-- Садись, - даже не предложил, а скорее приказал Ронич, кивая. -Деньги можешь поменять у Бормана.
Крепыш, снабжавший игроков напитками, с готовностью шагнул к гостю. В огромном кулаке были зажаты масса разноцветных бумажек с написанными от руки цифрами. Как Желссон догадался - это и были игровые фишки.
Негр пригубил напиток, который оказался неплохим венерианским пивом, причмокнул и уселся на освободившееся место. Кир подумал, что, вряд ли много проиграет при таких-то ставках. За то имеет реальный шанс в процессе игры поближе познакомиться с Артом Роничем, а за одно выяснить характер этого таинственного человека. Ведь всем известно, что в азарте раскрываются души...
Тем временем партия продолжалась.
-- Пять, - почесав затылок, нерешительно выговорил Арт.
-- Согласен, - чуть улыбнувшись уголками губ, сквозь зубы процедил мужчина с ненормально большой головой и чрезмерно узкими плечами. Узкие щелочки глаз и большой тонкий, нависающий над губами нос придавали его лицу какой-то хитрый, лисий вид. Впечатление усиливала огненно-рыжая шевелюра.
-- А тому, кто будет мухлевать, буду бить по морде, - слегка хмыкнув, проговорил себе под нос Кир. -- По рыжей, наглой морде!
-- Пять и еще... десять, - скосив глаза к носу и, выпуская ртом аккуратные колечки табачного дыма, равнодушно бросил третий игрок -- как не странно женщина.
Говорила она густым, вполне мужским басом, одевалась как мужик, курила, была коротко подстрижена и только огромные груди, не спеленатые бюстгальтером, свободно болтались под просторной майкой. Она была ширококостна и низкоросла. Красавицей ее назвать было трудно. Киру она не понравилась.
-- Удача сегодня у Фрау, - констатировал рыжий и добавил к кучке в центре билиардного стола еще одну бумажку. -- Десять и две.
-- Удача - капризная леди, - отмахнулся Ронич, шелестя немногочисленными фишками. -- Обычно она любила меня, а сегодня вдруг ее на женщин потянуло... Гомосексуалистка проклятая... Десять, две и еще десять.
-- Ронич, ты опять блефуешь, - покачала головой Фрау. -- Я ведь накажу... Еще десять!
Кучка напротив женщины была значительно больше и Кир решил, что Ронич, видимо, уже несколько раз сегодня пробовал выиграть на блефе и каждый раз проигрывал. Желссон покопался в своем кошельке и, выудив оттуда стокредитовую карточку, передал ее Борману. Тот недоверчиво посмотрел, только что на зуб не попробовал, уселся за свободный краешек стола и принялся выписывать недостающие фишки на обрывках старых журналов. Негр, с сомнением наблюдающий за процессом превращения денег в фантики, даже пожалел, что решился сесть играть. Тем более что ни когда не был большим специалистом по покеру.
-- Пас, - с шумом выдохнув, сдался рыжий.
-- Еще пятьдесят и закончим эту партию?! - предложил Арт подозрительно глядящей на него женщине.
-- Как бы не так, красавчик, - без большого оптимизма, проговорила Фрау. - Еще сто... и пятьдесят.
Ронич пересчитал свою наличность, добавил требующуюся сумму и решительно бросил в кучку в центр стола остаток.
-- Еще семнадцать и открываем карты, - улыбнулся он.
Женщина пожала плечами, как бы говоря, что она тут не причем, отпила огромный глоток пива, добавила полстраницы искромсанного журнала и положила на зеленое сукно свой набор карт -- три туза, двойку и семерку. Напротив Ронич выложил двух джокеров. Три оставшиеся карты он продолжал держать в кулаке.
-- Ладно, ладно, ты победил, - улыбнулась Фрау. -- Чего там у тебя?
-- Покер, - одними губами прошептал Арт и выложил на билиард трех вольтов. --Первый раз в жизни...
-- Это негр тебе принес удачу, - обвиняющим тоном воскликнул рыжий. -С чего бы тебе так подфартило?
Желссон решил, что хитромордый колонист за что-то недолюбливает темнокожих людей.
-- А кто запретил использовать негров, как талисман?! - взвился Ронич. -- Нет такого в правилах нашего казино! Они полноправные граждане и нечего тут дискриминацию наводить!
Кир мысленно записал Ронича в список своих друзей.
