— Ну же, давай, — тихо прошептала я. — Еще немного, родная…
Если Маня войдет в лес, то я смогу прибегнуть к помощи деревьев. А пока пусть этот белобрысый гад пребывает в неведении относительно моего присутствия. Эффект неожиданности не стоит недооценивать.
К сожалению, страх победил. Когда до леса оставалось всего несколько шагов, Маня сдалась. Она замерла на месте. Черт! Я уже было собиралась кинуться навстречу, но внезапно в мою голову забрела удачная мысль. Если в этом сне деревья откликаются на зов, то, может, и трава не останется безучастной?
Я присела на корточки и дотронулась до ближайшей травинки. Она отозвалась сразу, без задержек. И через нее я почувствовала целое поле, связанное общей мыслью. В моем распоряжении внезапно оказалась дружная команда бойцов, столь тесно сообщающихся, что они ощущались единым организмом.
Маня медленно повернулась к врагу и… заметно озадачилась. Пышное самопожертвование задерживалось в связи с тем, что преследователь испытывал определенные сложности. Яростно рыча, он пытался оторвать ноги от земли. Получалось с трудом. Потому что их старательно оплетала трава и мелкие корешки.
К счастью, подруга не стала больше мешкать и бросилась в лес. Как только она забежала под сень деревьев, я шагнула ей навстречу. Однако, почему-то, Маня совсем не обрадовалась. Дальше произошло то, чего я вообще никак не предвидела и предвидеть не могла.
— Ааааааааа, ведьма! — завопила эта неблагодарная коза и… изо всех сил рванула назад! Туда, где белобрысый гад уже почти справился с травяными путами!
Я кинулась следом, ругаясь, как грузчик. Вопящая Маня достигла своего давешнего преследователя и со всего разбега… запрыгнула ему на руки! Он еле успел ее подхватить. Однако следует отдать ему должное, держал вообще не напрягаясь. Хотя ростиком и худобой никак не тянул на силача. На этом дело не кончилось. Когда озадаченный тип злобно глянул в Манино лицо, она жалобно всхлипнула и тыкнула пальцем в мою сторону. Он низко рыкнул, поставил ее на ноги и задвинул себе за спину, а сам повернулся ко мне, сжимая кулаки.
— Эй, ты все перепутала! Вообще-то это я спасаю тебя от него! — обиженно заорала я. Маня опасливо выглянула из-за худощавой спины.
— Тоха? — спросила она неуверенно. — А ты чего такая страшная?
— Сама ты страшная, — обиделась я, опуская голову и бегло осматривая тело. — Нормально вроде выгляжу.
— А глаза свои видела? В них зеленоватые огоньки роятся и вспыхивают! Ведьмища, да и только.
— Ну, ты уж выбирай тогда — ведьмища или белобрысый хрен с треугольными зубами! — психанула я, впечатлившись информацией о глазах.
В этот момент «белобрысый хрен» еще раз окинул меня внимательным взглядом и… заржал. Честное слово!
— Ну и чего веселимся? — мрачно уточнила я. — Драться-то будем или как?
— Я еще не выжил из ума, — отсмеявшись, ответил он нормальным человеческим голосом. — Леший злопамятный, еще решит отомстить потом за свою невесту. А у меня здоровье не то, чтобы таких врагов иметь.
— Конечно, здоровье не то! — из-за его спины брякнула Маня. — Ты ведь только с девицами умеешь драться. На других силенок не хватает.
— Замолчи! — рявкнул он. Ого, кажется, кого-то задели за живое… — Натура у меня такая! Твой страх придает мне сил!
— А чего защищал ее тогда? — резонно уточнила я. — Нечаянно вышло?
Его лицо окаменело. Повисла напряженная пауза. Потом Маня из-за спины вдруг подала голос.
— Восставшие мертвецы ведь не самый большой мой страх.
— Знаю, — проворчал он.
— Ты же видишь, чего твоя жертва боится?
— Да.
— Тогда почему не отправил меня в пещеру с огромными пауками?
Я удивилась. И чего это ей вздумалось учинить допрос? Однако чуть позже все стало ясно.
— Не твое дело! — Неужели он злится? Или… ох!
— Так ты… ты ее щадил, что ли? — с запозданием догадалась я. — Следил, чтобы уровень страха был… умеренным? И ради чего держать себя на диете, когда есть реальный шанс попировать на славу?
Манькин преследователь замолк и нахмурился. Но ответ уже не требовался.
— Она тебе нравится, ведь так? Ты втрескался в мою подругу! Ну и ну!
— Придержи язык! — внезапно осекла меня Мария.
— А ты-то чего? Заступаешься за этого гада? — недопоняла я. — Или… он тебе тоже нравится?! Ну, вы маньяки, конечно, ребята. И что дальше планируете делать? Банник ведь ясно выразился, что волокита не отстанет, пока не сведет жертву в могилу. Кстати, с моей точки зрения это нелогично. Если страх жертвы придает сил, то после ее смерти придется искать другую дойную корову, получается?