Я молчала. Тогда леший достал козырь из рукава.
— Я могу спасти твоих подруг. Избавить их от преследователей.
— Маня с Ларой со своими преследователями уже разобрались. Разве что Аля…
— Та, с которой через книги общается неизвестная сущность?
— Да. Но она вряд ли примет помощь.
— Судя по всему, твоя подруга уже не способна ясно мыслить. Тот, кто на нее воздействует, делает это очень умело. Ты готова рискнуть ее жизнью только потому, что боишься обидеть?
Он словно озвучивал мои собственные страхи. Как бы там ни было, в появлении суженых виновата я. Значит, мне и разгребать.
— Я соглашусь, но при одном условии, — сказала настолько твердо, насколько могла. — Ты расторгнешь нашу помолвку.
— Чтобы выследить кукловода, мне нужен доступ в город, — заметил он, вопросительно глядя на меня. Не твердое «нет», что уже хорошо.
— Я смогла, хоть и нечаянно, выдать разрешение на разовый вход в город двум волокитам и еще какому-то существу. Значит, смогу выдать его и тебе, правильно?
— Правильно, — леший взглянул на меня по-другому. На равных. До этого момента у меня складывалось стойкое впечатление, что я ребенок, который говорит со взрослым.
— Тогда приступай!
— Мы должны вернуть то, что взяли друг у друга, — хмурясь, сказал Влас. — Отдай мне мою кровь.
Я взяла со стола кольцо и с легким сожалением вложила в его протянутую ладонь.
— А я возвращаю тебе твою, — он снял с шеи кулон с красным камнем и протянул мне. Я подавила желание рассмотреть изящную вещицу. Не до этого пока.
— Что дальше?
— Сначала дай мне разрешение остаться. Иначе город исторгнет меня, как только помолвка будет окончательно разорвана. Просто сосредоточься и произнеси вслух.
— Даю тебе, леший, разрешение находиться в городе, пока мы вычисляем злоумышленника, — как можно более уверенно провозгласила я.
— Отлично. А теперь нам нужно хором сказать фразу: «Помолвка расторгнута!» Давай на счет три…
После того, как мы дружно и довольно громко оповестили о данном факте потусторонние силы и спящих соседей, Влас подтвердил, что теперь мы официально «разошлись».
— Все вы такие, парни, — хмыкнула я, ощущая огромное облегчение. — Свадьбой поманите, а при первом намеке на ответственность все — прошла любовь, завяли помидоры.
Влас легко поднялся, обошел стол и наклонился ко мне, оперевшись одной рукой на столешницу.
— А вот я совсем не против ответственности, — доверительно заметил он, пока я вспоминала, как дышать. — Хочешь проверить?
Я с огромным трудом помотала головой, мысленно вопя: «Дааааа!»
— Жаль, — заключил он, выпрямляясь.
На ночь я устроила Власа на диван в гостиной. Сама же легла в спальне, предварительно обновив меловой круг. Мало ли, вдруг городская нечисть опять решит попытать счастья. Влас может говорить что угодно, но пренебрегать дополнительной защитой не стоит. Кстати, насчет защиты…
— Влас! — крикнула я. — Почему тебя не останавливают меловые круги?
— Потому что оба раза я входил сюда по твоему приглашению, — доходчиво пояснили мне из соседней комнаты. — А все, кого добровольно и осознанно впустил хозяин круга, считаются своими.
Я успокоилась. Значит, в случае чего, все же можно отгородиться от лешего кругом, если вдруг он решит нарушить договоренности.
Ночью меня разбудило какое-то постукивание из соседней комнаты. Я набросила халат и пошла посмотреть, чем там занимается мой гость. Успела войти как раз вовремя, чтобы увидеть потрясающую картину. Из распахнутого окна в комнату протянулась большая ветка дерева, по которой шел маленький Влас, размером с кошку. Он спрыгнул на пол, деловито встряхнулся, и вернул свой прежний рост.
— Что это было? — спросила я, как только обрела дар речи. — Куда ты ходил?
— Пробежался вокруг дома, — спокойно отозвался он, закрывая окно. Ветка оттуда уже убралась. — Шуганул несколько тварей, которые дежурили поблизости.
— Тва… тварей? — сглотнув, прошептала я.
— Ага. Не бойся. Хочешь, перелягу к тебе в кровать? — невинно предложил он.
— А как же непоколебимые принципы леших относительно интимных связей с людьми? — склонив голову на бок, уточнила я.
— Во-первых, ты уже не человек. Во-вторых, я вообще-то имел в виду крепкий безобидный сон, но твоя версия того, чем можно заняться в кровати, мне нравится гораздо больше.
Я сначала смутилась, потом разозлилась. Внутри сонного организма приоткрыла глаз мадам язвительность.
— Боюсь, не потянешь мой бешеный темперамент, — гордо сказала я, смерив его презрительным взглядом. И кто меня за язык тянул!