– Постойте, – шагнул вперед Иленев, – я переговорю.
Он уверенно выступил вперед, подошел к ближайшему кентавру, обменялся с ним несколькими словами, и, сопровождаемый почетным эскортом этих непарнокопытных людей, скрылся за заросшей стеной.
– Интересно, – пробормотал Бойко, – они людьми питаются, или просто убивают из интереса?
– Пусть только попробуют, – заявил нечувствительный к юмору Султангиреев, – копыта собирать замучаются.
Иленев появился в окруженном колоннами портале и помахал рукой.
– Пошли, – скомандовал Коржавин, – Ольга, будь наготове, Бойко, Умар, прикрывайте ее.
Они вошли в зал с колоннами, в середине его были живописно разбросаны подушки и шкуры, на полу стояли кувшины, высокие кружки и вазы с фруктами. А на подушках возлежала прекрасная женщина в короткой облегающей тело тунике, с роскошнами иссиня-черными волосами и огромными зелеными глазами.
– Познакомьтесь, друзья, перед вами – прекрасная Артемида, – голос Иленева звучал неожиданно торжественно.
Богиня снисходительно кивнула и произнесла низким бархатным голосом:
– Я приветствую гостей из далекой… Лемурии, – в словах богини звучала едва заметная насмешка. Коржавин понял, что заготовленная наспех легенда никуда не годится.
– Прости, богиня, но перед тобой мы должны быть правдивы. История про Лемурию – это для смертных, ты же должна знать правду.
Артемида благосклонно наклонила голову:
– Я рада, что ты сам произнес эти слова. Эти стены нельзя осквернять ложью. Мне жалко было бы лишать вас жизни, гости у меня бывают не часто.
Коржавин хотел продолжить рассказ, но женщина остановила его:
– Тебе не стоит утруждать себя. Поверь, я знаю о вас достаточно. Все-таки я – богиня.
Султангиреев не стал сдерживать кривой усмешки. Богиня обратилась к нему:
– Не волнуйся, воин, я не могу занять место твоего бога, на роль Создателя я не претендую.
– Бог один, – назидательно сказал Султангиреев.
– Создатель один, – согласилась Артемида, – а названия и имена прочих – просто слова. Поэтому, давай не будем говорить о том, чего мы оба не понимаем. Приглашаю вас быть моими гостями, – и она царственным жестом показала на подушки рядом с собой.
Еда была восхитительна. В середине двадцать первого века животные стали жертвами мутаций, вызванных тремя веками промышленной цивилизации и пятьдесятью годами направленной биоинженерии. А сейчас они ели мясо косули в ее изначальном естестве, такой, какой она была создана изначально, ели рыбу, еще полчаса назад плавающую в кристально чистой воде и фрукты, не знающие химических удобрений, пили сладкое пенящееся вино, наполовину разбавленное ледяной родниковой водой. Прислуживали за столом бородатые гномы, неизвестно каким образом попавшие в мир Артемиды из явно более северных мест. Они с поразительной ловкостью сновали между развалившимися на подушках гостями с заставленными посудой серебряными подносами.
– Я не буду сегодня разговаривать с вами о важном сегодня, – голос богини притягивал и завораживал, – вы должны отдохнуть, – она сделала повелительный жест, и гномы, подхватив за руки, подвели к мраморному бассейну с теплой водой.
– Ну что же, – объявил Бойко, – кто как, а я – в ванну.
Он сбросил одежду, нырнул в бассейн, и, отфыркиваясь, завопил от удовольствия. К нему присоединилась необремененная лишними комплексами Ольга Рейн, а затем, секунду помедлив, Коржавин и Султангиреев. Вода тысячами пузырьков приятно щекотала разгоряченную кожу, смывая пот и грязь и унося усталость и тяжелые мысли. Когда они вышли из бассейна, то обнаружили, что услужливые гномы утащили их одежду и взамен принесли белоснежные туники.
– Ну что же, переоденемся в туземные наряды, – усмехнулся полковник, надевая тунику, в которой он стал похож на состоятельного римского патриция.
Гномы проводили их в спальни, где на огромных ложах были расстелены мягкие шкуры, Коржавин отметил про себя с неожиданным уколом ревности, что Ольга ушла вместе с Бойко.
Ложе оказалось мягким и удобным, шкуры приятно охватили тело, свежий воздух с запахом трав и цветов кружил голову и пьянил не хуже выдержанного вина.
– Тебе удобно, воин? – полная луна ярко осветила точеную фигуру богини, стоявшей на пороге.
– Да, спасибо, – пробормотал Коржавин.
– Прекрасно, – улыбнулась женщина, туника скользнула к ее ногам, и их губы слились в жарком поцелуе.
Сергей едва успел поймать за воротник и отшвырнуть в сторону рванувшегося вперед Ричарда. У мальчишки не было никаких шансов в схватке с Врагом, скрывавшегося под маской торговца. Джина, повинуясь команде, не трогалась с места, шерсть на затылке – дыбом, клыки оскалены.