Юлька замолчала, оглянулась в поисках Гурл-Хи и, поняв, что зверек не появится в присутствии Эла, раздраженно выговорила:
- И вытащи меня из этого мира. Я устала от него.
Через миг ее уже окружали знакомые экраны и сигнальные огоньки кокона. Впервые за долгие годы общения с компьютером, Юлька не почувствовала радости от возвращения в реальный мир. Словно неведомый зверь оставил у себя частицу ее сердца. Там, на нарисованной планете с двумя солнцами.
- Ты почему-то сердишься на меня, - вдруг сказал, напомнив о себе, Эл. - Тебе снова не понравилась? Или я допустил какую-то ошибку?
- Отстань, - обессилено буркнула Юлька. - Нормальный мир... Даже можешь сохранить его для меня. Может быть, я захочу туда вернуться... А сейчас я хочу спать!
Девушка действительно закрыла глаза и вскоре уснула. А Элсус принялся анализировать последние события в попытке объяснить необычное поведение хозяйки. Больше ему заняться было нечем, все системы "Капитаньи" работали безупречно, а с решением проблемы занятого "свободного поля" можно было подождать.
Элсус - это всего лишь компьютер, хоть и очень хороший. Поэтому ко всему Эл подходил с присущей машинам тщательностью. Первым делом Супер мозг решил проверить, не повлиял ли последний, нарисованный им для Юльки, мир на ее состояние. Решение было обоснованно великим событием - впервые за весь полет хозяйка попросила сохранить для нее виртуальный образ! Тот, что Эл создал с "вдохновением".
Вскоре компьютер выяснил, что физико-астрономические характеристики мира с двумя солнцами не совершенны, не в точности повинуются законам движения космических тел. Это могло значить одно из двух - либо Эл ошибся, чего попросту не могло быть, либо мир безотчетно им был срисован с реально существующего. Компьютеры не наделены гордостью, поэтому на всякий случай Эл проверил исправность всей своих систем. Отметив немного большее наполнение блоков памяти, чем это можно было объяснить, мозг поломок не обнаружил. И немедленно взялся за поиск характеристик планеты в своей картотеке.
Юлька едва-едва закончила смотреть свой первый сон, а Эл уже знал, что нарисованный им мир человечеству не известен. Спектр пары солнц неведомого мира совпадал со спектром двойной звезды в созвездии Скорпиона, расстояние до которой было слишком велико. Ни один корабль с Земли или колоний так далеко еще не залетал.
Элсус решил, что ошибка скрывается в его же системах самоконтроля, и принялся за тестирование. Ему очень хотелось найти сбой и, соответственно, решение загадки. Но его желанию не суждено было осуществиться. Все в его "требухе" было в полном порядке...
Тогда, чтобы защититься от парадоксальной задачи, компьютер был вынужден задействовать пакет программ алогичного анализа. Это спасло его рассудок от самоуничтожения, но существенно увеличило время решения. Не сказать, чтобы Элсус торопился. Совершая, даже в "усеченном" виде около триллиона триллионов операций, компьютер вполне был способен найти разгадку к тому моменту, как Юлька проснется. Пока хозяйка будет в забытьи, звездный крейсер пробьет килопарсек пространства. И все-таки Юлька - это единственное на "Капитаньи", что Эл не в состоянии был контролировать.
И Супермозг начал кропотливую, но обреченную на успех работу побитовую проверку собственной памяти. Эл был уверен, что в любом случае, исправен ли он, или в системы прокрался паразитирующий вирус, используя такой метод ошибиться невозможно.
А Юлька видела странный сон. Перед ее внутренним взором проносились неведомые миры, планеты и целые звездные скопления. Руины нечеловеческих городов. Строения, окутанные хищными языками пламени и клочьями жирного дыма. Трупы оскалившихся в предсмертной агонии рептилоидов и сотни тысяч торжествующих, резвящихся на адских пустошах испепеленных миров, демонических существ. Страшные, клыкастые, шипастые твари рвали трупы уже давно мертвых врагов, подкидывали гниющие органы в воздух и при этом все время менялись. Шипы втягивались внутрь и вылезали сквозь густой мех в другом месте. На месте передних лап появлялись конечности с пальцами, чтоб было удобнее разрывать рептилоидов на части...
