Де Кастро было плевать.
Перелини был зол и думал о другом.
Я узнал страшную тайну. Секрет, который Сударыни бережно прятали от Народа, ответ на вопрос, мучавший меня на протяжении всего обучения в горе Прави. Оказывается Слово, набор звуков, несколько движений
языка и челюстей - сотрясение воздуха, обозначающее конец жизни все-таки существует. Смерть. СМЕРТЬ, смерть, с-с-смерть...
Я катал безвкусное слово на языке и пытался как-то осознать свои чувства. Смерть. Ужас порога небытия. Песчинка мгновения, отделяющая свет от тьмы. Все это слова без чувств. Что я должен был почувствовать, когда на моих глазах выстрел из оружия пришельцев принес Смерть сразу двоим младшим воям Прави. Тем, что пришли после меня.
ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ мясо, развешанное по равнодушным кустам.
Мышцы сжались, тело переходило в режим боя. От пяток до затылка прокатилась волна дрожи. Но враг был повержен, и я не собирался больше ни с кем драться. Ужас был причиной моих метаморфоз.
Присматривавшие за распахнутыми дверьми бастионов псы глухо зарычали, почувствовав во мне перемены. Только я их больше не боялся. Стая страшных зверей теперь тоже выглядела жалко. Сломанные клыки, панический визг испуганного щенка. Поджатый хвост.
Раньше перед моим внутренним оком проходили лишь картинки, показанные горой. Теперь... Теперь. Снова и снова. Всего один бой с пришлым врагом. Победа, несколько сотен трясущихся от ужаса пленных и Смерть половины моих Воев...
Мысли скакали в такт шагов...
- Стой! - третий или четвертый уже раз закричала откуда-то сзади Сударыня Око. - Стой, Вой Прави!
Ноги несли меня вперед.
Я даже поперхнулся воздухом при одной лишь мысли, что, пожалуй, уже готов прикоснуться к Сударыне без ее на то разрешения! Что-то во мне менялось, и это не доставляло неприятных ощущений. Скорее наоборот...
Я шел, разглядывая валяющиеся, где попало трупы, пока практически не столкнулся с сидящим псом.
- Уа-рр-ъар, - раскрыл пасть зверь, требуя остановиться.
- Прочь с дороги, животное! - совершенно не отдавая себе отчета в том, что делаю, прорычал я в ответ.
Несколько долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу. Потом пес склонил лобастую голову и отошел в сторону. И снова я не удивился этому...
Смерть, смер-р-рть. Это слово наполняло мою слюну ядом, мои слова страхом, мои движения угрозой. Я знал Слово - одно из слов-имен Мира. Что такое Вселенная, если не "Жизнь" и "Смерть"?! Я знал слово и повелевал Судьбой. Я мог дать жизнь... Или Смерть! Псы это знали тоже...
- Вой Прави! Мне нужно отдохнуть, - интонации в ее голосе стали почти просящими. - Воин, меня зовут на разговор сестры.
Словно наваждение, словно пелена, застилавшая глаза, свалилась в один миг. Я вернулся в тот мир, в котором жил всю жизнь. Мир, в котором все мужи выполняют волю Сударынь.
- Да, - неохотно согласился я. - Пора отдохнуть... Зажигайте огонь.
Очень скоро в самой середине построенного из мертвого камня селения чужеземцев горел живой огонь, груды горючего мха окружили кострище, на прутиках разогревалась пища.
Сударыня Око в этих приготовлениях не участвовала. Девушка бросила на землю верхний, лесной плащ - кисту - и упала-уселась сверху. Потом торопливо достала из сумки доску рун и туесок с мъерго. Бронзовокрылые жуки уже нетерпеливо сучили лапами, требуя поле для бега. Посаженные на доску, они немедленно принялись водить свои хороводы, выписывая целые слова и предложения. Старшие Сударыни, возможно даже из самого Города, говорили с нашей Сударыней Око.
Разговор закончился как раз к тому моменту, когда все было готово для приема пищи. Только девушка выглядела еще хуже, чем прежде. Не просто усталой или растерянной, теперь она была действительно подавлена.
- Пришельцы в Городе, - почти невнятно проговорила она. - У святого Ра-Дирья сел их корабль. Веси Ших-маар под их властью...
- Враг принес смерть в Город? - от волнения слегка сжимая плечо Сударыни, спросил я. Может быть, именно мое непрошеное прикосновение привело ее в чувство.
