— Куда они бегут? — удивился Ру’тан.
— Они не бегут… — возразил Шо’мар.
В гуле голосов ксеносов не было заметно паники. Вожаки, которых он видел внизу, выкрикивали приказы и показывали вперед. Их никто не гнал. Орки видели перед собой цель. В путанице переходов базы трудно было определять направление, но поднимающийся наклон широкого тоннеля сказал Шо’мару все, что он хотел знать.
— Они рвутся к оболочке.
— Туда, где находятся погрузочные отсеки, — предположил Ру’тан.
— Точно. Это полная мобилизация.
Кал’ма неслышно выругался, не прекращая стрельбы. В нижнюю часть пещеры вел крутой спуск высотой шесть метров. Его легионеры могли бы спрыгнуть, но тогда они оказались бы под обстрелом затаившихся в укрытиях орков.
Внезапно во всех залах штурмового спутника послышался протяжный и крайне неприятный вой сигнальных рожков. Он распространялся, создавая эхо в стенах и переходах, снова и снова настойчиво повторяя призыв, так что платформа начала раскачиваться, а орки на галереях явно растерялись. После первого цикла сигналов большая часть зеленокожих пришла в движение, многие возобновили атаку. Другие развернулись в противоположном направлении. В итоге на галереях осталась лишь горстка ксеносов, поддавшихся стремлению уничтожить остававшихся на виду врагов.
— Вот он, наш шанс! — воскликнул Кал’ма. — Прикончить этих мерзавцев над зоной цели.
Ракеты ноктюрнцев ударили по галереям, сокрушая арки настолько грубые, что они могли показаться естественными образованиями. Обвалы заблокировали уцелевшим оркам входы и выходы из каверны, а осыпавшиеся обломки образовали курган, под которым можно было скрыть сейсмический заряд.
Кал’ма первым подбежал к краю платформы и спрыгнул под заметно поредевшим огнем орков, торопясь закончить миссию, прежде чем противник снова ринется в атаку.
Во время сражения Рай’тан не испытывал никаких сомнений. Вместе с братьями он держал оборону вокруг огромных руин. Они накрывали орков огнем и разрывными снарядами, и ни разу он не отвлекался от истребления зеленокожих. Но в тот момент, когда Вулкан убил их вождя и приступил к уничтожению ксеносов внизу, Рай’тану показалось, что его сознание покинуло тело, чтобы узреть вблизи непреодолимую мощь примарха. Он думал, что и орки чувствовали то же самое. Все сцены сражения, не связанные напрямую с Вулканом, стали бледными и незначительными, словно пантомима заднего плана по сравнению с сутью конфликта, с главным событием.
Сущность Вулкана заполнила весь зал.
Обстрел стал реже, а потом и вовсе прекратился. Рай’тан удивился, что орки до такой степени утратили жажду битвы. Сквозь пелену дыма скоро стало видно, как отходят орудия.
— Они отступают! — воскликнул Т’келл.
— Нет, — возразил Вулкан, перекрывая утихающий грохот боя. — Орки не сдаются. Они не ретируются, пока их не вынудят. Здесь что-то другое…
Примарх спрыгнул с нагромождения обломков и громовым раскатом ринулся на тварей. Зеленокожие отступили перед ним. Они дрогнули перед существом, убившим их непобедимого вождя, и вокруг сына Императора стали распространяться волны паники. Затем взмах Кованного Ночью рассек сразу двоих, а Свет Наковальни пробил брешь в толпе. Головы и верхние части туловищ просто испарились, а обгоревшие половинки трупов упали на пол.
Орки подняли вой и ринулись на Вулкана. Он встретил их атаку с не меньшей яростью, и Рай’тан чуть не рассмеялся от радости при виде того, как одинокий воин одерживает верх над толпой врагов. Зеленокожие окружили его, отчаянно размахивая клинками и стреляя без перерыва, а он встретил волну и двинулся вперед, истребляя врагов, как будто косил пшеницу. Толпа даже не смогла заставить его замедлить шаг. Чем быстрее они наступали, тем быстрее попадали в объятия смерти.
— К примарху! — крикнул Рай’тан. — В пламя битвы!
