Вулкан двигался вправо, и это позволило ему частично ослабить силу атаки, но чудовищный молот раздробил боковую часть доспехов и повредил ребра. Он смог удержаться от падения с горы, лишь перенеся вес полностью на правую ногу, так что она погрузилась в обломки. Всю левую сторону пронзили вспышки ослепляющей боли, но Вулкан смог сфокусировать взгляд и выстрелить из Света Наковальни. Вождь орков вздрогнул под ударом плазмы. Большая часть его шлема повисла оплавленным шлаком, но, хоть его плоть и обгорела до черноты, казалось, что монстр сделан из одной только свирепости, и она только разгорелась еще сильнее.
Он бросил на примарха яростный взгляд и снова взмахнул молотом. Вулкан пригнулся и блокировал выпад ударом по рукам вождя, разрубив его доспехи. Орк не ослабил натиска, несмотря на полученные травмы. Его броня стала похожей на декоративную клетку, едва ли способную защитить заключенное в ней тело.
В его реве прозвучала отчаянная ярость, как будто он инстинктивно чувствовал, что Вулкан и его легион олицетворяют надежду человечества. В отместку он стремился преподать им другой урок — урок бессмысленности и вымирания. Он ударил молотом, намеренно направив его мимо Вулкана, на верхушку горы металла. От его чудовищной силы содрогнулась вся громада целиком. Изнутри вырвались новые языки пламени, окружившие обоих бойцов. Примарх удержался и бросился в атаку, взрывая остатки брони орка выстрелами из Света Наковальни и осыпая лапы монстра ударами Кованного Ночью. Великану пришлось обороняться.
Ксенос продолжал сражаться, но он уже проиграл. Дуэль близилась к завершению. Ярость боевого вождя привлекла огромную массу орков. Фокус вторжения зеленокожих сместился внутрь, к центру штурмовой луны, оставив базу уязвимой. Это было идеальным моментом для замысла Вулкана.
Видели ли это его сыны? Понимали ли они его стратегию? Думали ли они, что его схватка против этого монстра и вызванное этим воинствующее безумие орков было не самоубийством, а тщательно спланированной операцией, ведущей к победе?
Внизу рота легионеров, окружив еще пылающую жаром гору обломков, вела бой против значительно более многочисленных толп орков с такой яростью и целеустремленностью, что казалось, будто зеленокожие не наступают, а обороняются.
Вулкан возрадовался. Его сыны всё понимали.
Орк обошел его защиту и обрушил молот на плечо примарха, оглушив его и бросив на колени в груду исковерканного металла. И еще раз, не дав оправиться, задел молотом левую руку и выбил Свет Наковальни. Монстр издал торжествующий рев и поднял молот для свершающего удара.
Вулкан одной рукой схватил рукоять орочьего оружия. Толчок орка вмял его глубже в обломки, докрасна раскаленные внутренним жаром, обжигающие плоть сквозь пробоины брони. Орк, злобно ворча, продолжал давить. Сдерживать его натиск было все равно что пытаться поднять целый мир. Предводитель орков бормотал на своем варварском наречии проклятия в адрес врага и вдавливал его в вулканический конус горы обгорелого мусора.
Вулкан напрягал все силы, так что рука была готова ломаться. Пламя уже охватывало ноги, когда он нащупал более прочную опору. Боль не имела значения. Ставка в этой битве была слишком высока.
— Так ты меня не прикончишь, — насмешливо произнес он, глядя в желтизну орочьих глаз. — И ты это знаешь. Тебе необходимо еще раз меня ударить. Тебе известно, что похоронить меня мало. Ты уверен, что должен расколоть меня. Но, клянусь, даже этого будет недостаточно.
Орк неожиданно дернул молот вверх. Вулкан выпустил рукоять. Вождь поднял огромное оружие высоко над головой и даже завел назад, собираясь с силами для удара.
Вулкан взревел и выскочил из топки, воспользовавшись найденной опорой. Он прыгнул вперед, вплотную к орку, и сквозь остатки шлема вонзил Кованный Ночью в шею, а потом еще вверх, в самый череп.
