— Оставшиеся в живых офицеры уже собрались, — сказал Нумеон.
— Перенесите меня туда.
— Лорд-командующий… — запротестовал Фимбрус.
— Сейчас же. И чтобы я не терял сознание.
Фимбрус повиновался. Даже после немедленного введения стимуляторов, у Вона темнело в глазах. Он не помнил, как его доставили из апотекариона в командный отсек. А когда заставил себя открыть глаза, увидел лишь горстку своих преторов. Вон постарался сосредоточиться на ситуации в легионе, чтобы снова не лишиться сознания. Фимбрус все время оставался рядом, добавлял стимуляторы и следил за показателями жизнедеятельности. Вон все еще не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Дыхание поддерживалось только при помощи трубок, тянувшихся к медицинской консоли.
— Вождь орков все еще на поле боя, — доложил Нумеон. — Он ранен, но не опасно. Однако он потерял много своих подчиненных, слишком много, чтобы зеленокожие решились на штурм «Кальдеры».
— Значит, в этом отношении наша стратегия оправдалась, — сказал Маниус Силва, первый капитан сильно поредевшей Четвертой роты.
Сам он в битве лишился глаза, и всю левую сторону его лица покрывали пятна ожогов.
— Если бы тот корабль не угодил в конус вулкана, мы бы уже разбили их, — проворчал Арион Вестус из Пятой роты.
Резкие черты его лица все еще были присыпаны пеплом. Со лба к подбородку протянулся свежий шрам.
— На время… — прошептал Вон.
Даже если бы вулкан не поймал легионеров в огненную ловушку, основные силы орков еще находились на орбите, а высадка осуществлялась вне досягаемости артиллерии, по другую сторону от южной цепи гор.
— На время, — согласился Нумеон. — А извержения на юге теряют силу. Орки получат подкрепление.
— Что с флотом? — спросил Силва.
— Извержение блокировало вокс дальнего действия, но с ауспика исчезли все сигналы. Проведенная бомбардировка обеспечила нам дополнительное время, но высадка зеленокожих возобновилась.
Темнота снова завладела Воном. Усилием воли он заставил ее отступить и сумел выдавить из горла слова:
— Повреждения «Кальдеры»?
— Значительные, — ответил Нумеон. — Стены еще держатся, но еще одно извержение может стать критическим. Мы еще какое-то время сможем отражать атаки. Но эта позиция не намного лучше, чем обломки танков.
— Значит будем драться, — произнес Вон.
Боль охватила его как коготь орка, так что руки и ноги судорожно забили по медицинскому столу.
Фимбрус поднес к его шее нартециум.
— Только не кома, прохрипел Вон.
— Но, лорд-командующий…
— Я должен быть в сознании. Когда придет время, я буду в сознании.
Фимбрус кивнул.
— Как пожелаешь, лорд-командующий, — скорее с уважением, чем с нежеланием произнес он.
— Первый капитан Нумеон, — продолжал Вон. — Ты будешь командовать на поле боя. Направляй удары против зеленокожих, как сочтешь нужным.
Артелл почтительно склонил голову:
— Я не подведу тебя, лорд-командующий.
Неожиданно вспыхнул экран тактикариума. По всей его длине развернулась информация с ауспика. Нумеон повернулся и замер.
— Что там? — спросил Вестус.
— Кто-то прибыл, — сказал Артелл. — В систему переместился флот.
— Чей? — спросил Вон, разрываясь между надеждой и отчаянием.
Нумеон покачал головой:
— Неизвестно.
4
Император создал нас с определенной целью. Когда события во Вселенной разворачиваются таким образом, что мы можем исполнить Его задачу, это не совпадение и не предопределение. Это логическое следствие нашего существования. Мы должны знать свою цель и, сознавая, кто мы такие, повиноваться долгу, определяемому этим пониманием.
Вулкан, «Переосмысленный Прометей»
Примарх обвел взглядом преторов, собравшихся в стратегиуме «Рожденного в пламени». Их было семеро, по числу священных городов Ноктюрна. Кроме того, присутствовал и Рай’тан. Вулкан хотел, чтобы игниакс стал свидетелем каждого существенного этапа текущей миссии. Очень важно, чтобы из всех его сынов именно Рай’тан видел и понимал истинный смысл его деяний.