- В Городе пока ни кто не применял силу, - слегка поморщившись и решительно сбросив руку, воскликнула она. - Пришлые люди слушают Сударынь Слова.
- Слушаются?
- Я сказала - слушают, - обиженно поправила Око. - Эти безбожники слушаются своих мужей...
- Значит, они часто заняты войной, - коротко кивнул я. - Значит, они тоже знают тайные слова.
- Что за слова? - усмехнулась девушка. - Ворожить пытаешься, воин?!
Мне оставалось только пожать плечами. Меньше всего на свете я хотел показаться глупым. Что с того, что Сударыни всегда знали слова. Понимали ли они смысл слова "Смерть" не заглянув ей в глаза? Как они могли оценить вкус Жизни, если ни кто не пытался ее отнять?!
Гора рассказывала мне, что когда-то, давным-давно, была Война. Та самая, что дала Народу власть среди звезд. Та, что родила Гурл-Хи - пса и Орл-Хи - лиса. Та, что разбросала людей под разные солнца.
Гора говорила, что Народ очень велик, но здесь, под сенью плаща Сударыни Ночь нас становится все меньше и меньше. Правь объясняла, что мы все уже давно братья и сестры. Что это значит?
Гурл-Хи спит в своем гнезде в горе Прави. Народ победил в той войне, но нас все меньше. Пришел Враг, который не убивает Сударынь, и гора не дает нам, Воям Прави, оружие.
Быть может это и не враг?!
Я и не заметил, что сказал эту мысль вслух.
- Что значит - не враг?! - разозлилась Сударыня. - Ты... Ты видел, что они сделали...
- Убили, - твердо сказал я и кивнул. Остальные воины во все глаза смотрели на нас. - И мы убивали!
- Не пытайся думать, муж! - приказным тоном заявила Сударыня Око. - Не твое это дело!
- Верно, - легко согласился я. - Не мое. Я вой, а думают Сударыни.
- Да. Вот именно, - девушка нашла в себе силы кричать на меня. Впрочем, я ее больше не боялся. Я никого не боялся больше. Я, стоящий между жизнью и смертью.
- Только гора Прави - тоже вой. Разве не так? Может ли она думать и выбирать народу Судьбу?
Сударыня замерла с открытым ртом. Потом, как-то одним разом, сникла.
- Гурл-Хи сказал Сударыням Слова, что люди... другие... не Наш Народ... убили целое гнездо яйцерожденных, пусть слово это сотрется...
Все поспешили поплевать через левое плечо, чтоб не накликать беду. Хотя куда уж больше...
- ...Пес сказал, что звездная лодья людей повреждена, и он ведет их сюда. Сударыни настояли на том, чтоб гора обучила нескольких воев для защиты. На случай, если другие окажутся... не станут слушать Сударынь.
- Слушаться, - легко поправил я, и после недолгих колебаний Сударыня Око согласилась:
- Слушаться.
- Значит, они тоже люди? - наивно спросил один из пятерых оставшихся младших.
- Да, - опередил я девушку, глядя ей прямо в глаза. Она только кивнула.
- Значит, они и не враги?
Человеческое мясо, развешанное по кустам - зря?! Смерть не дававшим еще жизнь - зря?! Годы в горе и сны, сны, сны о смерти - зря?
- Нет, - твердо сказала Сударыня и оглянулась в поисках псов. Они, впрочем, вмешиваться не торопились. Им еще предстояло выбрать вожака стаи, и я был лучшей кандидатурой.
- Нет, - повторила она уже менее решительно. - Нет, нет, нет...
Мужи говорят, иногда у Сударынь из глаз льется вода. Это называется "плакать". Говорят, что плачут Сударыни, когда им больно...
10
ГРАНЬ ВЫЖИВАЕМОСТИ
Только идиоту может нравиться передвижение на этих убогих машинах. Только маньякам по сердцу тряска и постоянные рывки, которыми сопровождается это приключение на шести ногах - киборг командос. И лишь одна мысль могла утешить - истина, которой уже тысячи лет: лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более, когда люди и посильнее меня едва передвигали ноги.
-...По секрету вам скажу, - словно назойливое насекомое, непрестанно жужжащее возле уха, лейтенант ван Ву испытывал мое терпение, - я даже рад, что португалец отпустил меня...