Ослабевшие руки чудовища выронили ужасное оружие. Он еще стоял с раскаленным клинком в голове, с отвисшей нижней челюстью, когда Вулкан, повернув меч, одним движением отсек голову.
Примарх выпрямился, стоя на вершине раскаленных металлических обломков, убрал в ножны Кованный Ночью и, не обращая внимания на летящие снаряды, высоко поднял голову орочьего вождя.
— За мной! — торжествующе закричал он в вокс, чтобы услышал каждый легионер на базе орков. — Все вместе! В пламя битвы! НА НАКОВАЛЬНЮ ВОЙНЫ!
Десятки тысяч орков в заполненном дымом зале увидели его и горестно взвыли.
7
Огонь закаляет нас. Огонь придает нам форму. И мы становимся теми, кто мы есть, потому что знаем, что огонь может и разрушать. Давайте обуздаем его разрушающую силу и направим для своих целей. Ради защиты наших интересов врагов следует уничтожать бесследно.
Вулкан, «Дар разрушения»
— На наковальню войны! — мысленно повторил Шо’мар, еще ощущая в крови огонь, зажженный призывом Вулкана к братству. Слова примарха прозвучали, как закаляющие удары молота по железу. Он со своей ротой прошел горнило печи, как прошел его Вулкан, и орки потерпели поражение в тот самый момент, когда считали, что победа у них в руках.
Его воины ушли недалеко от трюмного отсека, когда Впитал остановился.
— Это здесь, капитан. Мы отошли достаточно далеко. Дне тысячи метров.
Тоннель, выходящий из бывшего трюма, оказался еще более запутанным, чем предыдущий. Шо’мар пробирался по узкому проходу между остатками кораблей и остановил роту в пространстве, образованном таким причудливым соединением панелей и исковерканных остовов, что казалось, будто это замороженный взрыв.
Где-то далеко впереди послышались голоса орков, но от легионеров их отделяла достаточно большая дистанция, а перекрестков поблизости не было.
— Хорошо, — сказал он. — Устанавливайте и маскируйте заряды.
Вен’тал и Шендрак Нал’кол при помощи мелта-бомб освободили пространство в стене из пересекающихся металлических балок. После установки там сейсмического заряда они еще раз воспользовались гранатами и обрушили часть стены, скрывая свою работу. Теперь заряд будут ждать в этом металлическом гнезде, пока не прозвучит его предсмертный призыв.
— Это самый длинный отрезок без нападений, пройденный нами за все время, — сказал Ру’тан.
Шо’мар снова прислушался к голосам ксеносов. Определить расстояние в этой путанице тоннелей, отражающих звуки, было почти невозможно, но они ослабли. В этом воин не сомневался.
Пора было возвращаться. После разрушения «Термита» финальная стадия операции зависела от точной координации действий всех рот. Но орки не могли не знать, где находится Шестая рота. Их отказ от нападения казался чрезвычайно странным.
— Мне не нравится аномальное поведение противника, — сказал Шо’мар. Он повернулся к Вен’талу. — Веди братьев. Координаты ясны?
— Да, капитан. Теперь путешествие будет недолгим.
— Отлично. Постарайся прибыть в назначенный пункт точно в срок. К тому моменту я к тебе присоединюсь. Одно отделение со мной. — Он кивнул Ру’тану. — Я хочу узнать, что замышляет противник.
Основная часть роты отправилась в обратном направлении, к грузовому отсеку, а Шо’мар с пятью воинами зашагал вперед. Он задал быстрый темп, не столько заботясь о скрытности, сколько торопясь догнать орков. Звуки голосов стали заметно тише даже за несколько прошедших секунд. Зеленокожие явно куда-то спешили.
Через несколько минут погони снизу донесся шум другой многочисленной толпы. Звук приближался, и вскоре легионеры оказались над большим открытым пространством. Настил в этом месте пересекали многочисленные трещины, и Шо’мар, присев на корточки, заглянул вниз. Под проходом тянулся довольно широкий тоннель, представляющий собой одну из главных артерий штурмовой луны, заполненную орками. Орда зеленокожих с криками целеустремленно двигалась в противоположном от главного зала направлении. В гуле Шо’мар уловил протяжный вой сигнальных рожков.