Большую часть тактикариума занимало гололитическое изображение Антеума и орочьего флота. По углам светились экраны с данными ауспиков, постоянно обновлявшимися по мере приближения ноктюрнцев к цели.
— Это вся группировка ксеносов? — спросил Рет Шо’мар.
Резкие черты лица лорда-протектора Гесиода подчеркивали выбритый череп и остроконечная бородка.
— Вся, — ответил Вулкан. — Ваши братья достигли невозможного. Они задержали все силы орков у Антеума, тем самым оберегая обитаемые миры системы Тарас.
— Но я не вижу признаков терранского флота, — заметил Такерен На’шор из Эпитема.
Его глубоко посаженные глаза под густыми бровями вспыхнули красными огоньками, отражая свет экрана.
— Его нет, — подтвердил Рай’тан. Он показал на группу значков неподалеку от скопления кораблей орков. — А вот это похоже на облако обломков, не так ли?
— Верно, — согласился Сарал Кал’ма из Климены. — Выходит, что терранцы исчерпали все свои резервы. Если они вообще еще живы.
Его резкий голос напоминал скрежет пилы.
— Орки продолжают атаковать Антеум, — сказал Вулкан. — Следовательно, у них там есть противник. — Он говорил спокойно, нисколько не упрекая Кал’ма. Лорд-протектор искренне высказал свое понимание ситуации, и примарх не хотел нарушать процесс откровенного общения между своими офицерами. В то же время он должен был разъяснить им, что миссия заключается не только в спасении Восемнадцатого, но и в борьбе против ксеносов. Он указал на штурмовую луну. — Вот центр сил орков. В ней заключены их главная мощь и основная слабость. Если зеленокожие лишатся своей базы, то потеряют все. Значит, нам необходимо отнять ее у них.
В это время информация на гололите обновилась, и сооружение орков появилось в более высоком разрешении. На неровной поверхности сферы стали видны шрамы. Шо’мар наклонился вперед и нахмурился.
— Что это? — спросил он, показав на самую большую трещину в штурмовом спутнике.
— Корабль? — предположил Рай’тан.
Вулкан взглянул на увеличивающий фрагменты экран, стоявший слева. Информация опять обновилась, и подробности прояснились. Стали видны обломки, по которым можно было узнать объект.
— Это имперский линкор, — сказал примарх. Еще на Терре он изучил все сведения о Восемнадцатом, в том числе и данные об их кораблях. Перед отправлением в систему Тарас у легиона имелся только один линкор. — «Клостзац», — объявил он.
Вокруг тактикариума на несколько секунд установилось мрачное молчание.
— Они пошли на таран, — промолвил На’шор.
Вулкан кивнул:
— Вероятно, они в конце концов попытались пробить оболочку штурмовой луны.
— Если им это не удалось, — заговорил Рай’тан, — если даже линкор не смог преодолеть защиту базы, как мы…
Он умолк, и по его лицу Вулкан увидел, что капитан понял, как Ноктюрнский Восемнадцатый будет решать эту задачу. Он с изумлением посмотрел на своего владыку.
Примарх улыбнулся.
— Мы ведь знали, что придется сражаться с орками, — сказал он. — С теми, кто способен противостоять легионерам. Для такой работы требуются определенные инструменты. Он обвел взглядом своих командиров. — У нас имеется оружие, необходимое для уничтожения флота ксеносов. И мы пришли в систему Тарас как раз в тот момент, когда наши братья сильнее всего нуждаются в помощи.
Все преторы внезапно опустили глаза, не в силах смотреть друг на друга.
— Ваши сомнения еще не рассеялись, — выдохнул Вулкан.
Существовала большая разница между готовностью его офицеров к битве и их отношением к Терранскому Восемнадцатому. Никто из них не сомневался в целесообразности миссии, но они не могли скрыть своих сомнений в том, что вторая половина легиона будет еще жива к моменту высадки ноктюрнцев. Вулкан встретил смущенный взгляд Рай’тана и кивнул, напоминая о необходимости свободно выражать свои мысли.