Чувство омерзения должно было охватить спящую девушку. Вместо этого она испытывала не меньший восторг, чем у демонов Апокалипсиса. Ее сознание словно растроилось. Она, Юлька Сыртова, корчилась от ужаса, отвращения и недоумения. И ее же сердце вопило от безграничного счастья, от уверенности, что эта Победа, Победа с большой буквы, окончательная и бесповоротная. Что война окончена и теперь наступит время Мира... Еще одна, третья, Юлька, холодно, с изрядной долей жалости к этим совершенным, обладающим способностью бесконечно изменятся, машинам для убийства смотрела на пир Смерти со стороны и знала. Знала, что пройдет совсем немного времени и от всех этих смертоносных, проклинаемых гибнущим врагом существ останется лишь одна крохотная куколка. Яйцо, которое, случись новой войне, и человечество окажется на грани полного уничтожения, согреет в ласковых ладонях хрупкая девушка. Откроет все семь заклятых печатей и освободит запертого в ковчеге Зверя Войны...
Гиперпилот пробудилась вся в поту. Ей пришлось наполнить кокон чуть подогретой водой с синтетическим моющим средством и привести тело в порядок. Сидеры всегда славились своей чистоплотностью.
И только потом Юлька обратила внимание на дежурный пульт Эла светящийся тревожными оранжевыми огнями. Ей нужно было что-то делать, причем немедленно, да только впечатление, остатки чужеродной мудрости и осколки нечеловеческого восторга, все еще занимали ее мозг. Только Человечество важнее всего, только чужие - главная беда!
Пилот вяло потянулась и набрала на укрытой под главным экраном клавиатуре запрос контрольному отделению Элсуса: "последняя решаемая задача". Ответ поступил незамедлительно: "глубинный поиск причины изменения реакции Юлии Сыртовой на виртуальный мир N....., опознание сущности виртуального образа с именем Гурл-Хи".
- Снять задачу, - немедленно воскликнула Юлька.
Перед ее мысленным взором снова появились поверженные рептилоиды и глумливое веселье страшных, смертельноопасных для нелюдей, Гурл-Хи.
"Откуда он здесь, Господи, - пронеслось в голове хозяйки крейсера. Неужели снова..."
Сердце девушки забилось в сумасшедшем ритме ее любимых мелодий. Фантазии переплетались со снами. Предположения, одно ужаснее другого, теснились в ее голове. Она представила на миг бесчисленные армады инопланетных устрашающего вида звездолетов, рушащиеся города людей, трупы на улицах... И Зверь вылезающий из яйца. Страшное, самое совершенное оружие придуманное человеком...
- Извини, - неожиданно, что Юлька даже вздрогнула, проговорил Эл. - Я увлекся. Но задача оказалась сложнее, чем я мог подумать.
- Ты даже не представляешь насколько, - пробормотала пилот.
Не слишком-то она и радовалась, что ее лучший и единственный друг тоже теперь влез в эти проблемы. Но ей, как любому другому человеку в таком положении, необходимо было с кем-то обсудить эту тему. И Эл, самостоятельно докопавшийся до сути, избавил девушку от терзаний.
- Я так понимаю, - не слишком решительно, произнес компьютер, - тебе удалось узнать несколько больше чем мне.
- Да, - согласилась Юлька, - немного больше.
- Ты не хочешь рассказать мне?
- Нет. Давай займемся "свободным полем". Мне кажется, Гурл-Хи появился в виртуальном пространстве "Капитаньи" из-за чужого корабля. Быть может, Зверь хочет чтобы мы уничтожили вражеский корабль...
Эл не знал, что ему отвечать и поэтому промолчал. Управление огневой мощью "Капитаньи" было вне его компетенции, и он не представлял себе, как можно воевать без применения оружия.
- Наверное, мне придется снова посетить последний виртуальный мир, горестно вздохнула пилот. - Если Он еще там, я спрошу, что нам делать. После мы это обсудим и примем решение.
Эл снова промолчал. Юлька не спрашивала, да и не могла спросить его мнение в вопросах военных действий. Согласно присущей машинам логике, любое применение человеком силы против другого человека - нецелесообразно, так как может вызвать ответный удар с непредсказуемыми последствиями. Наученный ставить жизнь хозяев превыше всего, Эл не мог понять нелогичное поведение людей в этом вопросе.