Ронич в глубине души расхохотался и пожал сам себе руку.
-- Перекур, - рявкнул Борман, судорожно выцарапывая на клочках цифры. -- Пять минут.
Вся компания, словно только и ждала распоряжения, дружно вытащила сигареты и задымила. Кир, который никогда не курил, считая эту привычку чрезмерно вредной для здоровья, тут же закашлялся, но виду, что ему не нравится не подал.
-- Меня зовут Кириллиос Желссон, - ни к кому определенно не обращаясь, представился гость, сообразив, что Ронич знакомить его с остальными членами своей команды не намерен.
-- Борман, - глухо проворчал Борман. -- Футы нуты тут култура!
-- Фрау, - выпустила женщина струйку дыма в лицо визитера.
-- Ронич, - хмыкнул Арт.
-- Гаргонас Атридис, - кивнул рыжая бестия.
-- Иванов, - бросил через плечо, отправляясь куда-то в глубину корабля, человек, который освободил для Кира место за игровым столом.
Пять минут прошло. Борман от усердия вытащил язык, но разноцветных бумажек - фишек все еще не хватало.
-- Честно сказать, - осторожно начал Кир. -- Не очень-то ваши имена похожи на настоящие...
-- Еще скажи, что тебя действительно зовут Кирилосись Желесон, недоверчиво покачал головой Атридис.
-- Помолчите! - рыкнул Борман. -- На моем корабле никого не интересуют настоящие имена. Лишь бы человек был хороший.
-- Он и так с трудом своими сосисками циферки выкарябывает, - громким шепотом поделилась своими наблюдениями Фрау, -- а тут еще ты со своими разговорами.
-- Что означает заявление, будто корабль его? - наклонился к смеющемуся Роничу Желссон.
Негр решил не поднимать более тему имен. Тем более что Атридис действительно попал в точку. В детстве Кириллиос Желссон носил несколько иное имя.
-- Именно то, что и говорил, - вытерев выступившие из уголков глаз слезы, пропыхтел Арт. -- "Палладин" - частная собственность Бормана. Он же и капитан этого судна.
-- А ты?!
-- Я? Я тот самый груз, который Бомана наняли перевозить.
-- Готово! - торжественно выкрикнул здоровяк. -- Колоду банкиру.
Перед Киром появилась солидная пачка фишек. Наверное, на одного гостя ушел целый журнал.
Банкиром, естественно, тоже был капитан "Палладина".
Игроки чинно сложили фишки начальных ставок в центр стола и стали принимать карты, ловко раздаваемые Борманом.
"Нужно немного поддаться, - решил Кир. -- Пусть Ронич думает, что я простак, с которым не опасно иметь дело. Сто кредитов вполне приемлемая цена за хорошее отношение Ронича."
Гость поднял карты и обнаружил, что все пять картинок оказались червовой масти. Вполне выигрышная комбинация.
-- Одну, - решительно попросил Кир, когда очередь обменивать невыгодные карты дошла и до него.
И в добавок к червовым даме, королю, вольту, девятке и восьмерке, начавший игру в поддавки Желссон заполучил еще и джокера. Флеш-рояль!
"Не везет в картах, так может быть в интригах повезет", - пронеслось в голове Кира. Поэтому, когда торговля дошла до него, сказал:
-- Все ваше и сто сверху.
-- Нас посетил великий игрок, - присвистнула Фрау. -- Я пас.
Ее примеру очень скоро последовали и все остальные. Желссон получил минимальный выигрыш, но что хуже всего -- в казино "Палладин" не принято было показывать комбинации. Кир не мог даже похвастать редкостной комбинацией, и это его искренне огорчало.
Две или три следующие партии Кир безнадежно проиграл. Кучка фишек заметно уменьшилась, но все равно оставалась самой большой.
-- Вот так и в жизни, - выгадав удобный момент между играми, принялся вести подкоп Желссон. -- Всю жизнь искал способ выбиться в люди. Наконец попал в Буллиальд, к де Кастро. Думал -- вот она, моя Удача. Нет, опять не то. Нарвался на сумасшедшего фашиста...
-- А ты удери с "Капитаньи" в ближайшем порту, - коварно ввернул Атридис
-- Мы терпим бедствие как раз в том уголке Космоса, где ни кто из людей не бывал. Боюсь, что из ближайшего порта нам всем еще не скоро получится удрать, - печально улыбнулся Кир. -- Может даже так случится, что нам придется обживать эту планету.
