И, тем не менее, Великий Магистр с товарищами где-то здесь вошел в пески и направился на юг, в неизвестность. У пустынников очень скудный фолклер, да и то он, как правило, связан с противостоянием с Орденом. И не единого упоминания о том, что находится в глубине пустыни, ни единого, даже самого сказочного предположения… Какая-то черная дыра.
Отряд углубился в пустыню, оставив лошадей на границе – в песках они попросту не могли передвигаться. Там же пришлось оставить доспехи и тяжелое оружие. В конце второго дня тренированные рыцари были полностью обессилены. Ночь не приносила облегчения, когда прекращало жарить солнце, пустыня превращалась в душную, дышащую жаром темную духовку, а яркие звезды, наводящие на мысль о прохладных водах ночной реки и прозрачности горных озер, дрожали в поднимающемся от раскаленного песка мареве. И ветер… Горячий ветер в лицо, с каждым шагом он становился все сильнее и сильнее, на третий день стал попросту валить с ног даже устойчивых пустынников, уверенно вышагивающих по текучему, как вода, песку своими широченными лапами. Стало понятно, почему эти выносливые жители пустыни не углубляются слишком далеко. Да и не только они. Если на первый день путешествия встречалась хоть какая-нибудь растительность и живность – жесткие колючки, рыжая трава, глубоко закопавшаяся в землю длинными корнями, ящерицы и змеи, оставляющие на песке замысловатые следы, то к исходу третьего дня, пустыня была совершенно мертвой.
Легче всего было предположить, что экспедиция Великого Магистра навсегда сгинула в проклятых песках. Но авторитет Великого Канцлера, утверждающего обратное, заставлял Рыцарей идти вперед, вызывая изумление самих пустынников, которые изрядно поубавили прежнюю прыть и уже не так легко двигались навстречу ветру.
В начале пятого дня ветер перешел в раскаленный ураган. О том, чтобы двигаться вперед не могло быть и речи. Из за облаков мелкого песка и пыли, видимость была крайне ограниченной, но, вместе с тем, это не была песчаная буря в обычном ее понимании. Чем дальше в пустыню, тем более слежавшимся становился песок, и, по-видимому, поэтому песчаные облака были не такими плотными, и временами сквозь них можно было разглядеть солнце. Магистр подумал, что это очень странно – если идти от Эдема вглубь пустыни, то ветер всегда в лицо. И, как говорят пустынники, то же самое происходит и на Северном пределе, и на Западном и Восточном. А ведь постоянный ветер должен за долгие годы принести мегатонны песка, соорудив даже не барханы, а горные вершины. Между тем, плоскостность равнины нарушалась лишь небольшими холмиками… Поразительно. А ведь это означает, что…
– Что, – Канцлер прервал рассказ и доверительно наклонился к Магистру, – а только то, что существует встречный поток переноса массы вглубь пустыни. И поток мощнейший. Я прав?
– Признаться, я пришел к таким же выводам. Орден, признаться, как-то упустил климатологические исследования Эдема вообще и Великой Пустыни в частности. У нас не было возможности на три месяца провести детальные исследования, многие выводы делались не на основании наблюдений, а на основании расспросов пустынников, но со своей стороны я убежден, что, будучи впоследствии проверены, они полностью подтвердятся.
Итак, в Великой Пустыне со всех сторон ветер дует в направлении Эдема. Мы находимся в как бы центре притяжения ветров. И, чем дальше от Эдема, тем скорость выше.
– Ваши выводы? – коротко спросил Канцлер.
– Первый и очевидный. В такой конфигурации простого атмосферного варианта отвода массы наносимого ветром песка от Эдема не существует. Второй – не менее очевидный. И все же такой механизм есть, иначе пустыня давно перешагнула бы за горные хребты. Но он нам не известен. Третий – предположение. Великий Магистр мог прийти к таким же выводам и сконцентрироваться именно на поиске механизма массопереноса, обладающего, между прочим, колоссальной производительностью – миллионы тонн в сутки. И, наконец… – он замялся.
– Прошу вас, Виктор Александрович, у нас с вами все-таки доверительная беседа, допустимы любые гипотезы.
