Той стигна до следващия завой и спря, бавно се наведе напред, за да надникне зад ъгъла. Но този път вместо дълъг тесен тунел видя пещера, широка колкото крайградска задънена улица. Стена от големи плоскости шперплат преграждаше тунела отпред. С подобни защитни огради обграждат строителни площадки. На стената имаше ръждясала метална табела с надпис „Зона 6“.
Но Палмиоти се интересуваше от друга табела. Тя светеше над червената стоманена врата в десния край на задънения проход. „Авариен изход“.
По дяволите!
Палмиоти се втурна към вратата, сграбчи дръжката и дръпна рязко. Не се отвори. Опита отново.
Заключена. Определено беше заключена. Всъщност, когато погледна по-отблизо здравата ключалка, видя, че се беше счупил стар ключ и останал вътре. Нямаше никакъв смисъл. Клементин не можеше да излезе оттук. Но ако не беше излязла оттук, значи все още беше…
Палмиоти чу зад себе си тихо изпукване. Скърцане.
Обърна се и отново огледа пещерата. Неупотребявани вече кални колички бяха струпани безразборно от лявата му страна. До тях имаше две огромни дървени макари с дебел кабел и друга купчина метални рафтове, всички ръждясали от топлината и влагата в този край на пещерата. Диагонално видя друга червена метална врата и надпис с шаблонни букви: „Пречиствателна станция“. Ала преди Палмиоти да тръгне към нея… се чу още едно изскърцване…
Там. Вдясно от него.
Не видя веднага: врязана в шперплатовата стена като кучешка портичка с човешки ръст дървена плоскост, която не пасваше добре.
Несъмнено обаче се поклащаше. Назад-напред. Сякаш някой току-що беше минал през нея.
Втурна се натам. Опитваше се да остане спокоен и огледа вратата. Назад-напред… назад-напред. Вече едва се полюшваше с последни проскърцвания, преди да спре съвсем. Под краката му изхрущяха камъчета. Капка пот се стече по бузата и врата му до вратовръзката, с която бе пристегнал ръката си.
Клементин или стоеше от другата страна на тази врата, очаквайки да пусне куршум в лицето му, или все още бягаше накъдето и да водеше тунелът.
Имаше само един начин да разбере.
Опря отворена длан в шперплата и бутна. Вътре, за разлика от останалата част на пещерата, нямаше светлини. Пълен мрак. Нищо освен тишина.
Сякаш дошъл от нищото, пронизителен писък на пожарна аларма отекна от всички посоки. Палмиоти подскочи и едва не удари главата си в горния праг на врязаната врата. Несъмнено алармата бе задействана от Бийчър, вероятно изпаднал в паника там, където Палмиоти го остави.
Но разсейването си беше само разсейване. Палмиоти изчака за миг, бутна шперплата напред, вдигна левия си крак и прекрачи през летящата врата. Кракът му се приземи с плисък. Чорапите му… официалните му обувки… целият му крак потъна във вода.
Нагази вътре и започна трескаво да опипва с десния си крак, опитвайки се да стигне до сухо място. Отново стъпи с влажно шляпване.
Пффф!
Плесна се по врата, сякаш ухапан от комар. Почувства нещо мокро да се просмуква между пръстите му. Беше твърде тъмно, за да види кръвта. Както и преди дори не усети. Докато стоеше във водата до колене, първо го блъсна миризмата, сладникавата миризма на изгоряла кожа. Неговата кожа.
— Тя ме простреля. Отново. Откачената кучка ме простреля отново!
Преди думите да пропътуват по синаптичните пътища от мозъка до устата му, беше ударен пак… всъщност бе блъснат. Нападателят му го връхлетя отдясно и нарочно притисна раната на ръката му така, че болката го прониза като електрически удар. Избутан бе встрани към плитката вода, стичаща се в пречиствателната инсталация.
Той не успя да издаде и звук. Две ръце го стиснаха за гърлото и остри пръсти се впиха в гръкляна му.
Залитна назад и рухна като отсечено дърво. Плитката вода се разплиска от удара, после се върна и заля лицето му. Вече затънал, Палмиоти се опита да изкрещи, докато дробовете му се пълнеха с мастиленокафява езерна вода. Тя го затисна, седнала върху гърдите му.
Палмиоти така и не я видя.
Но разбра, че Клементин не беше си тръгнала.
Глава 110
— Има ли някой там?… — викам, стиснал здраво пистолета, и завивам зад още един ъгъл към поредния слабо осветен участък от пещерата. — Клементин?…