-- Ничего страшного в этом нет, - зевнула Фрау. -- Технология известна давным-давно...
-- Да и не заметно, чтобы "Капитаньи" разваливался на части, - пробасил банкир-капитан-судовладелец. -- Эта, как ее там... Эта девчонка... Юлька... Сыртова, -- Борман старательно морщил лоб, -- настоящий молодец. Посудина уже давно отправилась бы в тартарары, если бы не она.
-- Насколько я понял, это именно она довела судно до плачевного состояния, - тихо возразил Кир, в глубине души опасаясь, как бы огромный человечище не разнервничался и не раздавил его, Желссона, в лепешку. -- А колонизировать планету... толпе совершенно незнакомой с этим ремеслом...
-- Не Боги горшки обжигают, -- покровительственно похлопал по плечу гостя Атридис. -- Существует масса пособий, в компьютерах записана подробнейшая хроника обживания всех обитаемых планет. Да и "Капитаньи" битком набит всеми нужными для этого дела припасами. Так что не пропадете.
-- Вы будете играть или лясы точить? - рыкнул Борман.
-- Я хотел бы получить информацию, о которой мы только что говорили, наклонился Желссон к уху Атридиса.
-- Эй, гость, - настойчиво требуя возвращения к игре, выкрикнул капитан. --Ты еще хвостом повиляй...
-- Да зачем это тебе? - капризничал Горгонас. -- Что может быть проще!.. Вываливаешь всех людей и оборудование на планету. Строишь форт, решаешь проблему власти...
-- Власти, - как эхо прошептал Кир и наткнулся на внимательный, оценивающий взгляд Ронича.
-- Ага, - медленно кивнул тот. -- На каждой планете, снова и снова, возникает эта проблема. И каждый раз ее приходится решать...
-- Да будете вы играть или нет, - даже как-то жалобно проговорил Борман.
-- Да, - словно проснувшись, воскликнул Ронич. -- Давайте еще немного поиграем, а потом поедим. Ты как? -- колонист стукнул жестким тонким пальцем под ребра Желссону, -- не откажешься от хорошего куска жареного мяса?
Кир, в общем-то не избалованный деликатесами, только на миг представил себе сочащийся жирком кусок телятины, и его рот наполнился слюной. Воспоминание об обеде и пищевых брикетах только распалило аппетит.
-- Я думал Эл всех кормит своими "кирпичами", - справившись с повышенным слюноотделением, проговорил негр.
-- Причем тут Эл? - искренне удивился Борман. -- Приятель, проснись! Ты не на полу развалившемся "Капитаньи", а на "Палладине". У нас здесь все в порядке!.. Тебе сколько карт?
Кир поднял сданные ему карты и задумался. Две десятки и джокер*, или десятка-валет-дама-джокер*? Наконец он решил оставить готовую не плохую комбинацию карт, вместо того чтоб рисковать.
-- Две, - отбрасывая в кучу сброшенных карт даму и валета, твердо сказал гость.
Секундой спустя в руках у негра было каре в десятках и приблудная семерка. Комбинация беспроигрышная. Лицо Желссона застыло.
-- Конечно, ты можешь получить эту информацию, - разглядывая свои карты, проговорил Горгонис. -- Но я советую за консультациями по этому поводу обратиться к Элсусу. У него банки памяти больше... Одну!
-- Он меня недолюбливает, - хмыкнул Кир. -- Он всех, кого не зовут Юлька Сыртова, на дух не переносит.
-- Можешь сделать это с моего компьютера, - вполне серьезно проронил Ронич. -- Я Элсусу ничего плохого не делал.
-- Скучно с вами, мужики, -- зевнула и почесала левую грудь Фрау. -Все бы вам играться в эти игрульки... Я пас. Пойду лучше Черепу меню составлю.
-- Черепу? - не понял Желссон.
-- Мозгу "Палладина", - пояснил Борман. -- Делайте ставки.
Атридис внимательно посмотрел на гостя, потом, прищурившись, на Ронича и аккуратно положил карты на стол.
-- Для меня ставки чрезмерно высоки, - четко выговорил он и поднялся. -- Да и не люблю я такие игры. Я -- человек маленький...
-- Предводитель колонистов с "Палладина", Арт Ронич, запросил только что информацию о планете, куда мы стремимся попасть, справочник по теории колонизации терраподобных планет, полные списки пассажиров с указанием гражданских специальностей и перечень оборудования и припасов "Капитаньи", меланхолично сообщил Эл, оторвав Юльку от раздумий. -- Что мне предпринять?
