— А вот же у вас свободное место! — воскликнул кто-то прямо у нее над головой. — Вы не возражаете, девушка?
К ней наклонился какой-то тип и заглянул в лицо. Глаза у него были сердитые, воинственный подбородок обещал битву не на жизнь, а насмерть. Лайма ничего не ответила, и тогда тип сказал:
— Она не возражает.
И уселся напротив. Вокруг стоял гул голосов, сопровождаемый негромкой музыкой. Свет был приглушен, и медленно разматывающиеся ленты сигаретного дыма спутывались под потолком. Типу напротив принесли еду, он некоторое время аккуратно поглощал пищу, потом не выдержал и спросил:
— Почему вы не едите?
Лайма долго вращала языком во рту, потом все-таки задала контрвопрос:
— А почему вы едите?
— Я голоден, — коротко ответил тип.
У него были квадратные плечи, мощная шея, широко расставленные глаза и нос картошкой, как у Ивана-дурака в старых рисованных мультиках. Короткий чуб неопределенного цвета, который вежливые парикмахеры называют темно-русым, сбился на одну сторону и вопил о расческе. Впрочем, костюм и галстук вносили в его облик необходимое равновесие — благодаря им он не казался таким уж простофилей. Однако Лайме было глубоко наплевать на его внешность. Она выпила четвертый коктейль, и новая порция слез попала в рыбу.
— Вас бросил мужчина, — неожиданно сказал простофиля, придвинув к себе пепельницу и откинувшись на спинку стула. — Вы ему изменяли?
— Я?! — возмутилась Лайма, задетая ужасным предположением. — Моим моральным обликом… можно воспитывать детей! Глупец просто ревновал меня к моей работе.
— Да-а-а? — Протянул тип. — И кем же вы работаете?
Лайма с опаской огляделась по сторонам, потом легла грудью в соус, чтобы оказаться поближе к своему визави, и жарким шепотом сообщила:
— Секретным агентом.
Мужчина хмыкнул, но она не обратила на это никакого внимания и светским тоном добавила:
— Погони, перестрелки, шифровки — для меня обычное дело.
— А где же вы учились на секретного агента?
— Нигде, — ответила Лайма и сложила губы цветочком. — Я самоучка. Можно мне тоже подымить?
Она долго не могла попасть сигаретой в поднесенный огонек, и ему пришлось встать, чтобы случайно не подпалить ей брови. Вообще-то он не любил пьяных женщин, но эта оказалась забавной. Действительно забавной. Он вытянул ноги под столом и расслабился. Ему страшно хотелось кофе. И надо было ждать, пока его принесут.
— Все получилось случайно, — сообщила Лайма, попытавшись закинуть ногу на ногу. Попытка окончилась неудачей, и тогда она положила подбородок на ладошку. — Видите ли, я владею многими странными языками…
—Странными-значит редкими? — уточнил ее собеседник.
—Ино… странными, — с усилием выговорила она. — И однажды мне пришлось переводить для спецслужб. Моя фамилия попала в их компьютер — и понеслось. Секретные задания, опасные поездки, тосе… Короче, меня завербовали. Кстати, как вас зовут?
— Юрий Репьев.
— А как меня зовут, я не скажу.
— Ясное дело! Конспирация.
Лайма не врала. Правда, она не так давно попала в Джеймсы Бонды и кое-чего сама о себе не знала. Подполковник Дубняк, привлекший ее к оперативной работе, оказался коррумпированным чиновником. В огромной базе данных «фирмы» он подыскал людей, которые когда-либо работали на спецслужбы, но не были настоящими агентами. Дубняк собирался поручить им важное задание, рассчитывая на то, что они его провалят. За провал он лично должен был получить крупную сумму денег со стороны. Так на свет появилась специальная «ударная» группа. Или, сокращенно, группа "У" — троица дилетантов, которые всерьез полагали, что служат родине.
Но Дубняк перехитрил сам себя — проклятая группа "У" во главе с Лаймой Скалбе с заданием справилась. Все ее члены вопреки расчетам остались живы, а сам он потерял над ними контроль, поскольку был пойман на «горяченьком» и сослан руководством на край света — в далекую африканскую страну. Выследил его глава отдела внутренних расследований Игорь Тагоров. Он-то и получил в наследство от Дубняка загадочное подразделение, которое ни за кем не было закреплено и нигде не числилось.
