Челноки дрожали мелкой дрожью. Пришедшая откуда-то снизу, со дна чудовищного в своей неопознанности болота, вибрация расшатывала тяжелые бесполезные без горючего машины. Лицо старшего пилота Переллини не выражало ничего, в то время как внутри него серой кляксой дрожал ужас. И перед командором - пилот боялся, что вместе со "смертью" космических корабликов отпадает необходимость и в нем самом. И перед планетой -- как настоящий астронавигатор Переллини недолюбливал поверхности миров, однако, Антарес-II казался ему и вовсе мерзким из-за болотной коварности почвы. Даже не смотря на то, что "подушка" предательской поверхности смягчила беспомощное падение лишившихся топлива челноков. По сути, само существование болота спасло несколько тысяч человеческих жизней, включая его, пилота Переллини.
Командор же был счастлив. Враги были далеко. Грузовые отсеки челноков были доверху набиты припасами, которых не было у остальных отрядов. Его армия и по числу и по вооружению была значительно больше даже совокупной силе соперников. И еще де Кастро находился, как он считал, у ворот Храма Его Судьбы, у логова супероружия по имени Г'урл Хи.
Его власть снова была безграничной. Ему казалось, что одним движением мизинца он способен свернуть притаившиеся на западном горизонте заснеженные вершины гор, что одного его слова будет достаточно, чтобы раздавить всех недругов...
Даже болото, или Комондорова Лужа, как это место уже успели окрестить командос, нравилось де Кастро. Уже потому, что на огромном зыбком пространстве, практически в самый центр которого упали обездвиженные корабли, появление любого недруга было бы замечено незамедлительно.
Однако, как бы эта идея не обостряло чувство самосохранения португальца, он понимал, что нельзя бесконечно оставаться на неверной поверхности. Рано или поздно орде придется выйти на твердую землю. Уже хотя бы потому, что приближались дожди, и одно Провидение знало, что случается с болотом, когда панцирь образованный переплетенными растениями размокнет.
Голос в перенасыщенной кислородом, плотной атмосфере звучал непривычно громко и даже как-то более густо, значительно. Де Кастро это обстоятельство тоже нравилось...
Переваливаясь с ноги на ногу, осторожно нащупывая "верную" почву, разведчики, группами по двое, отправились на поиски подходящего места для лагеря. Командор уже мнил себя новым конквистадором, первооткрывателем новых райских кущ, новых золотых городов и потенциальным обладателем несметных сокровищ. Он и слышать не хотел об организации экспедиции к месту приземления челнока с золотым запасом Земли, полагая, что это от него уже никуда не денется.
-- Джако Элсод гораздо ближе нас к Белле Роу, - пытался увещевать Игор Танкелевич, который чувствовал себя лишним в одной компании с вопящими от восторга командос.
-- Джако? - громко засмеялся предводитель новых конквистадоров. -Этому идиоту и в голову такое не придет!
-- Не так уж он и глуп, - в полголоса, но все равно громче, чем хотел бы, выговорил банкир. -- Но может придти в голову кому-то другому из его отряда!
-- И что этот кто-то станет делать с моим золотом? -- пуще прежнего заржал командор. -- Набьет карманы и убежит на Океанию? ...Ну что там еще?!
Сообщения от двух групп разведчиков пришли практически одновременно. Командир северной докладывал, что потерял на небольшом островке твердой земли двух бойцов: один вдохнул испарения какого-то цветка и яд выжег ему череп изнутри, второго пробили насквозь, наплевав на броню, плоды местного дерева -- и до края Лужи так и не дойдя, просил разрешения вернуться. Западная оказалась более удачлива: сержант, не прошагав и километра, обнаружил каменистую гряду выходящую прямо к берегу местного мелкого моря. И что самое удивительное, по мнению командира группы, разведчики нашли на гряде непонятное геологическое образование очень и очень напоминающее дорогу.
-- Гипотетически, если бы на Антаресе-II была разумная жизнь, и эта действительно была бы дорога, я сказал бы, что по ней совсем недавно прошла группа людей, -- голос сержанта звучал из коммуникатора совершенно равнодушно. Танкелевич, которого, так же как и командора не слишком удивила находка, сразу предположил, что вина в этом аппарата, а не человека.
-- Оставайтесь там! - закричал де Кастро. --- Я сейчас буду.
