-- Если в ближайшие сутки я умру по твой вине, -- решил схитрить де Кастро, -- Ты должен будешь самоуничтожиться. Это приказ!
"Противоречит основному программному заданию, -- тут же прокомментировала Юлька, -- сохранение жизней экипажа любой ценой. Отмена приказа".
-- А как случилось, что корабль получил такие повреждения? -- отрезая первый кусок мяса, продолжил расспросы португалец.
-- Мы атаковали и уничтожили вражеский корабль.
-- У нас оружия больше чем можно себе представить, -- живо заинтересовался командор. -- Мы можем разбомбить целый город за один заход. Они что же, стреляли в нас? Как же иначе можно объяснить полу оторванную корму "Капитаньи"?
Элсус, понимая, что вступает в область доступной только человеку интриги, полу правды и вообще невероятного -- откровенной лжи, подождал некоторое время совета от пилота. Юлька молчала, и Элу пришлось принимать решение самому.
-- Вражеский корабль был атакован и уничтожен без применения оружия "Капитаньи". Гиперпилот Сыртова и я рассчитали момент выхода в "свободное поле", где и находился враг, с очень большой точностью. Еще находясь в гипермире, мы протаранили чужой звездолет, а начав торможение, сожгли остатки кормовым факелом. Повреждения обусловлены ошибкой в расчете предполагаемой силы детонации. Корабль врага взорвался слишком сильно. Осколками чужого звездолета корма "Капитаньи" была серьезно повреждена.
-- Нет повести печальнее на свете... -- хмыкнул де Кастро. -- А просто выйти из гипера, развернуться и расстрелять врага торпедами, твои супермозги не догадались? Ты же такой интеллектуальный...
-- В сферу моего контроля система вооружения корабля не входит, -спокойно ответил Элсус. -- Кроме того, я создан чтобы сохранять жизни разумных существ, а не уничтожать. Военные действия не логичны, а значит, я не в состоянии ими заниматься.
Командор хохотал. Чуть не подавился пережевываемой пищей, кусочки тунца полетели в разные стороны, из глаз командора хлынули слезы. Де Кастро отхлебнул большущий глоток водки, чтобы успокоиться, но это помогло плохо. Его плечи вздрагивали еще несколько минут.
-- Интеллект, -- наконец сумел выговорить португалец. -Искуственный... Война не логична, а значит...
Его потряс новый приступ смеха. Элсус никогда раньше такого не видел. Компьютер пребывал в полной растерянности и Юлька, обиженная за друга, не подсказывала что делать. Эл даже начал беспокоиться за здоровье хозяина звездолета.
-- А я-то думал, что спецам удалось создать действительно разумный компьютер, -- стирая слезы, наконец, выговорил командор. -- А он -- "война нелогична"! Конечно нелогична, истукан металлический. Война, тупая железяка, это самое лучшее человеческое средство для торжества высшей справедливости. Это рычаг, клин, которым люди останавливают энтропию Вселенной. Война - это порядок. Да будет дано достойнейшему! Это естественный отбор современного мира. Гуманизм --это изобретение улитки. Я признаю только один вид гуманизма -- гуманизм до нерва клыка! Я - Человек.
В тираде де Кастро не содержалось вопросов или распоряжений. Поэтому Эл терпеливо ждал конца оды войны и молчал. Однако Элсус-2000 был вежливый компьютер и не мог позволить себе оставить такую замечательную речь без комментария, как признака внимательности слушателя:
-- Вы даже не представляете, командор, как вам повезло, -- любезно заметил Эл. -- И как вы мне помогли. Теперь я полностью определился в отношении уничтожения разумных существ. Я не человек, а значит, не имею права убивать. Спасибо.
-- Ты что? Издеваешься? -- растерянно поинтересовался де Кастро, отодвигая от себя пустые тарелки.
-- Нет, что вы, -- искренне отказался компьютер.
-- Так выходит, что в "свободном поле" Новой Океании нас поджидал корабль красных... А как же он там оказался вперед нас?
-- Это не был звездолет коммунистов, -- холодно уточнил Эл.
Командор стремительно приближался в области знаний, которые Юлька изо всех сил желала от него утаить. Эл это понимал, и девушка это понимала. Как понимала и то, что компьютер попросту не сможет соврать де Кастро. Оставалось надеяться, что у Эла хватит разума обойтись полу правдой.
