- Картина такая, бестолочь! - пояснила Фрау. - Очень старая... и красивая.
- Баба загадочно ухмыляется, - забыв на время про свои страхи, взмахнул руками навигатор. - Висела в музее на Земле. Если ее продать, можно полпланеты купить!
- А может быть и всю, целиком, - кивнул Арт.
- Ржете все, - не поверил Борман. - Планету за бабу с губами... гигант пальцами растянул себе рот в гротесковую улыбку, - нашли дурака!
- Она же одна! - Ронич бросился защищать творение Великого Леонардо. Во всем мире!
- Фрау вон, тоже одна во всем мире, - обрадовался капитан. - За нее можно купить хоть одну ферму на Лироссе? А?
- Фрау же нельзя повешать на стену в музее, - последний аргумент Арта.
- Пожалуй... Но мне она нравится, - сиял Борман. Не часто ему получалось переспорить Ронича.
- Я тоже тебя люблю, ублюдок, - беззлобно отозвалась женщина.
- Фигня, - не оценил подвиг своего капитана навигатор. - Баба- фигня. Но вот пара зажигалок этих... говеных мразей... действительно дорого ценились бы! Но без сканеров тут нефиг делать! Давайте сходим...
- Если вы не против, мэм, - начал было Элсус, и примолк, поджидая разрешения Фрау.
- Ну, что там еще?
Ронич почувствовал себя... электродвигателем. Шасси для суперкомпьютера. Средством передвижения. Рикшей для набора проводов...
- У меня есть карта всех полостей в каменной основе плато, заторопился мозг. - Я могу служить лоцманом.
- Вот это здорово, - оптимистично вскричал Ронич. - Давайте вернемся за Сыртовой и продолжим путь вниз.
Юлька Сыртова парила в саркофаге, который, в свою очередь, парил над неровным полом шахты. Холодный белый свет люминофор хорошо освещал резкие, контрастные барельефы на потолке и стенах, только вряд ли гиперпилот мертвого корабля их видела. Перед ее мысленным взором сияли нетленные звезды...
Две кристально-чистые слезинки скатились из уголков глаз, оставив влажные дорожки, но и этого Юлька не почувствовала. Впервые за десять лет, без малого треть ее жизни, она осталась вне незримого присутствия Элсуса. Впервые ни за что и ни за кого не была в ответе. Никем и ничем не нужно было управлять. Словно душа покинула девушку. Что-то, гораздо более важное, чем какой-то орган - часть жизни, корни, память... Ничья, никому не нужная, с неуклюжим, не приспособленным даже для земной гравитации телом, потомок хозяев Марса, лежала она на глубине нескольких сотен метров под поверхностью абсолютно чуждого, смертельно опасного для нее мира и мечтала о звездах. Существах, столь же одиноких, как и она сама.
- А вот и мы! - жизнерадостно провозгласил Ронич, только что, который уж раз, спасший жизни Эла и Юльки. - Можно продолжать путь...
Если бы гиперпилот осознавала, что плачет, она, пожалуй, попыталась бы скрыть слезы. Ронич, не умеющий читать мысли, по-своему истолковал их причину.
- Не нужно бояться, - уверенно заявил он. - Я вас не брошу.
Арт во все глаза смотрел на сверкающее нечеловеческой белизной, едва прикрытое одеждой тело в саркофаге. Смотрел так, словно только что впервые увидел. Смотрел на идеальные даже для земных красавиц небольшие груди, на резко контрастирующие с белизной кожи алые губы, на большие небесно-голубые глаза, опушенные длинными, с крохотными капельками влаги, ресницами. Смотрел и не замечал ни аномально коротких ног, ни чрезмерно большой головы, ни сотен трубок и проводков, торчащих из девушки в самых неожиданных местах.
- Не нужно бояться, спящая... - снова проговорил он и смутился.
- Красавица, - твердо закончила Юлька и улыбнулась: - Поехали дальше? Эл с вами?
- Я оставил коммуникатор Борману, - впрягаясь в приделанные спереди саркофага тягла, прокряхтел Арт. - Эл обещал предупреждать нас о ловушках... Там, знаете ли, не безопасно.
- Сандориан, - не то, спрашивая, не то, утверждая, сказала Сыртова.
- А? Ну, да. Похоже.
- Мне кажется, что... остановитесь!
Ронич чуть не запнулся и не упал, однако послушно остановился и повернулся к пилоту лицом.