Корка Лужи прогнулась так, что со стороны было видно одни головы спешащих к гряде командос из отряда личной охраны предводителя и его самого. Словно циклопический каток подминал под себя землю, словно боги сошли с небес, продавливая твердую землю... Де Кастро испытал легкое чувство досады, когда под ногами захрустели камешки, и поверхность планеты перестала поддаваться под ногами.
Танкелевич и большая часть отряда наблюдали за переходом командира, однако, не он один вздохнул с облегчением, когда Лужа отпустила предводителя. Даже Переллини, изо всех сил демонстрирующий лояльность, не проронил ни слова.
--- Неплохое место для базы, - раздался из переговорника голос португальца. -- После обеда мы приемся за ее обустройство... А это еще кто, дьявол их побери!
Оставшиеся у прочно засевших в грязи челноков люди не могли видеть тех, чье появление вызвало бурю эмоций командора. И все же им было очень интересно. Только страх ослушаться ужасного в гневе командора удерживал солдат на месте. В конце концов офицеры связи с "Капитаньи" во главе с мужем Пи Кархулаанен, которую командор взял с собой в вояж к каменной гряде, вывели на мониторы сигналы с установленных на шлемах командос камер и вся орда сгрудилась у мерцающих экранов.
Бойцы личной охраны командора расположились большим полукругом поперек найденной разведчиками дороги. Бартоломео Эстер де Кастро, в позе сюзерена принимающего вассалов, стоял в самом центре. Только лошадей в расписных попонах и пышных страусиных перьев на шлемах не хватало для полноты картины "Командор де Кастро принимает вождей покоренных народов".
А с юга, с той стороны, куда уходила хорошо вытоптанная дорога, приближалось с десяток странных, закутанных в бесформенные одежды фигур. И чем ближе они подходили, тем тише становилось у мониторов, и тем больше выпячивал грудь де Кастро. И все крепче сжимали оружие люди слева и справа от командора.
Едва выйдя из пятнистой тени окаймляющих дорогу деревьев, послы сбросили тяжелые верхние плащи с капюшонами. Уже не оставалось сомнений, что туземцы гуманоиды. Что рост их не превышал средний человеческий, и что они не были вооружены. И, наконец, они, приблизились настолько, что можно было различить очертания фигур...
Медленно, словно против своей воли, послы сокращали расстояние, пока между ними и командос не осталось шагов десять. Тогда незнакомцы освободились и от более легких балахонов скрывающих их тела. Стало тихо так, что слышно было, как гудит ветер в ушах...
-- Да это же бабы! - вырвалось у того самого сержанта, отряд которого нашел дорогу.
Радость оттого, что все пассажиры моего корабля остались живы, быстро прошла. Эти бабы испытывали мое терпение. Мы сидели в салоне разбитого в лепешку челнока, в дебрях ужасных с виду джунглей, а запас продуктов таял прямо на глазах. Бабы же посчитали, что пришло самое подходящее время чтобы выяснить кто главный. И они настолько в этом преуспели, что даже меня втянули в перебранку.
-- Ты-то хоть помолчала бы, милочка, - тут же воскликнула Наоми, стоило мне открыть рот, - твоя работа закончилась...
-- Пришло время специалистов, - неожиданно, и для негритянки тоже, поддержала Рексос хитрая Таня Энгельман. -- Теперь командос должны выполнять свою работу!
-- Но ведь меня назначили... - попыталась было, в сто первый раз, возразить толстушка Хелена, но теперь не посмела даже закончить фразу, наткнувшись на горящие черные глаза Тани.
-- Пожалуйста, пожалуйста, - легко согласилась я. -- Повесьте себе на титьки генеральские эполеты... Только что вы, суки, будете жрать когда брикеты закончатся?
-- Молчать! - совсем свалившись с катушек, завопила Таня. Молчать, пока старший по званию не разрешил тебе говорить!
От таких вот "старших по званию" я и сбежала в свое время из армии. Уж такая вот я. Могу стерпеть много чего -- и скотину инструктора в женском душе летной школы и липкие руки маньяка капитана на транспланетном фрегате АДС, но как только на меня начинали кричать -- все! Ключ на старт! Самопроизвольное зажигание и все дюзы в плазме... В голову кровь ударяет, титьки поджимаются, задница в кулачек и я со стапелей слегаю!
