Группа вышла с базы без четверти девять. Разбившись на две пары, впереди шли Кипа с Ластиком и Купорос с Големом. Я замыкал процессию. Мы двигались небольшими перебежками, часто останавливаясь у небольших закутков и переулков изучить местность на наличие опасности. В темное время ходить за периметр было очень опасно. Это знали все. Ночью всякое бывает. Встретить яйцеголового — покажется за удачу, потому что гораздо больше шансов нарваться на таких тварей, что не успеешь даже моргнуть, как тебя сожрут.
…Инопланетяне прилетели три года назад. В летний жаркий день в небе зависли черные тени, заслоняя собой солнце. Началась паника, которая быстро переросла в беспорядки. Инопланетные твари еще не успели высадится, как земляне проделали часть работы за них. Потом, немного придя в себя, люди принялись пойти на контакт с внеземной цивилизацией. Не удалось. Всех парламентёров сожрали.
А потом началось вторжение. В больших капсулах на Землю стали спускаться первые монстры — яйцеголовые, клыкорылы и прочие твари. Голод их был неутолим. Они жрали все, что движется, день и ночь, не зная усталости. Их было неисчислимое количество, и казалось, что на каждого человека, приходится целая дюжина монстров. Не многим удалось спастись. Только организовав базы сопротивления, выжившие смогли отбить первую волну. Но пришла вторая, еще более страшная, и множество баз было уничтожено.
Мне удалось выжить только благодаря Петровичу — он спас меня, когда я одиночкой блуждал в лесах в поисках спасения, подавшись в бега, подальше от ужаса городов. С тех пор я служил у него на базе. Верой и правдой служил. А теперь вон как все выходит.
— Ну так что, Константин, — хитро прищурился Купорос, выводя меня из задумчивости. — Может все-таки расскажешь про что говорил Петрович? О должности какой-то намекал. Это я так, из дружеского любопытства.
— Послушай, ты все узнаешь, со временем. Сейчас разрешения разглашать эту информацию я от Петровича не получал.
Такой ответ видимо не устроил Купороса, потому что он продолжил осторожные расспросы:
— Да ты не относись ко мне как к врагу, мы же все свои ребята. Одно дело делаем, — при этих словах двое бойцов по шакальи хихикнули. — Что там у тебя? С чем-то поздравить уже можно?
— Пока не с чем поздравлять, — ответил я. — Послушай, давай лучше за дорогой следить. Впереди тень, кажется, промелькнула.
— Да ерунда, — отмахнулся Купорос. — Мои бойцы справятся в случае чего. Я просто вот что сказать хочу. Петрович старый совсем стал, сам понимаешь, уже не всегда со своими обязанностями справляется, устает, ему отдых нужен, покой. К тому же болен старик.
Я насторожился, аккуратно спросил:
— Болен?
— Ну да, а ты разве не в курсе? Ну да, он же никому не говорил еще. Мне Смирнов по секрету рассказал. Так что ты смотри, не проболтайся.
Я неопределенно кивнул. Спросил:
— Чем болен?
— Метастазы у него раковые, гадость такая. В наше время не излечимая. Да и стадия вроде как последняя. Пока вроде как только в легких, но быстро растут. Сдается мне, что и в голову уже проникли. Видал, сегодня какие фокусы выкидывал? Подумай, в нормальном бы уме командир отправил бы своих подчиненных ночью в рейд? Нет, конечно. Это же смерти подобно. А он отправил. Вот так вот. Делай выводы.
— К чему это все ты мне сейчас рассказал?
— А к тому, что не долго старику осталось. — Ответил купорос. Голос его дрожал как клинок при ударе. — Не сегодня, завтра помрет. А заменить надо. А кем заменить, когда замов нет? — спросил Купорос и сам же на свой вопрос ответил: — А тем, кому доверяет, кого считает опытным. То есть мной. Понимаешь?
— Вон как?! — не смог сдержать смеха я.
— Да, а почему нет?
— Ну ты про меня забыл еще, Купорос. Я ведь тоже его зам. И вроде живой пока.
— Это ты верно заметил, Костя, — хищно улыбнулся тот. — живой пока.
— Ты мне угрожаешь? — напрягся я.