Тагоров полагал, что имеет дело со специалистами высочайшего уровня, с агентами класса «люкс», и пребывал в полной уверенности, что завладел настоящим сокровищем. Еще бы! Люди, подконтрольные лично ему. Их можно бросить на любое дело, поручить любую работу — и никто ни о чем не узнает. Потому что досье агентов уничтожены. Группа есть — и как будто бы ее нет.
Лайма и ее товарищи не знали Тагирова в лицо, только его позывной — Орех. Втайне Лайма надеялась, что этот Орех никогда больше не позвонит, и все забудется, как страшный сон.
Прежде она работала распорядителем в Независимом центре культуры, получала неплохую зарплату и строила матримониальные планы. Но потом в ее рабочем кабинете появился Дубняк, и вся жизнь полетела под откос, как сошедшая с рельсов вагонетка. Вместе с двумя другими членами группы "У" она участвовала в погонях, организовывала засады, устанавливала слежку и в конце концов окончательно испортила свою личную жизнь.
Размышляя о своей несчастной женской доле, Лайма незаметно задремала над злосчастной осетриной, чем страшно развеселила собеседника и расстроила официанта. Пришел менеджер и попытался ее растолкать, но дело оказалось тухлым — Лайма мычала, рычала, всхлипывала и не хотела подниматься из-за стола. Когда ее попробовали поставить на ноги, она обмякла и кульком свалилась обратно. В конце концов ее оставили в покое, рассчитывая на то, что она проспится прямо здесь. Официант получил выговор и удалился, сердитый.
Юрию было немного жаль дурочку, и, когда зазвонил телефон, он сдернул ее сумочку со спинки стула, добыл из ее недр трубку, прочитал имя «Гена», которое появилось на экранчике, и сказал:
— Здравствуйте, Гена.
— Кто это? — изумленным голосом спросила трубка после трагической паузы.
— Это Репьев, — весело ответил Юрий. — Хотел предложить вам приехать и забрать вашу девушку из ресторана. Она тут слегка перебрала и не может передвигаться самостоятельно. Так что запишите адрес.
Трубка задумчиво потрещала, после чего с чувством послала его далеко и надолго.
— Не повезло! — пожал плечами Репьев, обращаясь к ничего не соображающей Лайме. Ее подбородок упирался в грудь, а нижняя губа сползла вниз, как у старухи, прикорнувшей после обеда над вязанием.
Он рассмеялся, расплатился по счету и ушел, спросив напоследок у менеджера:
— И что вы будете с ней делать?
— Ничего, — пожал плечами тот. — Мы работаем круглосуточно.
Пьяные иногда спят в автобусах, которые возят их по круговому маршруту снова и снова. «Почему бы не подремать в круглосуточном ресторане?» — подумал Репьев. Он жил поблизости, но сюда раньше никогда не заглядывал. А местечко-то оказалось уютным.
Утром, приняв душ и побрившись, он первым делом вспомнил о вчерашней девице и прыснул в чашку, расплескав кофе. Секретный агент! Надо же, чего только не приходит в голову подвыпившим женщинам!
Насвистывая, он спустился вниз, покачивая в руке портфель, и отправился на стоянку за машиной. И тут увидел ее. Она стояла рядом с запыленными «Жигулями», опираясь правой рукой о дверцу, и была похожа на бандероль, долго блуждавшую по городам и весям — растерзанная и помятая, с опухшей физиономией и затуманенными глазами.
— Салют, — сказал Репьев и остановился напротив. — Как спали?
— Кто вы? — спросила Лайма замогильным голосом.
— Мы познакомились в ресторане, — сообщил он. И напомнил: — Юрий Репьев.
— Оч-приятно, —пробормотала она.
В этот момент в сумочке у нее загудел мобильный, она запустила туда руку, но найти его не смогла. Тогда, недолго думая, перевернула и вывалила ее содержимое прямо на капот. Телефон оказался сверху, но никаких сигналов не подавал,
— Черт побери! — воскликнула Лайма, сообразив, что звонит не ее обычный, а другой, «шпионский» телефон. — Начинаются неприятности…