Легкий щелчок, потрескивание дерева. Часть стены отъехала в сторону. Рядом с угловым окном возник темный узкий проход, откуда потянуло сыростью и запахом плесени. Дверь открывалась лишь на ширину плеч, однако все же позволяла проскользнуть внутрь.
— Свечу! — выставил он руку.
Филиппа возбужденно дышала ему в шею. Криспин не глядя обхватил пальцами толстый восковой стержень, пламя задрожало — и он опасливо протянул руку со свечой в темный проем.
В глаза тут же бросилась крошечная галерея. Удивительно! Да, разумеется, он не раз видел подобные проходы в дворцах и замках, но вот чтобы в жилом доме… А интересно, в его собственном — давно утраченном — особняке тоже есть такие ходы?
Стены и пол покрывал толстый слой пыли. Глаза постепенно различали каменные альковы и резные колонны. Все сделано основательно, сразу видно, что этот тайный проход заложили непосредственно при строительстве особняка. На полу следы чьих-то шаркающих ног — и капли засохшей крови. Он присел на колено и принялся изучать найденное.
— А где же «вероника»? — донесся из-за спины шепот Филиппы.
— Всему свое время. Впрочем, я выяснил, как именно убийца проник в мезонин и затем покинул его.
Филиппа просунула голову внутрь, силясь что-нибудь различить в полумраке. Он показал на отпечатки ног и темные пятнышки по соседству. Затем поднял свечу, однако огонек озарял лишь небольшое пространство, а галерея явно уходила куда-то вдаль.
— Получается, это не просто комната, а настоящий тайный ход.
— Николас никогда о нем не упоминал…
— Охотно верю.
Криспин углубился в узкий коридор, поднимая и опуская свечу при каждом шаге. Наконец глаза различили каменные ступеньки, ведущие вниз.
— Не надо, не ходите туда! — Панический шепот Филиппы эхом отразился от стен.
Он обернулся. Женщина стояла на пороге, и свет факелов за ее спиной окутывал весь ее силуэт мерцающим жутковатым нимбом.
— Да, но я же должен разведать, что к чему, разве не так?
— Не знаю…
— Ничего, я буду отсутствовать совсем недолго, этот ход вряд ли тянется очень далеко.
Осторожно спускаясь по ступенькам, Криспин не забывал придерживаться одной рукой за стену. Если вдруг свеча погаснет и его обоймет удушливый мрак, он по крайней мере на ощупь найдет путь обратно.
Ступеньки змеились спиралью, причем довольно глубоко. За стенами глухо раздавались голоса слуг, повеяло запахом пищи. Поварская?
Если не считать бесплотных звуков, доносившихся сквозь толстые балки и штукатурку, сейчас Криспина сопровождало лишь пошаркивание его собственных башмаков — да еще, пожалуй, хруст косточек на зубах крысы, занятой обедом.
Криспин продолжал идти, пока эхо шагов не сменилось плеском. Он опустил свечу, и ее огонек отразился в темном зеркале под ногами. Вода, с каждым шагом все выше и выше. Затхлый запах плесени. По характеру отражения эха от стен он смог понять, что впереди его ждет преграда. Через минуту догадка подтвердилась. Ход заканчивался стеной, в которой глаз различал слабо светящийся контур очередной двери.
Он поставил свечу в воду — та доходила сейчас до щиколоток — и обеими руками принялся ощупывать края стены. Толкал, тянул на себя… ничего не поддалось.
— Открывайся, черт бы тебя побрал! — воскликнул Криспин и в сердцах ударил кулаком по угловому камню.
Дверь заскрежетала и отворилась. Внутрь ворвался холодный, сырой воздух, тут же задувший огонек. Впрочем, мягкий наружный свет более чем в достаточной степени заливал небольшое помещение — пока дверь не открылась до упора, в ширину едва ли одного кубита.[22]
Криспин посмотрел на свечу, чей фитиль издавал сейчас лишь вьющуюся струйку дыма, перевел взгляд на темный проход и вздохнул. Мысль возвращаться к мезонину вслепую, в кромешной тьме, никак не прельщала. Он повернулся к распахнувшейся двери и решил следовать этим путем. До конца. Остается только надеяться, что он сумеет проскользнуть через эту щель…
Криспин просунул одно плечо, закрыл глаза и постарался успокоиться. С каждым следующим дюймом он втискивался все плотнее и плотнее. «Теперь я знаю, что это такое — оказаться между жерновами!..» Он поморщился. По камню за спиной скрежетал кинжал. Дверь отказывалась поддаваться, и Криспин размеренно задышал, пытаясь не думать о том, что может застрять здесь навсегда. Стоило лишь этой мысли появиться в голове, как оно так и случилось.