-- Заткни хлебало! - в свою очередь, гаркнула я. -- Тебе старший по званию нужен? Тогда -- смирно! Как ты разговариваешь с три-лейтенантом астрофлота Демократического Содружества! Быдло!
-- Ну, ну. Девочки! Не нужно ссориться, - принялась успокаивать нас Рексос. -- Не совсем подходящее место для разборок...
-- Ты тоже так думаешь? - удивилась я. -- Мы не ссоримся. Сейчас я только прибью эту гнилую крысу и отправлюсь на свежий воздух осмотреться...
-- Не надо кричать, пожалуйста, - утирая автоматически брызнувшие слезы, простонала Дашеску. -- Давайте обойдемся без главного... Ну, зачем нам командир!
-- Это кого, потаскуха, ты крысой назвала! - взвилась Энгельман. совсем ошалевшая от вмешательства Хелены. -- Ну иди сюда... Я на твоей заднице автограф оставлю... Ты уже никогда с мужчиной не ляжешь...
В ее руках блеснул тяжелый армейский нож. Но только она опоздала. Точно в центр ее узкого лба смотрело дуло моего пистолета.
-- Лейтенант! - вскричала Наоми, а пышка Дашеску вдруг подскочила с кресла и повисла на руке у Тани. Мертвецки серая грань заточки чудовищного ножа оказалось всего в нескольких сантиметрах от лица и она, от ужаса зажмурила глаза, но все равно не отпускала руки разъяренной Энгельман, используя свое преимущество в весе. Избыточное притяжение Антареса-II оказалось союзником, отчаянной в своем страхе, Хелены.
Негритянка, тем временем, одним фирменным, совершенно неуловимым движением, переместилась так, что оказалась между мной и коллегой. Ствол моего пистолета теперь упирался в грудную пластину бронекостюма Наоми.
-- Или вы успокоитесь, или я успокою вас обеих, - сквозь зубы процедила командос. - Отправляйтесь-ка лучше на разведку, лейтенант...
--- И подстилку банковскую с собой пусть заберет, - орала Таня из-за плеча высоченной негритянки. - А то я ее кишки по кустам развешу...
-- Хорошо. Хелен, составь компанию Белле.
Дашеску слегка разжала руки, и Таня одним резким движением освободилась от груза. Под пристальным наблюдением Наоми мы с Таней спрятали оружие.
По пухлым, стянутым притяжением планеты вниз к подбородку, щекам банкирши текли тяжелые слезы. Ее зубы отбивали мелкую дробь и, кроме всего этого, она еще и тоненько постанывала.
-- Успокойся, - ровно проговорила я, когда смогла разжать сведенные судорогой челюсти. -- Все хорошо...
-- И не возвращайтесь! - как-то уже вяло кричала нам в спины Таня. -Иначе я вас на...
Энгельман не договорила сраженная точным и сильным ударом Наоми.
-- Далеко не ходите, - спокойно посоветовала она. -- Так, чтоб если вы закричите, мы услышали. Я кивнула, сочтя предупреждение разумным, и, подхватив стремительно слабеющую банкиршу, поспешила скрыться за кустом с подозрительно напоминающими лезвия ножа листьями.
-- Ты знаешь, - нерешительно промямлила Хелен, -- я, кажется, описалась...
-- Раздевайся, - участливо предложила я. -- Здесь недалеко берег океана. Там можно будет заняться стиркой...
Порывы слабого ветерка то и дело доносили до поверженного челнока характерные запахи большого количества воды, да и сверху, за несколько секунд до посадки, я успела заменить, что море совсем близко.
Дашеску уже перестала плакать, слезы высохли, и о былом столкновении напоминало только медленно расползающееся мокрое пятно на брюках. Толстушка же, чья выходка пусть и не помогла в стычке с Таней, но поспособствовала скорейшему завершению конфликта, изображала из себя оскорбленную невинность и с одеждой расставаться не торопилась.
-- Ну? Чего ты ждешь?
-- Белла, ты такая смелая... - прошептала она. -- Я бы никогда...
-- Ну, ты тоже молодец, - хмыкнула я. -- Так впилась в руку этой крысы, что та и двинуться не могла... Снимай брюки.