Мой старый добрый компьютер по-приятельски подмигнул и выдал данные о предполагаемой прибыли по кредитам на развитие колонии Антарес-II. Странно, но ни одно из предложенных названий приютившего нас мира так и не прижилось.
-...Интересно, как туземные тетки обрабатывают местный вид древесины. Эти деревья не то чтобы распилить - срубить-то невозможно...
Словоизвержение придурковатого лейтенанта, словно вирус, настойчиво засоряло стройный ток мыслей. "Интересно другое, - на секунду поддавшись инфантильной логике молодого вояки, подумал я, - он действительно такой кретин или только играет в стиле Джакомо Элсода?". Я улыбнулся, чем немедленно вызвал новый поток трудно перевариваемого нормальным человеческим разумом сотрясения воздуха:
- Удивительно, как легко компьютеры подобрали программы перевода с туземного языка! Словно эти обезьяны - тоже люди...
Можно было даже не засекать время. Детские психологи утверждают, что ребенок до определенного возраста способен заниматься чем-то одним не более трех-пяти минут. Ван Ву и не думал опровергать эту теорию.
"Где-то сейчас Элсод... Юлька Сыртова... Элсус?!"
Строки условий, при которых расчеты прибыльности колонизации планеты окажутся верными, заполняли уже весь экран. Слишком много вопросов. Слишком много переменных факторов. Для полной их оценки требовалась вся мощь Элсуса, все его знания... Весь опыт Арта Ронича, вся энергия де Кастро, предприимчивость Желссона, способность находить компромиссы Элсода... И люди. Много, много, много людей!
- ...Врет, конечно, но меня-то не проведешь! Он рассказывает, что одна из этих жутких ведьм взяла его за руку и отвела прямо в кровать! Не такой он и красавец, чтобы баб к себе привораживать... А интересно, это грех или нет?! Можно это назвать скотоложством? Он врет, что будто бы та тетка чуть ли не понесла от него... Как такое может быть?
Загадка человеческой психологии: солдаты ложились с постель с туземками, зачинали детей, и все равно не верили, что встретили здесь таких же людей, как и мы! И спрашивали еще - как такое может быть? Откуда я знаю, как люди могли, за несколько тысячелетий до Рождения Христа, уже поселиться на этой планете?! Удивительно... Удивительная звездная пара - Антарес, удивительный мир Антарес-II, удивительные люди, их генетический код, социальное устройство, биотехнологии, Гурл-Хи, наконец... Само их выживание в этом природном Пекле уже чудо!
Сударыни утверждают, что на момент нашего появления население планеты не превышало десяти тысяч человек. И никогда не было большим двадцати тысяч! На самой грани выживания вида...
Они должны были принять нас за посланцев Неба, за шанс продолжить существование рода, а эти ведьмы еще и носы воротят. Впрочем, у них есть на то причины - мы не нашли и признаков вырождения в их генетическом коде. Вот, где чудо!
Сколько еще сюрпризов помешает сделать точный прогноз!? Оставалось лишь тяжело вздохнуть.
- ...А командор и говорит: "или мои солдаты переждут дожди в ваших домах, или у этих домов больше не будет хозяев!" И у теток даже не было времени на раздумья...
Безумие заразно. Я ничего не мог с собой поделать - хотелось попросить у кого-нибудь пистолет, приставить дуло к щенячьему глазу нудящего лейтенанта и спустить курок. Потом, конечно же, станет жутко стыдно, как было после того случая во время эвакуации Банка с Земли. Хотя, если делать это часто, то постепенно можно привыкнуть. Совесть притупится. Договорюсь с самим собой и дальше смогу убивать легко, непринужденно и, быть может, даже буду получать от этого удовольствие. Тогда останется только сменить имя на "Игорио де Танко" и объявить себя командором. Потомком прославленных иудейских командоров...
Есть лишь одно "но". Де Кастро все равно будет гораздо более безумен, и у меня не будет ни единого шанса против португальского маньяка. Ни единого. Не стоит и начинать.
Тем более что на своем месте я стою гораздо большего. Иногда, просматривая финансовые отчеты филиалов Банка или подсчитывая проценты прибыли от секретных операций, о которых Бартоломео и не догадывался, я думал об этом. Может быть, даже мечтал. Грезил... Красивое слово... О том, как держу в руках нити... каналы... рычаги... Быть может, всего этого мира. Иногда казалось, что так оно и есть. Уже.