— На наковальню войны! — ответили ему братья и покинули свои укрытия.
Орки попытались игнорировать легионеров, сосредоточив свое внимание на более значительной угрозе. Они дорого заплатили за свою ошибку, десятками падая под залпами болтеров, и через несколько секунд поняли, что оставили за спинами, стараясь одолеть примарха. Толпа пришла в смятение, одновременно пытаясь атаковать и легионеров, и Вулкана и проигрывая в обоих случаях.
Пятеро легионеров поспешили за своим повелителем, намереваясь сражаться бок о бок с ним, но они медленно продвигались сквозь орду. Космодесантники сражались отрядом, защищая фланги с Т’келлом и Рай’таном во главе, сбивали ксеносов выстрелами в голову. Они шагали по трупам, ломая кости керамитовыми сабатонами, окруженные едким дымом и отвратительной вонью орочьих тел. Но, хотя они целеустремленно двигались по залу, не останавливаясь ни на миг, догнать Вулкана так и не могли.
Примарх двигался по полю боя почти со скоростью спринтера. Он прорывался сквозь толпы ксеносов, словно они состояли из воздуха. Зеленокожие набрасывались на него всем скопом, пытаясь любым способом, хотя бы просто массой, свалить гиганта. Вулкан время от времени исчезал из вида, но спустя несколько мгновений появлялся снова, разбрасывая атакующих и рассекая их своим мечом.
Раздался нестройный вой сигнальных рожков. Орки присоединили к нему свои вопли, и их движения стали неуверенными, словно они разрывались между необходимостью откликнуться на призыв и желанием убить Вулкана.
— Поступили донесения от рот, — воксировал Бер’хан. — Все семь сейсмозарядов установлены. Но зеленокожие направляются к поверхности базы. Они готовят вторжение.
— Мы должны задержать их, мои сыны, — объявил Вулкан, не прерывая истребления орков. — Еще немного. Сражайтесь с ними вместе со мной. Убивайте их. Надо остановить толпу самим нашим присутствием и враждебностью. Я послал сообщение флоту. Осталось задержать орков, и тогда их поражение станет неизбежным!
Снова сверкнул Свет Наковальни, как будто в дымном сумраке зала загорелась звезда, и тела орков рассыпались пеплом. В яркой вспышке Рай’тан увидел свет непогрешимости, рожденный закалкой в космическом горниле. Вулкан достиг превосходства, к которому стремился каждый воин Ноктюрна, и своим примером вдохновлял остальных следовать его идеалам. Рай’тан почувствовал прилив сил и с жестокой радостью снова бросился в бой.
Их было шестеро против тысяч. Примарх уже достиг невозможного. Осталось немного: заставить их отказаться от целей, поставленных боевыми вождями, и обратить свои свирепые инстинкты против него.
Рай’тан шел по следам повелителя, и ни один враг не казался ему слишком мощным, никакое превосходство было для него решающим.
Один из зеленокожих пригнулся под дугой огня игниакса, вцепился в его шлем мощными лапами, протяжно завопил и толкнул легионера на Т’келла. Еще трое орков моментально подскочили, спеша воспользоваться преимуществом. Со’бак повернул в сторону этой троицы огнемет. Пламя окатило космодесантников, и те с радостью приняли очищение пламенем. Вдвоем они разнесли нападавших в клочья, а потом в броне, еще охваченной огнем, с еще большей яростью бросились на толпу. Т’келл смеялся, и Рай’тану потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что хохочет и он сам.
В их смехе звучали нотки триумфа.
Война растянула кладбище кораблей от ближней орбиты Антеума до самого края звездной системы, превратив его в подобие разреженного хвоста кометы, состоящего из обломков и обреченного вечно вращаться вокруг Тараса. Тысячи исковерканных монументов в борьбе за мир смерти. Среди них были и почти не поврежденные объекты, например фрегат «Гребень дракона», который раскололся пополам, и теперь его нос и корма отдельно друг от друга медленно парили в пустоте, волоча за собой облака замерзшего газа и беспорядочно вращающиеся трупы. Посудины орков, погибая, обычно разваливались на части, словно внезапно опомнившаяся реальность, оскорбленная их уродством, разрывала их в мелкие клочья.