-- Мне неудобно, - вдруг призналась Хелена. - Вдруг... туземцы увидят...
Она сама замолчала пронзенная мыслью, что на этой безлюдной планете "вдруг" быть не может.
-- Какие туземцы?! Я сверху не видела никаких туземцев... Ну, хочешь, я тоже разденусь? - легко предложила я.
Мне эта идея самой вдруг так понравилась, что я, не дожидаясь кивка банкирши, принялась освобождаться от комбинезона. Естественно, не стала ограничиваться брюками. Глядя на меня, Хелен отбросила глупые предрассудки, и тоже стала раздеваться. К тому моменту как на нас осталось только нижнее белье, мы с пышкой так развеселились, что принялись бросаться мелкими камешками и ветками.
Фигура Хелены оказалась не такой уж и запущенной. У нее были длинные ноги и большие, правильной формы груди. Многим мужчинам нравятся такие женщины гораздо больше плоскогрудых, подтянутых, как я. Впрочем, никогда им не завидовала...
На наше счастье, мы решили бежать к океану не напрямую через небольшую рощицу, а по девственному, снежно-белому кварцевому песку.
Океан от низинки, куда свалился челнок, отделял намытый прибоем песчаный гребень. По сути, небольшая дюна. Довольно тяжело оказалось взбираться на ее макушку. Пришлось даже отдыхать на половине пути. Честно говоря, мы попросту свалились и лежали без движения несколько минут, пока мышцы в перегруженных ногах не перестали дрожать.
-- У тебя такие мускулы... - прошептала Хелен и положила мягкую ладошку мне на живот. Как не странно это оказалось даже приятно. Пока она не решила, что молчание знак согласия и не продолжила...
-- Ну, вот что, - резко сбросив ее руку, вскричала я. -- Мне это не нравится! Пошли!
Веселье куда-то делось. Хелена надула губки, возомнив, что она тому виной, и молча карабкалась рядом. Я не торопилась ее разубеждать.
На самый верх мы забрались практически одновременно. Хелена оказалась на удивление выносливой и жилистой. Даже не смотря на увеличенную силу притяжения, и необходимость нести избыточный вес тела, она от меня не отставала.
На верху мы взялись за руки, завизжали и ринулись вниз.
И влетели прямо в самый центр лагеря расположившихся на берегу наряженных в шкуры мужиков.
-- Наоми!!! - что есть мочи заорала Хелен и впервые с тех пор, как мы покинули "Капитаньи", я поддержала ее по полной программе.
9
...НОГАМ ПОКОЯ НЕ ДАЕТ
Уже слышно было шелест атмосферы Антареса-II об металлическую обшивку крейсера, когда Борман все-таки вывел свой кораблик из дока. "Капитаньи", освободившийся от нескольких сотен тонн дополнительной нагрузки, почти по-человечески вздохнул и тогда уже окончательно и бесповоротно, учитывая катастрофическую нехватку энергии и горючего, нырнул к поверхности.
-- Держись, колонист, - сквозь зубы выговорила Юлька, и я схватился за подлокотники так, что даже пальцы онемели. Если пилот говорит "держись", значит, нужно держаться...
Элсус продолжал транслировать на главный пульт рушащегося на дно Космоса звездолета основную информацию о состоянии корабля. Это, конечно же, успокаивало, хотя я и не имел возможности хоть что-то изменить. Даже немного завидовал марсианской аристократке -- со всеми имплантантами она могла свободно общаться с Элом с присущей компьютерам скоростью, что позволяло надеяться на благополучный исход нашего самоубийственного предприятия.
Можно было провисеть на высокой орбите Антареса-II еще несколько десятков часов, заряжая от фотонных панелей опустевшие аккумуляторы. Однако Провидение приняло другое решение. Совершенно внезапно, в какой-то миг, на поверхности, приютившей неведомого зверя -- Гурл Хи -- планеты, заработало некое устройство, само существование которого противоречило аксиомам физики. "Капитаньи" словно зацепился за что-то. Неизвестное приспособление практически сразу остановило плавание крейсера над лазурно-голубым шариком. Гравикомпенсаторы за один миг израсходовали всю добытую с таким трудом энергию, но все равно не справились с циклопической нагрузкой сбесившейся инерции и теперь по немым переходам гигантского корабля бродил ветерок со стойким запахом сгоревших проводов.