Так я себя успокаивал. С тех пор, как в один проклятый момент взялся за пистолет. Оказалось, что оружие в руках - самый сильный, неизлечимый, коварный и стойкий наркотик. Но и с ним можно было бороться.
Так лейтенант Ван Ву сохранил жизнь.
Но делал все, чтобы сохранять жизнь снова и снова.
- ...О чем ты говоришь, боец!? - скорчив гримасу, орал лейтенант. Откуда здесь люди в броне?!
- Что там еще? - не мог не вмешаться я.
- Сэр, разведчики докладывают, что впереди в клике от сюда, несколько сотен солдат в броне лежат не двигаясь. Сэр, - командос тяжело грохнул себя по грудной пластине брони, отдавая честь, презрительно скривил губы в лицо лейтенанту, коротко кивнул и удалился.
- Бог услышал молитвы старого еврея, - пробубнил я себе на русском. И добавил на интерлинке: - Все правильно: Джакомо Элсоду киборгов не досталось. Пройди-ка пару десятков километров пешком... Стоп. Привал! И никакой стрельбы!
Нужно отдать должное соратникам Элсода - несмотря на усталость, они нашли в себе силы встать и выстроиться в боевом порядке. Впрочем, хотя на их стороне и был численный перевес, бросаться в атаку они не спешили.
- Это может быть опасным, - с дрожью в голосе нерешительно заметил мой бравый лейтенант, когда до него дошло, что я направляю своего "коня" прямо в сторону отряда Джакомо.
- Не говорите глупостей, - отмахнулся я. - Не станут же они стрелять в своего кредитора... Займитесь-таки лучше лагерем... Это у вас хорошо получается.
Ван Ву надулся, словно ребенок, которого взрослые отправляют баиньки в самый разгар веселья, но промолчал. И на том спасибо. Иначе он мог бы все-таки перешагнуть свою грань выживания...
При ближайшем рассмотрении отряд Элсода представлял собой кучку изможденных, еле держащихся на ногах людей. Чудом было уже то, что они вообще передвигаются, да еще и не выпускают из рук оружия. Еще одно чудо, которое не учел в расчетах мой компьютер.
- Скорая планетарная помощь! - весело рявкнул я во всю мощь акустических усилителей киборга. - Ваш банк спешит на выручку!
- В нашем магазине принимают к оплате только кредитные чипы! - крикнул в ответ Элсод. - Наличной выручки у нас нет!
- Вот это мы и спешим исправить, - с искренней радостью пожимая руку красавчику, усмехнулся я. - Как поживаешь, великий сердцеед?
- Последнее время перебиваюсь на сухом пайке, - грустно пошутил Джако, - да и тот быстро промокает...
- Давайте-ка на время объединим лагерь, - серьезно предложил я. - У нас есть сборные купола, и мы достаточно запаслись пищей. Я смотрю, отдых вам необходим
- Это точно, - попросту кивнул Джако. - Вот только будет ли командор рад такому гостеприимству?
- Де Кастро отправился на свидание к Юльке. Здесь его нет, но вы так и не встретитесь, коли, не отдохнете... Да что я тебя уговариваю?! Как твой кредитор, я настоятельно рекомендую!
- Хорошо, хорошо, Игор, - расслабился Джакомо. - Моим людям действительно хорошо было бы хоть пару часов отдохнуть от этого проклятого ливня.
Солдаты опустили оружие. Ни та, ни другая сторона не испытывала неуемного желания пустить кому-либо кровь. Тем более что большинство бойцов из обоих отрядов были прекрасно знакомы и не считали друг друга врагами. Я и не удивился вовсе, обнаружив, что бойцы моей охраны тут же принялись рассаживать солдат Элсода на киборгов - до лагеря-то нужно было еще дойти! Мы с Джако прекрасно уместились на моем "кентавре".
- Туземцы утверждают, что сезон дождей подходит к концу, - говорят, если начинаешь говорить о погоде, значит, больше говорить уже не о чем. Этот случай - исключение.
- Так вы все-таки нашли с ними общий язык? - обрадовался красавчик. - А Кир уже потерял нескольких бойцов в стычках с их партизанами...
- У них есть партизаны? - второй раз за час Джако меня удивил. - Их правительство - Совет Сударынь - уверяло нас, что они все здесь... пацифисты... ну, или что-то в этом роде.