– Многоуважаемый дракон разговаривает с духами земли?
Тот проигнорировал замечание, минуту оставался в полной неподвижности, затем поднялся, заложил руки за спину и принял свой обычный иронично-насмешливый вид.
– Многоуважаемый дракон пытается сориентироваться на местности, достопочтенный бывший Великий Канцлер. Он, знаете ли, подзабыл кое-какие детали за прошедший миллиард лет…
Один-один, – отметил про себя Сергей.
– …но он может сказать совершенно точно, что второй переход, ведущий к Цитадели, существует и находится в том направлении.
Дигги Мар показал вглубь материка, в сторону бескрайней снежной равнины, где на горизонте угадывались горные вершины.
– Далеко?
– По вашей системе измерения, где-то сто двадцать-сто пятьдесят миль.
– Та-ак. Ты упоминал о транспортной системе?
– Упоминал, – согласился Мар, – но, боюсь, что точка входа… назовем ее "пересадочная станция" разрушена, как и орудийная батарея.
– И какие будут предложения?
– Очень просто. Пешим маршем, дорогой полководец. Как у вас говорят, на своих двоих.
Сергей прикинул расстояние. По такой местности четыре-пять дней пути хорошим ходом. Продовольствия хватает впритык. Хорошо, хоть с водой проблем не предвидится, хотя…
– Вода здесь обычная? Пить можно?
Мар ответил утвердительно. Чистейшая аш два о, безо всяких примесей.
И тут Сергей внезапно осознал, что именно ему казалось неправильным в рассказе Мара.
– Постой, ты говорил, что орудия были разрушены относительно недавно? Я правильно понял?
– Правильный ход мысли, – одобрительно кивнул "торговец", – совершенно очевидно, что кто-то посетил планету незадолго до нас. Скажу больше – это были люди.
А вот эта новость стоила того, чтобы над ней основательно поразмыслить. И не так, на ходу, а вдумчиво, перебирая все возможности. Интересно, а почему он решил, что это были именно люди.
Мар, словно услышав его мысли, добавил:
– Переходом могут воспользоваться только люди. Или кто-то вместе с ними. Причем переход сам оценивает степень враждебности отношений между людьми и их спутниками. Нельзя приставить оружие к голове человека и таким образом пройти. Замечу, что даже мое обличье, сколь бы совершенным оно не было, не сможет обмануть технику Предтеч. Они предусмотрели все. Или почти все…
Сергей подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в глаза:
– Допустим. Но есть еще одна проблема. Как одни могли разрушить защищенную установку Предтеч, способную противостоять природным катаклизмам?
Мар выдержал взгляд с олимпийским спокойствием.
– Это как раз понятно. Системы защиты не делают разницы между Предтечами и людьми. Вы для них совершенно одинаковы. Очевидно, они запустили систему самоликвидации. Другое дело, кто-то объяснил им как это сделать. И вот персона этого неизвестного вызывает у меня особый интерес.
Сказать, что Сергея полностью удовлетворили ответы, было нельзя. Понятно, что Мар что-то недоговаривает. Но сейчас совсем не та ситуация, чтобы устраивать полномасштабный допрос. Ну ладно, подождем, а ждать мы умеем, уж поверьте, господин дракон…
– Ладно, – сказал Сергей, – всем пять минут на сборы. Мар, показывайте точное направление. Штольц – впереди прокладывает тропинку, идти придется по снегу, поэтому будем меняться. Время пошло.
Первый же час показал, что расчеты оказались излишне оптимистичными. Пройти удалось самое большее милю. Снежный покров – неплотный и рыхлый, но довольно глубокий – по пояс, и каждый шаг требовал значительных усилий. К тому же казалось, что перестало хватать воздуха, что только увеличивало усталость. Все это было очень неприятно, такими темпами до цели не добраться и за месяц.
Еще через час они едва передвигали ноги. Хотя, не все. Превосходно себя чувствовали Дигги Мао и Джина. Собака впервые в жизни увидела снег и радовалась ему как щенок, а "торговец" не показывал никаких признаков утомления… Все же остальные выглядели весьма неважно. Хуже всех приходилось коренастому пустыннику – неестественная бледность проступала даже через роговые пластины на лбу. Налицо сильнейшее кислородное голодание. Сергей скомандовал привал.
Идущий первым Петровский остановился и без сил рухнул на снег лицом вниз. Остальные опустились там, где их застала команда. На ногах оставались только Сергей и Дигги Мар. "Торговец", не испытывавший ни малейшего дискомфорта, с некоторым удивлением оглядывал своих спутников. Он подошел к Сергею и тихо произнес:
– Я не ожидал, что переход окажется таким трудным. Я вижу ваше состояние. Боюсь, что продолжать путь вы не сможете.