Леший подавился и закашлялся от неожиданности.
— Идите, — расплылась в улыбке бабуля. И подмигнула. Вот уж не ожидала, что она у меня такая игривая. С другой стороны, если мы в бане дольше положенного задержимся, для нее это будет выглядеть вполне естественно.
— Я ожидал больше вопросов от твоей бабушки, — признался Влас, когда мы вышли во двор. — Ее даже не удивило, что ты ведешь меня на экскурсию по бане.
— Просто, она… эээ… ну, в общем, ей кажется, что мы там будем… не совсем баню осматривать, — краснея, попыталась объяснить я.
— В каком смысле?
— Ну, ты как маленький, ей богу! Два человека противоположного пола говорят, что хотят уединиться… ясно же, что именно она подумала! — Я окончательно смутилась и вдруг поймала его насмешливый взгляд. Ну конечно! Он сразу понял, о чем речь и нарочно вгонял меня в краску! И ведь, главное, нельзя сказать, что я такая уж скромница! Но когда подобные финты выкидывает парень вроде Власа, совершенно невозможно сохранять спокойствие.
Банник вредничать, к счастью, не стал.
— Дозволь вой… — начал было свою песню Влас, но хриплый голос его оборвал на полуслове.
— Входи уже, леший. И Антонина пусть у входа не мнется. Давно ее жду.
— Мы ж договорились через три-четыре дня, — пискнула я, ныряя вслед за лешим в проем.
Предбанник выглядел непривычно огромным. Да что там — даже Влас стоял в полный рост, не нагибаясь. У меня мелькнула мысль, что будь на то воля хозяина бани, здесь можно было бы и заблудиться.
— Садитесь, рассказывайте, — велел дед. Лавка возникла из неоткуда и подсекла меня под колени.
Я не стала разводить демагогию и коротко изложила события последних дней. Уложилась буквально в несколько предложений. Мол, лешего нашла, а точнее он меня. Разгром города отменяется. Подруги спасены. Осталось выследить существо, которое заварило эту кашу. Ах да, во мне кровь лешего и теперь она активна.
— Понятно… — протянул банник и перевел взгляд тлеющих глаз на Власа. — Испортил, значит, девицу?
— Пока нет, — ухмыльнулся леший.
— Тьфу ты, охальник! — беззлобно выругался банник. — Прекрасно же понял, что я в виду имею… а по поводу твари той, так я помогу вам чем смогу. Не по нраву мне, что она баней моей воспользовалась для планов своих коварных…
— А вы узнали что-нибудь? — уточнила я. — Хотели же информацию добыть. Собственно, мы потому и приехали…
— Узнал. Да только не то, что нужно. Я пытался выяснить, зачем леший помолвку хочет провернуть, а ты уж раньше меня разобралась с ситуацией. Разобралась ведь? — он кинул строгий взгляд на лешего. Тот кивнул. — Вот и получается, зря я напрягался, духов знакомых на предмет старых лешачьих обрядов пытал… К слову, когда они про объединение территорий упомянули, тут меня и осенило… впрочем, уже неважно. Одно только любопытно мне — что за цветок дивный на поляне был? Ведь не папоротник…
— Влас его вырастил, — сказала я.
Дед ненадолго замер и вдруг издал глухое восклицание:
— Ох!
— Что?
— Я думал — это байки. Брешут, что если леший добровольно прольет свою кровь на землю, из нее взойдет редкой красоты цветок и сияние его способно заворожить даже ведьму…
Я кинула выразительный взгляд на Власа, тот пожал плечами, не подтверждая и не опровергая сказанное. Вот гад скрытный! О чем еще он забыл упомянуть, интересно? Небось, надеялся, что я при виде цветка одурею, а когда это не сработало, пошел путем запугивания. Отплатить бы ему той же монетой…
Пока я прикидывала возможные варианты мести, леший с банником уже развернули горячее обсуждение, что за существо могло заставить нас троих плясать под свою дудку. Они азартно выдвигали предположения и тут же отвергали их. Оба так увлеклись беседой, что, кажется, совершенно забыли про меня. Быстро же они сдружились! Я-то, признаться, ожидала, что возникнет соперничество и взаимная подозрительность, а эти два мистических персонажа моментально нашли общий язык. И тут меня накрыло понимание. Боже, ведь я сейчас в темной старой бане участвую в сходке нечисти! Как одна из них! У кого-то из моих предков тоже спрашивали: «Дозволь войти, батюшка»! Хотя, почему сразу батюшка? Может, матушка? Лешачьи женщины, наверное, очень красивые…
— Все же интересно, почему эта тварь без разрешения не смогла проникнуть в дом, а вот в баню попала свободно… — тихонько заметила я. Как ни странно, меня услышали.
— Отличный вопрос, Антонина, — похвалил банник, резко оборачиваясь. Я поежилась от острого взгляда его глаз-угольков. — Раньше я бы сказал, что это невозможно. Даже другой банник не может проскочить сюда незамеченным.