Проклятие! Он вытянул шею вперед. Назад смотреть бессмысленно, оттуда помощь не придет. А может, вернуться?.. Криспин подался назад. Нет. Все, застрял.
Ситуация напоминала все нынешнее расследование. Зажат между двумя противодействующими силами, движется в потемках. Любой следующий ход может оказаться тупиковым…
Он втянул живот и что было силы дернулся вбок, покряхтывая от напряжения, но без толку. Филиппа знает, где он, однако может пройти много времени, прежде чем она пошлет кого-то на поиски. Криспин выдохнул воздух до отказа и дернулся вновь, на сей раз гораздо удачнее. Он снова может двигаться!
Бочком продвигаясь вперед, Криспин ощутил дуновение холода. Рука коснулась чего-то непонятного, однако он не осмелился ее отдернуть. Наконец освободилось плечо, затем и голова. Вокруг лился зелено-бурый свет, и через мгновение он сообразил, что попал под увитую плющом стену. Выскользнув из щели целиком, Криспин ступил на щебенчатую дорожку, чувствуя себя так, будто только что родился из каменной стены.
Кругом растения. Получается, тайный извилистый ход привел его на задворки сада. Криспин вскинул голову, на высоте пятнадцати футов обнаружил окно мезонина, а рядом с ним еще одно, фальшивое. Опустил глаза, посмотрел на собственную одежду, поправил пояс, который умудрился съехать вбок на пол-оборота, после чего стряхнул с груди гранитную крошку. Затем по дорожке дошел до стены, через которую не так давно перелезал вместе с Джеком, и повторил это еще раз.
Легко спрыгнув на ту сторону, он неторопливо обогнул дом, выйдя к парадному входу. На стук в дверь явился Адам Бектон. Кастелян явно удивился при виде гостя, однако воздержался от комментариев и просто отступил в сторону, давая проход. Криспин прыжками взбежал по лестнице, перемахивая через две ступеньки зараз. Переступив порог мезонина, он неслышно встал за спиной Филиппы, чьи плечи и голова были скрыты мраком тайного хода.
— Что-то потеряли?
Филиппа вздрогнула и обернулась с такой резвостью, что едва не лишилась равновесия. Посмотреть на такое стоило всех затраченных усилий.
— Как вы тут оказались?!
— Проход ведет в сад. А поскольку у меня потухла свеча, я решил не рисковать и вернуться окольным путем.
Она попыталась вновь принять невозмутимый вид, гордо вскинув подбородок.
— Что с мандилионом?
— Ах, о нем-то я и позабыл, — застенчиво промямлил Криспин и вновь полез в тайный ход. — Свечу! — в очередной раз протянул он руку.
— Это последняя, — сказала она и сердито сунула ему в ладонь затребованный предмет.
Стараясь не отвлекаться на отпечатки ног в пыли и темные кровавые пятна, он вспоминал, что именно видел неподалеку от входа в тайную галерею. Там, в нише внутренней стены, под стрельчатой аркой с двумя резными колоннами, располагалась полочка с ларцом длиной и шириной с мужскую руку. На крышке был вырезан инкрустированный разноцветным деревом рисунок, что-то вроде розетки. Пыли на ларце он не заметил.
Криспин знаком пригласил Филиппу следовать за собой. После недолгого колебания она повиновалась. Он передал ей свечу, а сам взял в руки ларец. Вернувшись в мезонин, он поставил его на письменный стол Уолкота. Филиппа приблизилась, держа руку у шеи.
Криспин почувствовал возбужденное подрагивание в животе, словно только что обнаружил легендарное золото фей. Не исключено, что сокровище исчезнет под лучами солнца.
Он погладил рукой резной рисунок.
— Мавританский…