-- А чей же тогда?
-- Это был боевой эсминец эггонов.
-- Кто такие эти эггоны?
-- Исконные враги Человечества.
-- Что-то я не знаю у себя таких врагов. С чего ты взял, что они наши исконные враги?
Элсус очень долго, восемьдесят миллисекунд, пытался найти причину или хотя бы приемлемый компромисс, чтоб не говорить правду. Электропровода внутри процессоров Эла были натянуты словно струны, к интриге он не был запрограммирован.
-- Об этом нам сказал Гурл-Хи.
-- Да кто такой... или что такое это... Гухи?
Сердце Юльки сжалось. Ее охватил какой-то ступор и, хотя она видела, что Элсус специально тянет время в надежде на ее подсказку, так и не притронулась к клавишам. Тогда Эл был вынужден ответить:
-- Гурл-Хи -- это лучшее оружие, когда-либо придуманное и созданное человеком, -- четко, разделяя слова, выговорил Эл.
Командор открыл и закрыл рот. Сотни вопросов разом хотел он задать и не знал с чего начать. Почему-то вся прожитая жизнь, как это бывает перед смертью, пронеслась перед мысленным взором. Так, словно разум, или может быть, душа сравнивала, примеряла успехи и поражения командора к чему-то, к какому-то идеалу, эталону. К чему-то такому, чего Бартоломео Эстер де Кастро мог достичь, но так еще и не достиг. Словно детская, когда-то давным-давно обещанная самому себе, Мечта, спрашивала теперь у владельца единственного в Человеческой Ойкумене банка, хозяина чудесного звездолета и властелина тысяч людей отчета. "Где, --вопрошала она, такая розовая и пушистая, -- обещанный белый пароход и смеющиеся дети? Где власть над Миром? Где толпы восторженных подданных? Где любящая княжна, герцогиня, королева, императрица, президентша, богиня, наконец? Где пятнадцать детишек в белых одежонках с кружевами? Где это все?"
И зачем? Зачем нужен этот крейсер, если нет власти? Зачем тысячи тонн золота, если оно никому не нужно? В конце концов, зачем ты жил так долго, командор Бартоломео Эстер де Кастро, если даже такой простой вещи, как мировое господство у тебя нет?!
Воспаленный разум командора грозился всеми муками ада неудачнику командору. Тот искал и не находил оправдания, просил снисхождения и обещал все исправить. И Гурл-Хи мог стать пропуском в этот розовый мир его мечты. Опорой его будущего трона.
-- Что оно из себя представляет? -- любезно поинтересовался де Кастро пятью минутами спустя.
-- Это существо, -- неохотно приоткрывал свои и Юлькины секреты Элсус. -- С признаками живого.
-- Каковы его возможности?
-- Нет информации, -- словно даже ехидно, торопливо ответила умная машина.
-- Где оно находится?
-- Нет информации.
-- Кто его сейчас контролирует?
-- Нет информации.
У де Кастро потемнело в глазах. Снова, который уже раз у него забирали мечту прямо из рук.
-- Что же ты вообще знаешь о нем?
-- Гурл-Хи - идеальное оружие с идеальной системой наведения.
-- И все? -- вскричал командор. -- Это все, что ты знаешь о нем? И ты хочешь, чтоб я поверил, что, обладая только этой информацией, ты решил атаковать незнакомое судно, подвергая опасности жизни почти пяти тысяч живых людей?
Юлька остервенело стучала по клавишам в своем коконе. Эл схватывал все на лету и воспроизводил своим голосом.
-- Гиперпилот Юлия Сыртова обладает достаточной информацией для принятия решения... План атаки и обоснование его необходимости целиком исходили от гиперпилота...
Де Кастро схватился за рукоятку пистолета. Не для того чтобы расстрелять ненавистную и недосягаемую Юльку Сыртову, а для того, чтоб успокоиться. Оружие в руке придавало уверенности в себе.
Таким, белым от холодной ярости и с пистолетом в руке, сидящим у столика заваленного тарелками с остатками роскошных яств и застал командора первый пилот Перелини.
-- Разрешите, -- бодро воскликнул он, входя, и тут же примолк, натолкнувшись на залитые кровью глаза де Кастро.
-- Дверь не заперта была, -- пролепетал испуганный пилот. -- Я и подумал...
