– Ты хочешь сказать, что если мы – люди, то вы…
– Драконы, – хладнокровно закончил Мар, видя его замешательство, – да, человек по имени Сергей, мы – драконы.
Двадцать лет, проведенные на вершине власти Ордена, у любого сделают нервы толще стальных канатов. Замешательство длилось всего несколько мгновений, эмоции можно оставить на потом, главное сейчас – получить информацию.
– Допустим… Только в твоем рассказе есть небольшая неувязочка. А именно – в геометрии. Те драконы, которых я видел, несколько превосходят тебя по размерам. Я не прав?
Торговец покачал головой:
– Прав. Прав в рамках своей логики. Но, рано или поздно ты поймешь, что мир совсем не такой, каким мы его представляем. Поверь, размер не важен. Понимаю, что для тебя сейчас нет логического подтверждения моим словам, но я знаю, ты сможешь это принять.
– Гм… Возможно, что и так… Значит, ты утверждаешь, что принадлежишь к племени драконов, И что люди и драконы были некогда союзниками?
– Нет, не союзниками. Мы были единым целым. И я говорю не о сегодняшних людях, а об Ушедших, о Предтечах. Ты готов слушать и воспринимать?
– Да, – кивнул Сергей.
И Дигги Мар начал рассказ.
… Предтечи достигли расцвета своей цивилизации задолго до того, как неведомый враг нанес страшный удар, полностью уничтожив несколько населенных планет с почти сотней миллиардов жителей, так и не понявших, что вспыхнувшее небо – это последнее, что они видят в своей жизни.
Эпоха войн закончилась невообразимо давно, и у Предтеч просто не было оборонительных технологий. Кто мог угрожать властелинам Вселенной, достигшим высот познания? Но рядом были друзья, с которыми они тысячелетиями делили жизненное пространство. Драконы живут долго, куда дольше человека, поэтому они еще не утратили свои первобытные инстинкты и не забыли древнее искусство войны. Именно они ценой страшных жертв нанесли ответный удар и сумели выиграть время, ставшее решающим фактором в этой войне. Но драконы по своей сути – абсолютные индивидуалисты. Они просто органически неспособны к коллективным действиям. Но, тем не менее, выход был найден – сознания человека и дракона сливались в единое целое, формируя боевые единицы, из которых и складывались ударные группы. Несколько сотен всадников на крылатых ящерах одновременно атаковали базы пришельцев. Ярость драконов соединилась с холодным разумом Предтеч. В войне наступил перелом. Враг отступал по всем направлениям, и, казалось, победа так близка.
Но умирающий враг опасен вдвойне. Собрав все силы, пришельцы нанесли последний страшный удар. Десятки черных кораблей окружили главный мир Предтеч. Им на встречу выступили отряды драконьих всадников. В это же время боевые группы драконов выходили на орбиты миров пришельцев. Последнее сражение войны было поистине ужасным. Планеты горели, черные корабли разваливались на части и рассыпались в атомную пыль, драконы и люди исчезали в беззвучных вспышках адского пламени…
Победа была поистине горькой. Потери Предтеч были неисчислимыми, а цивилизация драконов практически прекратила свое существование.
Наказание, которому люди и драконы подвергли коварного врага, было жестоким. Его цивилизация была отброшена в развитии на уровень первобытного общества. Когда через миллионы лет восстановится технологическая цивилизация, можно было надеяться, что он не будет такой же агрессивной. Надеяться… Хотя все расчеты показывали, что уровень агрессивности будет только возрастать, но Предтечи в силу своей природы не могли устроить тотальный геноцид.
В результате войны Предтечи были истощены, связь с отдаленными мирами практически полностью прекратились. И тогда они исчезли… ушли в неведомое, оставив анклавы разума по всей Вселенной и маяки, готовые сработать при возрождении темных сил. А драконы… Оставшиеся драконы разлетелись по Вселенной, путешествуя из мира в мир. А один из миров они оставили своим детям – маленьким, еще неразумным дракончикам… Это был прекрасный мир, где они были в полной безопасности… Мир, защищенный Предтечами от всех возможных опасностей. Мы думали, что от всех…
… Пораженный до глубины души Сергей не мог подобрать слов:
– Ты хочешь сказать…
– Да, – голос Дигги Мара стал жестким, – этот мир, который вы назвали Эдемом, был детским садом… Миром маленьких дракончиков, наших детей.