- У меня есть подозрение, что в окрестностях свободного поля Новой Океании я атаковала космолет создателей всего этого!
И минуту спустя, сочтя потрясенное молчание Арта за неверие, торопливо добавила:
- Потомков... Нужен Эл, чтобы сделать анализ...
- Не говорите этого остальным, - совершенно серьезно посоветовал Ронич. - Умрут со страха. Если вы правы, на наших колониях скоро начнется веселенькая заварушка! И комми сильно пожалеют, что победили!
- Дай Бог, чтобы я ошибалась! - вздохнула под суровым взглядом колониста Юлька.
- Дай Бог, - охотно согласился тот, еще пару секунд смотрел на строго сжатые губы пилота, а потом снова впрягся в тягла.
Впрочем, не смотря на слишком сильное притяжение, из сил Ронич не выбился - идти было недалеко. А там его место занял Борман, которому такой груз был нипочем.
Коридор продолжал опускаться. Время от времени Эл предупреждал шедшего впереди с галогеновым факелом Арта о пустотах, в которых могли скрываться ловушки. В двух случаях так оно и было...
Несколько раз ход раздваивался. Элсус уверенно вел экспедицию к сердцу подземелья.
За одним из бессчетных поворотов в мертвенно-голубой свет факелов попало нечто, снова чуть не повернувшее начинающих спелеологов вспять. У испещренной отвратительными письменами наклонной стены в позе, вполне удобной для трупа, сидел скелет. Или, скорее, мумия. В сухом, лишенном гнилостных бактерий воздухе комплекса тело мертвого человека ссохлось, кожа обтянула остатки мышц и кости.
Поверх истлевшей одежды на мумии был надет панцирь совершенно удивительной конструкции. На поясе висело несколько удивительных приборов.
Но в этом мертвеце не было бы ничего слишком уж экстраординарного для этой планеты, если бы напротив мумии не находился, тоже, к счастью, в виде скелета, огромный, величиной с жеребенка, паук.
- Амба, - выдохнул Гаргонас. - Гадостная мразь и мразевая гадость. Все по уши в навозе. И мы тоже.
- Чего ты расхныкался-то? - присев на корточки рядом с арахнидом, проворчала Фрау. - Два трупа. Каждый старше твоего прадедушки.
- Бр-р-р. Ненавижу пауков, - скривился Атридис. - Мразь.
- Это не совсем паук, - отважно прикасаясь к останкам, проговорила женщина. - Арахноид, и явно ксенопроисходжения. Он даже не совсем насекомое.
- Ненавижу пауков и не совсем пауков, - стоял на своем астронавигатор.
Ронич, чтобы как-то уравновесить внимание живых к мертвецам, присел возле человека.
- Несомненно Гомо Сапиенс, - неуверенно заговорил он. - Интересно, сколько времени он здесь лежит? Юлька Сыртова, до этого почти безуспешно вытягивавшая короткую шею в попытках хоть что-то увидеть, теперь завертела лобастой головой в поисках коммуникатора.
- Эл! - наконец крикнула она.
- Юлька, - с готовностью отозвался компьютер. - Ты хочешь, чтобы я попытался определить возраст мумии?
- Мог бы и сам догадаться, - слегка ревниво проворчала Фрау укротительница компьютеров в отставке. - Безмозглая железяка.
- Учитывая среднюю плотность человеческого тела, объем влаги в теле, температуру и влажность помещения...
- Короче! - прорычал Борман, ковыряющийся в каком-то, уже снятом с пояса мертвеца, приборе.
- Около восьми тысяч лет, - торопливо закончил Эл.
- Ни хрена себе! - покачал головой капитан суперкарго. - Здесь, у черта на куличках, в подземельях, валяется дедушка Александра Маркеловского!
- Македонского, - автоматически поправила Сыртова. - Хотя во время смерти этого человека македонцы еще в пещерах жили...
- Да какая разница, - взвыл Атридис, - когда сдох этот мужик. Гораздо важнее - живы ли в этих норах такие мрази!
Навигатор не нашел в себе сил даже поднять руку в сторону арахноида, ограничился кивком.
- Нет, этот-то точно сдох, - успокоила его Фрау.
- Все! - подвел итог Борман. - Мы свое получили. За эти два э...
- Экспоната, - подсказала женщина.