Однако супермозг внутренне согласился с хозяйкой, что встреча с неведомым вирусом необходима. Хотя бы для того, чтобы выявить его месторасположение, оценить его мощь и выработать методы противодействия. Проблема "свободного поля" его не слишком занимала. У него давно были готовы несколько десятков вариантов изменения курса, которые одновременно позволяли избегнуть опасности столкновения и не искривляли путь. Возникала небольшая недостача в горючем, но путь заканчивался, и резервом свитита вполне можно было пожертвовать.
Юлька не говорила, но Эл и сам не захотел погружаться в виртуальный мир двойного солнца вместе с ней. Как только разъемы у основания черепа пилота были подсоединены напрямую к главному процессору, мозг крейсера принялся искать чужака.
Впрочем, сильно напрягаться Элу и не пришлось. Чужак проникал в компьютерную сеть корабля извне, из космоса. Супермозг с легкостью определил координаты источника сигнала и занес себе в память. С внешними источниками Эл сражаться умел и поэтому сразу перестал бояться.
- Это враг. Там, у выхода из гипермира нас поджидает эсминец эггонов, вскричала Юлька, когда разъем выскочил из гнезда и скрылся в специальной нише у затылка. - Мы должны атаковать его!
- Ты хотела обсудить этот вопрос со мной, а потом принимать решение, напомнил Эл.
- Мы атакуем! - безапелляционно заявила девушка и сжала кулаки. Разработай схему атаки!
- Прости, я не могу, - посетовал компьютер. - Военные действия не входят в мою программу.
Ведение активных наступательных операций было вне компетенции Юльки Сыртовой. Но у выхода, как она теперь считала, поджидал коварный враг, которого необходимо было убить. Девушка даже застонала от отчаяния и закусила губу.
- Я предлагаю изменить курс и пройти мимо, - продолжал подавать глас разума ИсИн. - На Новой Океании мы сообщим о враге, и пошлют военный корабль...
- Молодец, - взвизгнула Юлька. - Мы выйдем из гипера точно за эсминцем и сожжем их кормовыми дюзами!
- Ошибка определения внешних размеров чужого корабля составляет от 433 до 1134 метров. В мы либо их не достанем факелом, либо врежемся, -- поспешил предостеречь Эл.
- Мы рискнем! - уверенно сказала пилот. - Ты станешь корректировать курс все время, до последней секунды выхода. Мы всегда можем отменить программу торможения и пролететь еще несколько парсеков... Вернемся позже...
Все было готово.
Эл не хотел чтобы Юлька отвлекалась на общение со Зверем, поэтому экранировал системы связи от внешнего космоса. Сенсоры постоянно передавали в мозг данные о положении и размерах "врага". Юлька держала палец на кнопке, хотя прекрасно понимала, что в случае катастрофы вряд ли успеет среагировать.
Клубящаяся стена неизвестной субстанции гипермира ждала "Капитаньи" впереди. Звездолет, несущий убегающих от Судьбы людей, мчался прямо на стену, постепенно тормозя. Юлька прикусила губу до крови и не заметила этого.
Гурл-Хи спокойно спал в своем яйце.
2
ТАКТИКА ПРОБУЖДЕНИЯ
"Капитаньи" медленно оживал.
С лязгом захлопнулись люки входных шлюзов, отрезая внутренне пространство звездолета от безжизнья Большого Космоса. По лабиринтам переходов сначала потек, а потом, после включения обогрева жилых отсеков, и рваными клочьями разнесся кислород. Сосульки замерзшего дыхательного газа у решеток воздухоочистелей стаивали прямо на глазах.
Точный поворот овершаг* у Юльки не получился. Вдребезги разнесенные столкновением с кораблем чужих кормовые тяговые двигатели нарушили баланс. Чтобы вообще спасти звездолет, при развороте для торможения пилоту пришлось на крен попросту плюнуть. Неуклюжее, урезанное, покалеченное катастрофичным взрывом, сооружение бывшее когда-то гордым звездным крейсером, неслось через Бездну, постепенно сбавляя скорость.
