Сергей зачерпнул ладонями снег и растер лицо. Растер сильно, до горящей кожи и ощущения бодрости. Впрочем, "водная процедура" помогла только на минуту. И тогда – как в детстве – горсть пушистого снега в рот, да так, чтобы заныли зубы, и по небу потекла обжигающе-холодная талая вода.
Дигги Мар скептически наблюдал за его действиями.
– Ваше состояние является аномальным. Нет никаких объективных причин для такого расхода энергии.
Сергей зачерпнул еще горсть снега, умылся, и, отфыркиваясь, сказал:
– Все просто. Недостаток кислорода. Это кислородное голодание.
Такое заявление изумило "торговца" до крайности.
– Недостаток кислорода? Да тут его столько, что впору говорить о кислородном отравлении!
Сергей сел прямо в сугроб и попытался привести в порядок мысли. Итак, что мы имеем? Шесть полудохликов, неспособных сделать десятка шагов, бодрый и свежий Мар, вот он стоит рядышком с озабоченным видом, драконище этакий… Джина, полная сил, красавица, подбежала и тычется носом, не поймет, что происходит… И в лучшем случае – полторы пройденные мили. На горизонте маячит угроза переохлаждения. Не сказать что тут очень холодно – слабый плюс, и солнышко, а вернее три сразу, пригревают. Как на горнолыжном курорте, когда можно кататься на лыжах в плавках. Три-четыре дня при интенсивной ходьбе и короткими ночевками – все вместе в одной палатке – выдержать можно. Но не больше. Зимней одежды нет вообще, да и, то, что надето на них, одеждой может считаться с большой натяжкой – последствия похода по пустыне. Хорошо, по крайней мере, с обувью все в порядке – тончайшая кожа эдемской выделки оказалась выше всяких похвал. К тому же дня через четыре закончится провизия. Ну, можно растянуть и на шесть, а то и восемь. Но, если уменьшить рацион, и без того скудный, то поддерживать нужный темп будет невозможно.
И еще эта усталость. Мар утверждает, что проблем с нехваткой кислорода не существует, и сомневаться в его словах нет никаких оснований… Возможно, это отравление… Что-нибудь в атмосфере… ноль. Точка ноль ноль один процент какой-нибудь гадостной примеси… или испарения… а может при взрыве орудий Предтечь распылилась какая-нибудь зараза… Все эти варианты означают одно – они обречены.
Он собрался с силами и поднялся. Это простое движение далось с огромным трудом, каждый удар сердца отдавался в голове, а дышать приходилось так, словно только что закончилась марафонская дистанция.
Мар подхватил покачнувшегося Сергея под локоть.
– Держись… Да что с вами происходит?
Сергей огляделся: все остальные уже не подавали признаков жизни.
– Не знаю, – прохрипел он.
– Я не вижу ничего! – Мар почти кричал, – Здесь просто нечему нанести вред человеку! Эта чистейшая, полностью и стерилизованная планета. Защитная матрица от магических воздействий в тысячу раз мощнее, чем в Эдеме! Это просто… о, Великий Дракон! – он внезапно поменялся в лице.
Сергей автоматически отметил про себя естественность передаваемых его мимикой эмоций.
– Что?
– Матрица… Как же я упустил… Наверняка артефакты, регулирующие матрицу, или хотя бы часть их были установлены на орудийных батареях, под прикрытием защитного поля…
– Ты хочешь сказать…
– Да, именно! Матрица повреждена, или полностью удалена, и вы находитесь под прямым магическим воздействием.
– Можно понятнее? И без мистики?
Дигги Мар, по-видимому, решил не утруждать себя дальнейшими объяснениями, а крепко ухватил Сергея за запястья. Тот от неожиданности попытался вырваться, но "торговец" держал железной хваткой, а силы таяли с каждой секундой. Странно, что Джина не среагировала на резкое движение. Скорее всего, видя состояние хозяина, умная собака чувствовала, что это странное существо не несет угрозы, а, наоборот, хочет помочь…
– Доверься мне, – тихо сказал Мар, – успокойся… пожалуйста, успокойся.
В его голосе не было угрозы. И Сергей внезапно почувствовал доверие к этому человеку… Человеку ли? И даже подумал, что, зная, какое существо стоит перед ним, все равно воспринимает его именно как человека, как торговца – веселого и ехидного.
Сергей расслабился…
Вокруг стало светлее, словно кто-то прибавил яркости всем трем светилам. Воздух загустел, казалось, его можно пить как воду. Бог мой, какое блаженство – каждый вдох приносил ощущение, какое возникает у измученного жаждой человека, делающего глоток прохладной чистой воды. Усталость прошла, словно стекла в землю через подошвы. Возникло необыкновенное ощущение легкости и силы, как тогда в пустыне. И как тогда, пришло понимание происходящего.