Вот только и пройти мимо мы также не можем! Хотя бы потому, что если черкасы нас заметят и решатся дать бой — а то и за подмогой отправят — наши потери вырастут кратно. Да и не хочется как-то оставлять бедных селян на бандитскую расправу… Мы же ведь хозяева на родной земле — и мы ее защитники!
— Вот что, братец, скажи — открытая ли вокруг села местность, сколько дорог, куда ведут?
— Дорога одна, голова — на закат. Зимник слегка притоптанный, по нему черкасы и пришли. А землю вокруг села мужики, конечно, распахали, вырубив все деревья и выкочервав пеньки.
— Сколько же саженей будет от села до границы леса?
— Да сотни три, не меньше, голова!
Я кивнул казаку, погружаясь в размышления. Смышленый кстати парень, Иваном «Малым» кличут за юность лет — он и считать умеет, и расстояние прикидывает, как надо… Наскоро все обдумав, я обратился к дозорному:
— Вот что, возвращайся к старшому, обойдите село по опушке леса — да на поле не выходитесь, хоронитесь от черкасов! Следуйте к дороге — и пусть Кожемяка выберет место получше для засады, чтобы лес как можно ближе к дороге подходил. И от села чтобы с полверсты было!
Иван согласно кивнул — и, отдышавшись, уже не так быстро последовал назад, к старшому дозора, лично выбранному мной из числа казаков. Никита — крепкий, чернявый и немногословный воин произвел на меня впечатление человека разумного, вдумчивого, да и физической силой Господь его не обделил. Но поставил я «Кожемяку» старшим дозора за немалый боевой опыт, приобретенный в схватках с крымскими татарами в донских степях. Ему даже в полоне довелось побывать, да черкасы отбили… Настоящие черкасы — те, кто с иноверцами бьется, народ православный от набегов бережет, да полон освобождает! Прозвище, кстати, я ему также сам придумал — ранее ведь Никиту «Молчуном» кликали. Но с повышением новое «погоняло», данное в честь тезки — и былинного богатыря — вроде как прижилось…
— Что голова, не пойдем сразу с ворами биться?
— Не пойдем Никола. Селян жалко, да воев моих еще жальче… Из леса, хоронясь за деревьями, мы из пищалей их не достанем — слишком велико расстояние. Зато, коли есть у черкасов самопалы да луки, так пока мы до хутора доберемся, они половину отряда пулями да срезнями повыбьют… А там еще и на звук выстрелов к ним подмога по дороге подойдет! Но даже если и нет — как начнется рубка, да пальба в упор, так вторую половину отряда я здесь и потеряю. Да еще и людишки местные ненароком пострадают — даже те, кого воры сейчас глядишь, и не тронут… Нет, Никола, мы в засаде дождемся, когда вороги возвращаться с награбленным станут. Вот тогда-то на дороге их и встретим, никто не уйдет! Ну, а если затемно черкасы из села не выйдут, нагуляются сейчас да упьются — вот тогда уже попробуем под покровом ночи тихонько подобраться, да в ножи воров взять…
Ординарец кивнул, соглашаясь с моими доводами — а потом все же не удержался, с легкой тоской в голосе произнеся:
— Как бы черкасы сами всех селян под нож не пустили.
Слова старого товарища отозвались болью в сердце — сам о том думаю. Но ответил я резко, не терпящим возражения голосом:
— Тогда мы их всех похороним христианским обрядом и молитвы прочтем! Но лучше уж я буду хоронить селян, чем собственных воев — это понятно⁈ Не затем Михаил Всеволодович нас к Смоленску послал, чтобы я отряд в первой же сече угробил!
Никола не нашелся, что мне ответить — и промолчал. Я же, немного подумав, добавил, чуть успокоившись:
— Воля головы в походе — закон, и ты это знаешь. Так что ваша совесть чиста, и греха на вас никакого не будет. И ежели что случиться с селянами — тогда только я перед Всевышним один в ответе…
…Ждать нам действительно пришлось до вечера. Причем ожидание было не из самых приятных — редкие выстрелы и отдельные, особо громкие крики боли (и женские, и мужские) доносились до засады и за полверсты от деревни. Впрочем, место засады я выбрал на достаточном удалении от села только лишь для того, чтобы тыловой дозор при случае успел бы предупредить нас об опасности… А также, если бы нам пришлось перехватывать на дороге еще один малый вражеский отряд (вряд ли в такой глуши окажется целая хоругвь). В таком случае, черкасы из деревни все одно бы не сумели прийти на помощь соратникам…