— Может, вы сделку с кем-то в прошлом заключили? — предположила я. Он скептически хмыкнул. Да, глупо звучит, согласна. Но ведь должна же быть причина. Чую, где-то тут правильный ответ скрыт. Если зацепиться не за что, надо искать несостыковки и ковырять в том направлении. — Или не вы… предки ваши, может? Допустим, взамен за услугу дали неограниченный доступ во все бани на земле…
Банник встрепенулся. Глаза вспыхнули так ярко, что я чуть с лавки не упала. Жуткий дед, что ни говори!
— Во все бани… — медленно повторил он. — Не только в мою, а во все бани… по ночам они проникают через трубы и пляшут в банях…
— Что-то вспомнил? — быстро уточнил Влас.
— Тоня! Ты с ней сталкивалась. Запах был? Мерзкий, тошнотворный, как от разложившегося мертвеца? — возбужденно обратился ко мне банник, проигнорировав вопрос лешего.
— Был! Вы разве не помните? Мы же вместе смотрели мои воспоминания о той ночи…
— Я подключался только к картинке и звукам, — отмахнулся банник. — Плохо дело! Ох, и страшная тварь на свет божий вылезла…
— Вылезла? — от его глухого голоса по спине поползли противные мурашки. — Откуда?
— Из-под земли, надо думать. И при жизни-то злобная была, а сейчас вовсе…
— Похоже на правду, — серьезно кивнул леший. — Она это, некому больше.
Нет, они издеваются! Будто нарочно задались целью свести меня с ума. Общаются недомолвками, а я стою рядом дура дурой, перевожу взгляд с одного на другого.
— Да что за тварь?!
— Еретица, — хором ответили мне.
— Еретица? — озадачилась я. — Неверующая, в смысле?
— И так можно сказать, — хмыкнул Влас, присаживаясь на лавку рядом со мной. — Еретица — это мертвая ведьма. На редкость отвратительное существо. Видишь ли, ведьма, которая при жизни сознательно отрекается от всего созидательного и творит настолько черные дела, что и бывалым грешникам не снились, после смерти не может обрести покой. Если ее не сжечь, а в землю закопать, то она на следующую же ночь выползет из своей могилы.
— Как зомби?! — ахнула я, невольно вцепляясь в его руку. Никогда не любила ужастики про оживших мертвецов! Он накрыл другой рукой мои пальцы и слегка поглаживая их продолжил:
— Хуже. В гниющем теле остается тень злобного разума и остатки былой силы. А еще бесконечное стремление вредить всему живому. К счастью, в последнее время еретицы встречаются редко. Во-первых, у ведьм появилось сильное сообщество, и они отслеживают в своих рядах потенциальных еретиц. Если обнаружат, то расправляются с ними довольно жестоко. Во-вторых, другие представители нечисти стремятся уничтожать этих тварей.
— Теперь понятно, почему она хочет разрушить город, — задумчиво протянула я. — Но как ее остановить? У вас хватит сил?!
Банник с лешим переглянулись и расхохотались. Громко, искренне. Я снова почувствовала себя сопливой девочкой из детского сада в сандалетках не на ту ногу.
— Тонечка, ты что же, о леших совсем ничего не знаешь? — сквозь смех спросил банник.
— За последнее время узнала, кажется, слишком много, — проворчала я. Неприятно чувствовать себя тупицей.
— Справимся, — одним словом подытожил наш диалог Влас, переставая смеяться. Мне как-то сразу поверилось. — Проблема в другом. Для начала еретицу надо поймать. А она очень хитра и осторожна.
Леший с банником призадумались. Я тоже было попыталась, но одна случайно оброненная банником фраза не давала мне покоя. В итоге любопытство победило.
— Почему вы сказали, что они ночью танцуют в банях?
— Чтобы осквернить чистое место, наверное, — пожал плечами банник. — Кто ж их знает? Да только издревле так повелось, что еретицы по миру неприкаянные бродят, в могилы грешников забираются, а по ночам проникают в бани через трубы и пляшут. Может, заразу какую раскидывают. Или развлекаются так. На шабаши-то им после смерти путь заказан. Не слышала разве о том, что нельзя мыться в бане в неурочный час? Кто знает, может запрет этот из-за еретиц и появился когда-то.
— Значит, пропуск в баню у нее есть, — задумчиво повторила я. — И еще она очень заинтересована в том, чтобы мы с лешим непременно сошлись и завершили обряд… неужели это нельзя использовать?
— А не побоишься? — Влас глянул на меня с интересом.
— Побоюсь, еще как побоюсь, — передернув плечами, разочаровала его я. — Но мысль о том, что за мной так и будет по пятам таскаться мертвая ведьма, пугает еще больше.
На охоту решили идти, как стемнеет. А до того времени требовалось хорошенько подготовиться или, как выразился леший: «Расставить капканы и подогреть нетерпение». Мы вышли из бани, и он принялся за дело.