- Тела, - веско сказал капитан. - Музей на Океании нам кругленькую сумму точно отвалит. Плюс еще замечательные, чертовы "зажигалки".
Несмотря на его усилия, ни один из снятых с пояса мумии приборов не желал раскрывать своего предназначения.
- Но, мистер Борман... - возмутилась Сыртова.
- Чего, твоя Светлость? - невинно захлопал глазами здоровяк. - Конечно, мы больше не требуем никакой оплаты.
- Значит, ты отступаешь? - воскликнул Ронич.
- Что-то вроде этого, - нехотя согласился тот.
- Значит, ты пас? - коварный Артемий гнул свое. - Выиграл миникредит и бросаешь игру?
- Как это? - недоверчиво прищурился капитан.
- Сегодня тебе везет, мужик, - ораторствовал Ронич. - А ты схватил мелочевку и собираешься отказаться от настоящих сокровищ? Бросаешь карты, когда игра только началась?
- Неудачное сравнение, - заметил Гаргонас. - Ты и в покере всегда блефуешь.
- Посмотри на эти два тела. Я блефую?
- Если это тобой устроено, то ты сам себя перепрыгнул, - покачал головой Борман.
- Ты ничего не теряешь в любом случае, - последний аргумент космического Улисса был не слишком убедителен, но Борман уже колебался.
- Толстяк прав. Нужно хватать, что плохо лежит, и мотать отсюда. А то сдохнем там все, как этот... бедняга.
- Мертвые не кусаются, - хмыкнул Ронич.
- Ладно, хитрец. Идем дальше, - согласился капитан, - только учти: при первой же опасности мы уходим.
- Договорились, - улыбнулся Арт и тут же напомнил богам о своем существовании. Могучий колонист легко поднял арахноида и поставил мумию в ногах Сыртовой. Секундой спустя, между лап чудовища примостился и труп человека.
- Не пугайся, твоя Светлость. Мертвые не кусаются. Арт, скажи ей, неуклюже успокоил Юльку Борман.
- Может, заберем это барахло на обратном пути? - затравленно рассматривая ввалившиеся глазницы инопланетной мумии, предложил Гаргонас.
- И не заикайся, - отрезал капитан. - Экспонаты едут с нами.
Здоровяк схватил канат, и караван двинулся.
До сердца подземелий оставалось совсем немного. Коридор заметно расширился, вязь письмен теперь покрывала не только стены и потолок, но и пол. И вот наступил момент, когда стены шарахнулись в стороны, и экспедиция вышла в столь огромный зал, что свет фонарей не в силах был осветить его целиком.
В самом центре циклопической пещеры находилось нечто, напоминающее стальную распустившуюся розу размером с двухэтажный дом. И если бы змейки молний, пробегающие по лепесткам этого "цветка" были бы хотя бы красного цвета, впечатление было бы полным.
- Ни хрена себе, - зачарованно проговорила Фрау.
- Давайте-ка по быстрому найдем, где тут кнопка, и пойдем домой, почти ровно предложил астронавигатор и смело шагнул в темноту. - Я - налево.
- Подойди поближе, - попросила не имеющая возможности выскочить из своего саркофага Юлька.
- Конечно. Не стесняйтесь! - загремел усиленный мегафоном голос командора де Кастро. - Не скажу, что рад вас видеть, но не убивать же вас... сразу.
ЭПИЛОГ
Облаченные в броню высокой защиты боевики командора выглядели нелепо и сами это понимали. И от того злились.
У конусообразного холма собрались почти все. Клерки Танкелевича, соратники по беспримерному переходу Каутина через весь остров, освобожденные из партизанского плена одним кивком Сударыни бойцы Желссона. Юлька Сыртова в парящем саркофаге и с коммуникатором прямой связи с Элсусом. Пи Карфулаанен и подавленный, понимающий, что теряет жену на всегда Луи Чен. Большущая толпа людей из всех групп и группировок с "Капитаньи", в ожидании Чуда.
И несколько туземных женщин, для которых чудо было обыденным делом. И все еще считающих, что этот мир принадлежит им...
- ...И сим отдаю все эти земли и все, что в них найдется собственностью командора Бартоломео Эстер де Кастро и его потомков. Вовеки веков! португалец, с трудом сдерживаясь чтоб не приплясывать на месте от восторга, картинно взмахнул половинкой неровно разорванного сделанного с орбиты голоснимка северного острова. - И призываю в свидетели всех населяющих этот мир!