-- Арт Ронич? Он ведь кажется не из друзей де Кастро? - словно разговаривая сама с собой, произнесла гиперпилот. -- У нас есть какая-либо информация об этом человеке?
Элсус за несколько минут замолчал, занявшись просматриванием своих обширных банков памяти.
-- Досье с таким названием существует в памяти локального разума компьютера Джакомо Элсода. Запросить информацию?
-- Попробуй, - легко согласилась Юлька, подозревая, что вряд ли Эл добьется что-либо от микромозга принадлежащего таинственному Элсоду.
Ее подозрения, конечно же, оправдались. Эл смущенно сообщил, что выход на терминал Джакомо закрыт не вскрываемым паролем.
-- Дай Роничу всю информацию, которую он запрашивал, - улыбнулась пилот, -- и свяжи меня с Элсодом... Вот он и пригодился.
4
КАРТ-БЛАНШ
Металлические переборки звездолета тонко пели, испытывая циклопическое напряжение экстренного торможения. Стоило приложить руку к стене, чтобы почувствовать эту высокую, неслышимую человеческим ухом песню. Стон изнемогающего от перегрузок металла. Ультра комариный писк жаждущего покоя звездолета.
Николас Каутин конечно не мог слышать эту тревожащую душу арию покалеченного крейсера и, тем не менее, она мешала сосредоточиться. Чувство, словно враги притаились за дверью и только и ждут момента, когда он сделает неверный шаг, не проходило. Интуиция, первый помощник человека его профессии, молчала, но чувство, ожидание провала не проходило.
Мужчина изменил геометрию спальной платформы, чтобы можно было сидеть как в кресле, положил портативный компьютер на колени и попробовал расслабиться. Вскоре дисциплинированный разум Каутина заработал в полную силу.
Оцепенение, вызванное информацией о неведомом Гурл-Хи -- сверхоружии, обладателем которого неожиданно даже для нее самой стала Юлька Сыртова, прошло. Требовалось оперативно изменить давно и тщательно разработанные планы дальнейших действий в соответствии с новыми условиями.
Ни кто не мог представить такого поворота событий. Вдруг оказаться на крейсере битком набитом полубезумными маньяками в Богом забытом уголке Космоса, в десятках световых лет от ближайшего форпоста Человечества. Без связи с миром, без информации о политической ситуации. Несколько тысяч тонн золота в крейсере, который не пригоден более к путешествиям в гипермире, в Большом Космосе. У необитаемой планеты. Да еще это Гурл-Хи...
И Нику Каутину необходимо было решить, как же в экстремальных условиях выполнить возложенную на него миссию.
"Гурл-Хи, если это действительно супер-оружие, в корне меняет дело, думал Каутин. -- Обладание золотом де Кастро не стоит потери столь мощного рычага воздействия на мегаполитику, как абсолютная дубина".
Юлька Сыртова, как единственный человек, обладающий относительно полной информацией и, возможно, контролем над "дубиной", становилась более ценным человеком, чем де Кастро. Командор, в силу своей излишней информированности, превращался в препятствие. Разделение армии португальца на несколько враждующих орд, а, как следствие, и ослабление хозяина крейсера, могло сыграть на руку Сыртовой и ему, Нику Каутину.
Оружие, по мнению и Элсуса и Юльки, расположено на планете, к которой "Капитаньи" стремительно, визжа тормозами, приближался. Вывезти Гурл-Хи в обитаемый Космос имеет возможность только человек с сотней лиц -- Артемий Ронич. Он пока о существовании чудо-оружия не знал, и в планы Ника не входило это менять. Впрочем, с эвакуацией Гурл-Хи с безымянного пока мира можно было некоторое время подождать. Тем более что все еще оставалось неясным, насколько оружие опасно, какими разрушительными возможностями обладает, да и вообще --можно ли привозить его на густонаселенную колонию. Ронич же должен будет доставить в пределы человеческой Ойкумены послание его, Ника Каутина к руководству.
Ник заранее поморщился, но все же поднялся и достал из холодильника бутылку дешевого, воняющего дрожжами, шампанского. Отхлебнув немного, мужчина с трудом удержался от того, чтоб не выплюнуть гадкое пойло в раковину, но заставил-таки себя проглотить.