— Ну что ты! Просто шучу. Но в каждой шутке есть доля… Да ладно тебе, я опять шучу! Чего ты так набычился? Расслабься. Держись моих парней и будешь в полной безопасности, — Купорос похлопал меня по плечу и мне стоило огромных усилий не залепить ему в ухо. — Я просто хочу сказать, что уже совсем скоро я тут буду хозяин, на всей «Свободе». Он меня назначит командиром. Понимаешь? А мне нужны проверенные люди, кто сможет помогать мне, кто будет служить мне, — меня аж передернуло от этих слов. — Ты, Костя, хороший парень, грамотный, опытный, но не всегда в ту сторону воюешь. Подумай об этом. Еще есть время.
Я хотел заехать Купоросу в морду, но шорохи в ночи отвлекли.
— Ходит кто-то неподалеку, — шепнул нам Кипа.
«Погоди, — скрипя зубами, подумал я. — Еще разберусь с тобой, паскуда! Метит в начальники!»
И словно молнией ударила догадка. Ведь это дело его рук! Купорос все это срежиссировал, чтобы устранить конкурентов. Убил Шилова и Кулькова, чтобы стать единственным кандидатом на должность Петровича. Только вот оставался еще я. Живой. Как заноза в заднице.
Я глянул на бойцов, идущих впереди, поймал их холодные взгляды и понял, что меня сейчас ведут убивать.
Шорохи повторились и я безошибочно определил, что впереди прячется клыкорыл. Был у него особый, стрекочущий звук, какой он издавал при дыхании. Словно сверчок под половицей. Клыкорыл, сомнений нет.
Я успел лишь стянуть с плеча автомат, как монстр напал. Огромная черная тень с красными глазами вынырнула из полумрака и, гортанно рыча, пошла прямо на меня. Я отскочил в сторону, а вот Кипа не успел. Тварь врезалась в него, сбила с ног. Кипа распластался на земле, начал рыскать в поисках оружия, но автомат отлетел далеко в сторону.
Монстр угрожающе зарычал, расправил верхнюю пару конечностей, готовый схватить свою жертву и откусить голову массивными и острыми как бритва клыками, торчащими из челюсти, как обычно любил делать. Из пасти понесло помоями и смрадом.
— Не дёргайтесь! — крикнул Ластик другим бойцам, давая длинную очередь в инопланетянина.
Пули пошли прицельно, оставив на толстой коже монстра кровавые многоточия. Зверь злобно рыкнул, оскалился, словно бы насмехаясь над нашей беспомощностью и бросился к Ластику.
— Назад! — крикнул парень Голему, который подорвался вызволять напарника из беды. — Назад! Я сам его…
Не получилось. Клыкорыл ловко вильнул в сторону и вторая очередь пошла мимо, едва не задев Голема.
Я попытался тоже вступить в бой с мутантом, но вовремя успел заметить краем глаза, как слева ко мне подбирается еще одна тень. На мгновение мне показалось, что это яйцеголовый, но я с ужасом понял, что все было гораздо хуже. Ко мне шел Купорос, сжимая в руках автомат. Видимо стрелять издалека не решился, боясь задеть бойцов, поэтому решил убить в ближнем бою. Ну что же, посмотрим еще кто кого.
— Стоять! — рявкнул я, направляя на того автомат.
Купорос остановился. Ухмыльнулся.
— Не глупи, Костя, ты чего?
— Это ты их убил? Шилова и Кулькова?
— С чего ты взял?
— Не надо передо мной тут комедию ломать! Не дурак — догадался уже.
— Верно, — кивнул Купорос. — Это я их замочил. Костя, они были лишними. В новую систему не вписывались. Понимаешь?
— В какую к черту систему?!
— В мою! В мою систему! Скоро все будет по-другому, когда Петрович подохнет. Другие порядки, другие правила.
— С чего ты вообще взял, что будешь руководить базой? Ты же на всю голову больной!
— Это не тебе решать. Народ меня избрал. Не хочешь со мной быть и мне служить, значит следом за Шиловым и Кульковым отправишься. А потом и Петрович к вам прилетит. Ему не долго осталось. Вместе будете там в чаи распивать, на том свете.
— А ну стой на месте, паскуда! — крикнул я, пригрозив автоматом. — Со мной пойдешь, прямиком к Петровичу, повинную писать будешь. А потом судить тебя прилюдно будем.