Когда мы достигаем последней ступеньки, я останавливаю нас, поворачиваясь, чтобы встретиться с ней взглядом, и она легонько похлопывает меня по лицу.
— Знаешь, он бы гордился тобой. Но эти мешки у тебя под глазами говорят мне, что ты прожигаешь свечу с обоих концов, Эм. Тебе нужно позаботиться о себе.
Я киваю.
— Я знаю, мам.
Три... два... один...
— Знаешь, если бы ты нашел себе хорошую девушку, с которой можно было бы остепениться, мне не пришлось бы напоминать тебе об этих вещах, и ты мог бы родить мне одного-двух замечательных детей, чтобы составить мне компанию. Знаешь, держи меня в напряжении. — Она усмехается.
Я качаю головой. — Ты нечто особенное, ты знаешь это?
— Мне говорили.
Ежегодники лежали в кабинете отца, между словарем Вебстера и множеством энциклопедий, которые мама покупала нам, мальчикам, для школьных проектов и отчетов в старших классах.
Я сажусь за его стол, включаю маленькую лампу. Запах трубочного дыма все еще свеж в комнате, как будто дерево впитало его до глубины души. Такое чувство, что он может войти в любой момент и велеть мне встать с его любимого кресла.
Он говорил, что его любимые кресла — те, на которых он зарабатывает деньги, и это одно из них.
— Я собираюсь лечь в постель, Эм. Запри дверь, когда будешь уходить?
— Что? — спрашивает мама. Она стоит в дверях в своем плюшевом зеленом халате, волосы растрепаны. У нее в руках стакан теплого молока, которое она всегда пьет по вечерам, когда смотрит вечернее шоу. Приятно видеть, что ее рутина продолжается… без него.
— Обязательно. Спокойной ночи, мам. Я люблю тебя. — Я делаю вид, что посылаю ей воздушный поцелуй, как мы всегда делали, и она ловит его и прижимает к своей щеке. Иногда она клала их в карман. Она называла их - Поцелуи на черный день.
Я нахожу буквы "Е" в ежегоднике и вычеркиваю. Я беру свой выпускной альбом, начиная с первого курса, и нахожу только раздел с фамилиями, ближайшими к ее.
Вот и она.
Карина Эдер. Жирный шрифт. В ее широкой неловкой улыбке видны брекеты, вероятно, недавно поставленные. Ее спутанные волосы до плеч. Ее рубашка выглядит так, словно ей много лет, и она плохо сидит. На кончике носа у нее массивные очки с толстыми стеклами. Они демонстрируют чрезмерное использование видимой и четко удерживающей их вместо ленты.
Я до сих пор ее не знаю.
Я играл в футбол только эти годы. Моя футбольная карьера в старших классах прекратилась, когда отец решил, что бизнес-школа — это то направление, в котором я собираюсь учиться. Я пытался умолять его, заставить его понять, что футбольная стипендия может быть способом, с помощью которого я хожу в школу. Но поскольку у нас были деньги — их было много — он и слышать об этом не хотел.
О, Карина. Кто ты?
Я продолжаю водить пальцем по ее фотографии, желая, чтобы она была цветной. Следы этой версии ее личности давно исчезли. Она заполнила все неловкие щели детства. И сделала это так красиво, если можно так выразиться.
На этой фотографии ее тело выглядело запущенным. Или характерные отметины ребенка, чувствующего себя неуютно в собственной шкуре. Нет, я вижу это по ее глазам. Несмотря на то, что она улыбается в камеру, в ее глазах плывет грусть. Они рассеянно смотрят в объектив, который слишком одномерен, чтобы передать всю живость Карины Эдер.
Я ничего так не хочу, как найти следующую книгу и разыскать ее, но в этом году я закончил школу… Я замолкаю в раздумьях, когда вспоминаю, что мой брат Джейс был первокурсником через год после моего выпуска. Я вскакиваю с места, вытаскиваю его ежегодник и нахожу версию мисс Эдер со второго курса, чтобы посмотреть, как она изменилась за свой первый год в старшей школе.
Я нахожу ее и провожу пальцем по ее цветной фотографии. Очевидно, им потребовался всего один год, чтобы не продешевить и обзавестись цветными ежегодниками. Просто мне тоже повезло.
На ней желтый сарафан с принтом в виде розы. Как и раньше, на нем видны годы использования, вероятно, бывшее в употреблении. Интересно, есть ли у нее братья или сестры. Я ловлю себя на том, что хочу знать все. Я хочу знать, где она взяла это платье, почему выбрала его для фотосессии, какие воспоминания вызвала у нее эта фотография. Я, черт возьми, хочу узнать ее поближе по какой-то причине.
Это нервирует, но я пытаюсь игнорировать идиотизм того, что я сейчас делаю, и упиваться триумфом завершения своей миссии.
У нее ослепительная улыбка, на брекетах розовые и фиолетовые резинки, но глаза у нее самого темного оттенка синего, пустые.
В чем дело, бутончик розы?
Эта мысль возвращает меня к реальности. Я не могу этого сделать. Я не могу тосковать по члену своего персонала. В Stanner Enterprises соблюдается строгий этический кодекс: никаких взаимоотношений с персоналом.
Я как-то забыл, что не могу прикоснуться к ней, пока она работает на меня. Я нанял единственную женщину, которая когда-либо вызывала у меня интерес за всю мою жизнь.
Интересно, как быстро мне позволят ее уволить.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Карина
Я
получила работу. Я получила работу.
Мантра повторяется в моей голове, как статический разряд. Я так благодарна, но я не хотела показывать ему это. Конечно, я позвонила Коннеру — кому-то не настолько заносчивому, чтобы не замечать меня. Он сказал мне, что у него возникли проблемы с заполнением вакансии. Хотя он знал, что это ниже моей должности. Коннер увидел мою квалификацию и спросил меня, уверена ли я, что хочу эту работу.
Зарплата, конечно, была меньше, чем я получала в издательстве, но это позволяло оплачивать счета и оставляло мне достаточно средств, чтобы делать то, что я хотела. Будучи таким преступным интровертом, как я, я мало что делаю. Тем не менее, оставшиеся деньги от работы редактором рекламы Stanner Enterprises позволили бы мне получить приличную сумму для заказа книг на Amazon.
— Карина, подожди!
Мой палец почти нажал кнопку вызова лифтов, но "почти" не считается.
Вдох; выдох.
Я оборачиваюсь, вытягивая губы вверх, как это необходимо в обществе. Если ты не улыбаешься, люди думают, что ты стерва. А я не такая. Я не привыкла, чтобы меня признавали. Для меня это в новинку.
Коннер стоит в другом конце длинного коридора, и я смотрю, как он направляется ко мне. Он не сильно изменился со времен средней школы. Средняя школа и колледж были для меня потерянными годами. Я была потеряна из поля зрения мира. Меня никто не видел. Я была девушкой в изодранной одежде из goodwill. Когда я была моложе, у меня были брекеты, которые школьная организация помогла оплатить моему отцу, и этого было достаточно, чтобы укрепить мое положение в школе как особенного человека. Поскольку они были только у меня. Я была девушкой, с которой, если бы вы столкнулись, вы бы искренне смутились, потому что с самого начала не заметили меня там.