В принципе, сделка была оговорена заранее, и на необходимости этого шоу настаивал лишь командор. Ни кто особенно и не спорил, тем более что каждый из предводителей отрядов новых конкистадоров, не прочь был посмотреть на вожделенное чудо-оружие - Гурл-Хи.
- Что теперь? - нетерпеливо воскликнул де Кастро, обращаясь к служившей ему переводчиком Ноэми. - Я должен сказать: "Сезам, откройся"?
Борман громко хрюкнул и, не удержавшись, засмеялся.
- Нам пора сваливать, - утирая слезы, наконец, заявил капитан "Палладина". - Арт, ты точно решил остаться?
Ронич кивнул.
- Дело твое, - посерьезнел Борман. - Нам тебя будет не хватать... А то, может...
- Нет. Я остаюсь, - мягко повторил звездный Улисс и положил ладонь на снежно-белую верхнюю панель саркофага.
Золото уже погрузили на борт суперкарго, попутно освободив его от трофеев добытых на терпящем бедствие "Капитаньи". Танкелевич реквизировал все имущество принадлежащее Банку. Тела арахноида и сапиенса, вместе со всеми обнаруженными в подземельях приборами, тоже перекочевали в трюмы-сейфы поверженного гиганта крейсера. Борман не возражал. Взамен он получил лишнюю сотню килограммов из золотого запаса Земли.
- Сударыня говорит, что вход в Правь открыт.
- Идите, воины, - вычурно выразился де Кастро, - и принесите мне Гурл-Хи!
Десяток солдат, стесняясь своих скафандров, заторопились к слегка светящемуся входу в укрытый под слоем почвы звездолет-артефакт.
- Всем пока, едрешкин корень! - взревел Борман, торопливо, не оглядываясь, взбежал по пандусу и захлопнул за собой люк атмосферного шлюза. Минутой спустя, "Палладин" вздрогнул и одним рывком ушел в бирюзовое безоблачное небо. Кораблику предстоял долгий путь к обитаемому миру.
Прервалась последняя нить, связывающая потерпевших кораблекрушение землян с Человеческой Ойкуменой.
- Ну, что там?! - притоптывая и не замечая этого, крикнул командор.
- Несут, - поторопился успокоить командира Перелини.
Наконец, из горы показались бойцы, несущие яйцо Зверя. Де Кастро торжествовал. Пусть яйцо оказалось размером с кулачек ребенка, пусть выглядело оно ни каким не оружием, а простым птичьим, вроде куриного. Командору было плевать на внешние атрибуты. Главное, Гурл-Хи был у него в руках! А значит, должна была исполниться его розовая и пушистая мечта!
- Давай, давай, спроси их. Как оно включается!?
Негритянка зачирикала на туземном языке, а португалец вдруг подумал, что однажды, теперь уже давным-давно, в Ангольском городке, его история началась с чернокожей девушки. И ей же кончается. Почему-то он так и подумал: "кончается"...
- Сударыня говорит, что здесь нет врага, чтобы Зверя можно было освободить.
- Как это, нет врагов?! - подозрительно прищурился командор и оглянулся на о чем-то спорящих, Ронича и Желссона. - А это кто?
- Сударыня говорит, что Гурл-Хи может пробудить только женщина и только если людям снова придется сражаться с яйцерожденными, да сотрется их имя...
- Похоже, твое супероружие оказалось узконаправленного действия? хмыкнул Арт. - И, похоже, оно работает только против одной расы?!
- Ты знал!? - взревел де Кастро. - Ты знал, пес, и ни чего мне не сказал?!
Командор потянулся к пустой кобуре на поясе, но пальцы не нашли надежной рукоятки пистолета.
- Все вы знали?!
Кириллиос, откровенно глядя в налитое кровью лицо де Кастро, засмеялся.
- Но ведь должно быть оружие и против людей, - брызнул слюной цепляющийся за остатки разума португалец.
- Орл-Хи? - переспросила Ноэми. - Да, такое оружие есть. Но оно на другой планете...
Все смотрели на де Кастро. Все ждали самой чудовищной вспышки ярости, которая только может родиться в теле этого человека. А он, задрав голову в небо, пытался разглядеть пылинку готовящегося к гиперпереходу "Палладина".
И только Великий Космос был преградой между Мечтой и Воплощением.
На планете Ом брала разгон новая история...
2002 г.