Португалец несколько секунд, растянувшихся для пилота в часы, с сомнением разглядывал высокий белый лоб Перелини, раздумывая, стоит ли всадить туда пулю. Наконец предполагаемая польза от Препелини-живого перевесила ожидаемое удовольствие от Перелини-мертвого, и де Кастро с сожалением спрятал оружие.
-- Чего там еще такого случилось, что не могло подождать, пока я освобожусь? -- относительно спокойно спросил де Кастро.
-- Я хотел поговорить... -- нерешительно начал пилот, -- о команде... Ко мне тут Элсод приходил...
-- И этот идиот поведал тебе нечто важное, что ты немедленно побежал ко мне?! -- повышая голос, вопросил командор. -- Ты считаешь, что мне больше нечем заняться, кроме как выслушивать бред Элсода? Да еще от тебя!
Перелини сначала было испугался и уже намеревался исчезнуть с глаз долой разбушевавшегося хозяина, но потом увидел опустошенные тарелки с объедками деликатесов на столике командора.
-- Вы все-таки контролируете Элсуса?! - вскричал пилот и кивнул на тарелки.
-- Не твое собачье дело... -- прошипел де Кастро, тут же пожалев что сразу не пристрелил назойливого Перелини. -- А как ты думал? Это мой корабль и компьютер тоже мой!.. Ладно, чего там у тебя?
Командор решил сменить гнев на милость и даже плеснул немного водки в стакан для пилота. Португалец вдруг подумал, что, перебив всех своих спутников в этом рейсе, к цели и на миллиметр не приблизится. В то время как ему нужны были союзники в трудной борьбе с Юлькой за информацию о Гурл-Хи.
-- Элсус, четыре маринованных огурца! -- потребовал де Кастро, увидев, как пилот морщится, поглощая крепкий алкоголь.
-- Я решил, что связь прервана... -- посетовал Эл и синтезировал закуску.
-- Здесь решаю только я! -- назидательно заявил командор, и победоносно взглянул на пилота. -- Запомни это!
Супермозг промолчал, а Перелини поспешил кивнуть.
-- Ну, так что там наш друг Элсод?
-- Он приходил ко мне, -- поморщился пилот. -- Идиот! Сказал, что пришел попросить меня поговорить с Вами, командор. Его приятель, Желссон, поручил этому кретину добиться, чтоб Вы отдали приказ пробудить весь экипаж. Элсоду даже не пришло в голову скрыть, что действует по приказу Кириллиоса...
-- Негр ох, как не прост, -- рассмеявшись, согласился де Кастро. -- Но поставил не на того... С интеллектом у Джакомо туговато...
-- Интересно, зачем Желссону пробуждение всей армии?
-- Задумал что-то... -- отмахнулся Бартоломео. -- Этот торгаш вечно что-то замышляет... Хотя... Объяви всем... что каждый может выбрать по пять человек, которых я прикажу Элсусу пробудить. Списки подавать мне на утверждение...
-- Может появиться нехватка продуктов и воды...
-- Мои верные соратники всегда будут сыты, и от жажды не умрут! -почти по слогам выговорил де Кастро, и посмотрел точно в глаза пилота. -Ты-то должен это понимать!
"Оцени процент перерасхода энергии, в случае если этот план командора будет осуществлен", -- торопливо напечатала Юлька на клавиатуре. Де Кастро не потрудился прервать связь с главным компьютером, и тот продолжал исправно передавать Юльке и Элсоду содержание беседы в каюте командора.
-- ...И за одно узнаем, чего там еще замышляет этот хитрый негр, -словно разговаривая сам с собой, добавил де Кастро.
Память Кириллиоса Желссона вмещала много чего интересного. В те моменты, когда сложившиеся обстоятельства требовали принятия какого-либо решения или он принимался за очередную коммерческую аферу, услужливая память подсказывала о существовании массы фактов, которые необходимо было непременно учесть. Так Кир мгновенно вспомнил, что кроме нахального Элсуса на "Капитаньи" есть еще один мощный компьютер -- тот, что был установлен на "Палладине", корабле Ронича. Знал Желссон и то, что мозг грузовика колонистов на прямую связан с излишне самостоятельным мозгом звездного крейсера.