– И, наконец, подобная конфигурация явлений позволяет сделать предположение об искусственном происхождении феномена.
III
Коржавин опустил бинокль, отодвинулся от окна, уселся на корточках, прислонившись спиной к стене, и поставив автомат меду ног, и задумался, глядя на разбросанные по полу по полу бумаги. В этой комнате, наверное, был рабочий кабинет хозяина, скорее всего клерка в большой компании – отсюда и хорошо оборудованное рабочее место на дому – конторы экономят на служебных помещениях, и большое количество бумажных документов – крупные фирмы с именем и репутацией демонстративно придерживаются старых традиций и упорно сохраняют бумажные носители. Закованные в титанопластовую броню бойцы не издали ни звука – дисциплина – но ожидание его ответа было столь очевидным и даже материальным, что избежать объяснений было невозможно. Вот, дьявол, везет же армейским сержантом, дал приказ копать отсюда и до обеда – и все, с чистой совестью иди пить пиво и дремать на солнышке. А вот в подразделении "База" каждый боец – это, понимаешь ли, личность, да еще какая. Он может в одиночку перемолоть полк противника, вскарабкаться на борт и захватить авианосец, нырнуть под лед на Северном полюсе и там занять место доминирующего самца в сообществе белых медведей. Или самки, это в зависимости от половой принадлежности бойца… И очень-очень многое другое. При этом он с ног до головы обвешан сверхсовременной техникой, которая на гражданский рынок попадет в лучшем случае лет через пять и оружием с мощностью залпа лишь немного уступающей атомной бомбе, испепелившей Хиросиму. Но… авторитет командира здесь держался не на должности, а на том, что он был частью отлаженного механизма "Базы", ему доверяли и уважали. Но не больше, чем любому другому члену группы. Поэтому, командир "Базы" полковник Коржавин был просто обязан поделиться своими соображениями:
– Картина чудесная. Все поле перед зданием, по всему периметру – сплошная охранная зона. Детекторы движения, "шептуны" и микромины – с плотностью раз в пять выше нормативной. Плазменная система "Антиснайпер" – сплошная завеса. Собственные энергогенераторы. Подземные коммуникации перекрыты. Их попросту залили бетоном, причем, похоже, заранее. Готовились… С воздуха их прикрывает система "Стриж", все наши "стрекозы" сбиваются сразу при входе в охранную зону.
– У них есть "Стриж"? – под маской лица не видно, но судя по голосу – это капитан Бойко. И он изрядно удивлен. "Стриж" – новейшая секретная система ПВО. Компактная и смертоносная. Вооружена гиперскоростными микроракетами, уничтожает любые летательные аппараты, от тяжелого бомбардировщика, до разведывательной "стрекозы" на дальности от трех метров до тысячи километров. Она никак не могла оказаться у банды отмороженных террористов, захвативших детскую больницу. Но, почему-то оказалась. И не только она.
– Это еще не все, – Коржавин говорил ровно, без эмоций, – по периметру в окнах установлено до десятка "Вершителей".
– Ого, – присвистнул Бойко, – а "Командор-300", случаем, у них на крыше не стоит?
– Ничуть не удивлюсь, если так оно и окажется, – жестко отрезал Коржавин, – но, думаю, им за глаза хватит того, о чем мы уже знаем.
Ну, еще бы. "Вершитель" – это полностью роботизированная система тактического подавления. Стреляет вольфрамовыми иглами с начальной скоростью почти три километра в секунду, выпуская за секунду по сотне игл, в каждую из которых кудесники-оружейники могут вставить микрозаряд. Очередь "Вершителя" прошивает насквозь практически любую бронированную цель, за исключением, конечно, последних моделей тяжелых танков, о чем красноречиво свидетельствует обгоревший остов тяжелого бронеавтомобиля полицейского спецназа, чернеющий в двух сотнях метров от здания больницы. Плюс "Стриж", плюс охранная полоса, плюс то, что не сумели обнаружить… Похоже, что вариантов разрешения ситуации становилось все меньше и меньше. Эти мерзавцы, захватившие детскую больницу в центре Москвы, очень хорошо подготовились.