Воздух внутри "Капитаньи" еще не напитался влагой, еще не приобрел запах чего-то животворящего, но Элсус счел его параметры вполне пригодными для дыхания людей и запустил программу пробуждения части экипажа. А потом, словно позабыв о том десятке счастливчиков, которым суждено было первым выслушать неприятное известие, вернулся к контролю сложнейшего торможения в условиях недостатка топлива, дисбаланса и повреждения большинства внешних сенсоров.
Память. Последние минуты до... и сотни часов в неисчислимых снах. Когда наступает момент пробуждения, коварная память рассказывает о том, что случилось уйму времени назад. В это поверить гораздо легче.
Как тут поверить, что дом остался в прошлом и за спиной триллион долгих километров темноты!? Кажется, что откроешь глаза и тебе скажут, что полет отложен... а сон длился полчаса. Тогда можно облегченно вздохнуть и подумать: "Слава Богу, я дома"!
К этому можно привыкнуть, нужны лишь частые тренировки. Арт Ронич обычно просто -- просыпался в своей анабиозной камере, считал до десяти, прочищая мозги от остатков сновидений, садился, всовывал ноги в тапочки и отправлялся в душ. Его память не беспокоила мозг рассказами об оставленном минуту назад доме. У Арта Ронича дом был в голове. Арт был прирожденным путешественником.
Николас Каутин проснулся легко. У него не было опыта секундных перелетов через годы и парсеки. Но и в новинку для него это не было. Кроме того, специальный курс психотренинга, которым владел Ник, позволял ему при необходимости вообще сократить все процедуры пробуждения до нескольких минут вместо часа -- полутора, как у всех.
Каутин проверил качество дыхательной смеси вне пределов его анабиозной камеры и только после этого решительно сдвинул защитный колпак. Следующим ходом Ника тоже оказались вовсе не тапочки и душ. Мужчина перегнулся через высокий край камеры и рукой потрогал пол.
-- Дьявол, - прокаркал он.
Его гортань подсохла за несколько лет молчания и пока отказывалась выдавать правильные звуки. Впрочем, Каутина это не смутило. Он знал, что так будет.
Ник, по-турецки поджав ноги, сел на ложе и проделал несколько дыхательных, а потом и физических упражнений. Время от времени, он снова и снова трогал пол, пока не дождался момента, когда тот нагреется достаточно сильно. Время, прошедшее между пробуждением и согреванием пола Ник записал в маленькую книжечку, которую тут же спрятал в специальный кармашек на ремне мундира.
Душ тоже стал объектом самого пристального внимания. Особенно после того, как на встроенном в стену кабины экране появилась предупреждающая надпись об установлении суточной нормы использования воды. Ник не поленился и, прежде чем освежиться, снова достал свою книжицу и списал цифры этих новых норм.
Каутин любил воду. Ему нравилось, как ее струйки стекают по разгоряченному физическими упражнениями телу, как кожа, иссушенная многолетним сном, наполняется влагой, разглаживается, становится эластичной. Поэтому ощутил легкую досаду в момент, когда последняя капля упала, и микрокомпьютер предложил в целях экономии ограничиться этим. Однако спорить с глупым управлением ванной комнаты не стал. Едва его волосы подсохли, Каутин распечатал опломбированный кейс и достал оттуда небольшой приборчик, с которым и облазил всю небольшую каюту, стараясь не пропускать ни единого сантиметра стеновых панелей. На табло продолжали переливаться изумрудные огоньки, что более чем удовлетворило Ника.
Спрятав прибор в кейс, Каутин сел за откинувшийся столик, собрал из готовых блоков небольшой компьютер и задал свой первый вопрос: "Возможная причина экстренного пробуждения экипажа? Основание: нарушение инструкции судовождения. Пробуждение экипажа и \ или пассажиров при недостаточном обогреве жилых отсеков".
На что компьютер, с поражающей, учитывая небольшие размеры, скоростью ответил:
"1. Авария систем жизнеобеспечения и \ или энергосистем.
2. Встреча с неопознанным летательным аппаратом.
3. Получение известия о начале военных действий с государством - целью полета.
4. Изменение физических параметров окружающей Вселенной".
Ник криво улыбнулся и потребовал от искусственного интеллекта выбрать наиболее вероятные причины пробуждения, учитывая снижение норм расхода воды. Галокомпьютер ответил немедленно. Впрочем, Каутин знал ответ и без помощи металлических мозгов. Только, может быть, не хотелось в это верить.