Киру срочно требовалось получить некоторую информацию от Эла, но негр рассудил, что Юлька, наверняка полностью контролирующая Элсуса, ему, лейтенанту де Кастро, такой информации не даст. И даже если требующиеся цифры Сыртова и дала бы Кириллиосу, где гарантия, что они достоверны, а не подставка, призванная спровоцировать его ошибочные действия.
Ну и конечно сам предводитель экипажа грузовоза колонистов, таинственный Арт Ронич был небезынтересен негру. Кир вполне допускал вероятность того, что им всем придется какое-то время жить на необитаемой, необжитой планете. До тех пор, пока президент Штайн не пришлет за ними корабль. В любом случае, Желссон рассчитывал на несколько лет, в течении которых нужно было собрать все козыри в своих руках. "Штайну нужен не Кастро, а его золото, - рассуждал Кир. -- В чьих руках окажется презренный металл, с тем правительство и станет разговаривать!" Негр всерьез полагал, что имеет все шансы на продолжение диалога со Штайном. И в этом мог помочь тот самый Ронич.
-- А если он меня не правильно поймет, - процедил негр сквозь зубы, прикладывая ладонь к панели замка шлюза "Палладина", -- то лучше враг перед лицом, чем за спиной!
Прямо в лицо негру ударила струя газа, и люк со скрипом распахнулся. Ни кто не вышел его встретить. Похоже, ни кого не интересовала цель его появления. Где-то в глубине небольшого кораблика раздавались весьма и весьма взволнованные голоса. Спустя секунду из сумрака узких проходов грузовика до Кира донесся настоящий взрыв хохота.
"Неужели кто-то меня опередил? - подумал негр и решительно шагнул вперед. - В любом случае, я вовремя!"
Желссон перешагнул высокий порог атмосферного шлюза и, протискиваясь между хаотично торчащими откуда попало железками и пучками проводов, проник в центральный коридор звездолета. Он уже хотел было двигаться в том направлении, откуда доносились голоса, но совершенно неожиданно кто-то крепко схватил за рукав. Негр среагировал немедленно. Рука сначала хлопнула по пустой кобуре на боку, а потом потянулась в сторону противника.
Которого, впрочем, не существовало. Широкий рукав одеяния зацепился за очередную железку. Незваный гость как раз занимался освобождением рукава, когда из узенького дверного проема, боком, с трудом протиснулся здоровенный бородатый мужик обряженный в выцветшую, обильно украшенную заплатками рубаху и дешевые штаны из комплекта рабочей одежды. Это явно был член экипажа "Палладина", о пробуждении которого де Кастро как-то позабыли известить. Желссон облизнул полные губы и улыбнулся. Он подумал, что это открытие может стать тем "тузом в рукаве", который полезно иметь во время разговора с Артом.
-- Там осторожнее, - вместо приветствия пробурчал здоровяк. -Проволока торчит...
-- Спасибо, - с готовностью откликнулся Кир, решив, что это начало разговора, -- я уже...
-- Угу, - промычал колонист, повернулся к гостю спиной, достал разнос уставленный бокалами полными какого-то напитка и неторопливо, ловко избегая всевозможных проволочных ловушек, удалился. Желссону ничего не оставалось, как последовать за незнакомым мужиком.
Центральный коридор обрывался уже через несколько метров, плавно переходя в кают-компанию. Маленькая комнатка была снабжена многочисленными складными стульчиками и одним неведомо как сюда попавшим небольшим билиардным столом, на котором хватало места и под тарелки с объедками, и под пустые стаканы и под разнокалиберные бумажки с циферками и под карты, и под локти игроков. Все до единого стульчики оказались занятыми. Конечно же, весь экипаж звездолета был в сборе. Арт Ронич, сидящий на углу билиарда, одетый только в пообтершиеся тренировочные брюки и серую от пота майку, зажав в уголке рта чадящую сигаретку, морща лоб, разглядывал карты в руке. Карты его, похоже, искренне волновали, а негр Желссон, нерешительно замерший на пороге, вовсе нет.
-- Какие ставки? - учтиво поинтересовался Кир.
-- Миликредит - фишка, - холодно выговорил здоровяк, всовывая в руку незваному гостю стакан с какой-то мутно-коричневой жидкостью. -- В кредит не играем.
-- Пас, - сбрасывая свой набор карт на билиард, и вставая, воскликнул незнакомый звездолетчик в перемазанном разводами сажи и машинного масла великоватом комбинезоне.