смыли с тел въевшуюся пыль, пополнили запасы воды, прошло несколько часов и солнце опустилось к самому горизонту. Все это время Крааль Орт с нескрываемой насмешкой следил за людьми, сам он мог оставаться без воды еще несколько дней. Наконец, когда все утолили жажду, ополоснулись, наполнили фляги и блаженно растянулись на земле, пустынник с достоинством подошел к источнику, опустился на колени, произнес приветствие духу источника и приник губами к ручью. Он пил долго, вызывая ассоциации с верблюдом, которого Сергей и Штильман видели вживую, а остальные – на картинках. Оторвавшись от воды, пустынник вытер губы, поблагодарил духа источника и встал на ноги.
– Мы остановимся на ночлег здесь, – осмотревшись, приказал Сергей.
Из четырех палаток, с которыми они вступили в пустыню, удалось сохранить только одну, так что о просторной постели и ночном оставалось только мечтать. Пустынник, нечувствительный как к жаре, так и к холоду, преспокойненько улегся на земле, остальные, за исключением караульного, сгрудились в маленькой низкой палатке. Ночью изрядно подморозило, так что утром все выглядели изрядно помятыми и усиленно растирали задеревеневшие конечности – попасть из пекла пустыни в такой мороз, что даже ручей покрылся тонкой корочкой льда – это, знаете ли…