Несколько минут они молчали. Сергей не просто поверил торговцу, он вдруг понял, что всегда чувствовал и знал, что это правда. Правда от начала и до конца. А голос Дигги Мара безжалостно продолжал:
– Ты должен понять, какой удар это был для нас… Ты не находишь себе места, думая о судьбе своего сына… Мы решили, что жизнь окончена, и не знали, что делать дальше. Конечно, прежде всего, душа требовала мести, безумное горе искало выхода в ярости. Пусть нас осталось немного, но даже один дракон способен смести все живое не только с Эдема, но и с твоей родной планеты, хотя… хотя, возможно, мы недооцениваем ваши боевые возможности, но это и не важно. Ты видел миллионы готовых к бою могучих воинов – это не драконы, это воины сателлитных цивилизаций, но каждый из них готов с радостью отдать свою жизнь по одному кивку повелителя-дракона. И многие из нас были готовы обрушить свои армии на Землю и Эдем.
Сергей нашел в себе силы ответить, осторожно подбирая слова:
– Поверь, мне очень жаль. Это не дежурная фраза, это так на самом деле. Я не знаю, чем можно искупить такую вину…
– Не ломай голову, – усмехнулся Мар, – мы уже знаем, что вы можете сделать.
Сергей посмотрел ему прямо в глаза.
– Я понимаю, что для этого мы здесь?
– Да. Ты же давно догадался, что тебя вели в нужном направлении.
– Это правда, – кивнул Сергей.
– Тогда слушай. Генетический материал наших детей находится в Цитадели. Получив его, мы можем вернуть их… Оставшиеся технологии Предтеч позволят нам сделать это.
– Значит… Вы можете оживить ваших детей?! Но это же… Что я могу сделать для этого?! И… и почему сами Предтечи не использовали эту технологию для восстановления своих погибших?
– Отвечаю в обратной последовательности. Технология по своему принципу не предусмотрена для массового использования. Несколько сотен циклов – и все. Кроме того, у Предтеч были самоограничения по ее применению даже не религиозного, а мировоззренческого характера… они считали индивидуальное бессмертие абсолютным злом… Поэтому технология рассчитана именно на драконов. А что ты можешь сделать? Очень просто, ты должен помочь достать генетический материал из Цитадели.
– А это является проблемой?
– Увы, да. Есть две основные проблемы. Первая – Цитадель построена Предтечами и никто, кроме них не может войти не только в саму Цитадель, но даже в мир, в котором оно находится. Я, например, могу появиться там только в обличье человека и буду неспособен показывать даже такие фокусы, как там, в предгорьях. И вторая – в мире Цитадели уже идет война. Старый враг восстановил силы и нанес удар в самое больное место.
– Старый враг? Тот самый неприятель? Черные корабли?
– Да. Только в другом обличье. Они тоже могут появляться в мире Цитадели в облике человека, или, назовем так, в некоторых допустимых обликах. Поэтому для противостояния им должны отправиться лучшие воины и маги.
– Маги?
– Я использовал термин, понятный тебе. Маг – это разумное существо, усилием воли и мысли воздействующее на материальный мир. Несколько упрощенно, но в нашем случае это высший уровень воина.
– Я понял.
– Этот мир очень закрыт, туда ни мы, ни враг не можем перенести большие силы. Поэтому туда должны отправиться лучшие. Лучшие из лучших.
– Ты мне льстишь.
– Ничуть. К тому же, ты не один. Твой друг уже ждет тебя в мире Цитадели.
– Друг? – удивился Сергей, – Кто он? Хотя… Неужели… Великий Магистр?!
– Да, – утвердительно кивнул Мар, – кроме того, мы направляем туда еще несколько групп, но рассчитывать вам придется, прежде всего, на себя.
– То есть, наша задача – это найти генетический материал?
– Да. И причем сделать это быстрее воинов Врага. Мы пытаемся найти мир Цитадели в реальном пространстве, как только это произойдет, драконы придут на помощь.