Лишенный силы штурмовой луны, рой вражеских космолетов не мог противостоять кораблям Ноктюрна. Многие транспорты зеленокожих все еще стояли на якоре над Антеумом, высаживая войска на поверхность планеты.
Теперь, когда «Рожденный в пламени» вновь повел флот к базе ксеносов, несколько атакующих кораблей оторвались от общей массы и устремились к центру орочьего вторжения.
Оператор ауспика на мостике «Рожденного в пламени» заметила их уход.
— Почему они облегчают нам задачу? — спросила она.
Орочий корабль-таран взорвался под обстрелом бортовых орудий. Его обломки, вращаясь, устремились вперед и ударили в правый борт имперского флагмана. Взрыв произошел ближе к носу, но был достаточно сильным, чтобы мостик основательно тряхнуло. Оч’хи взглянул на сводку повреждений, появившуюся на пикт-экране рядом с его командным пультом. Аварийные сирены он приказал заглушить еще несколько часов назад. Экипаж корабля прекрасно знал, в каком состоянии корпус.
«Облегчают? — подумал он. — Ну, это как посмотреть».
— Они усиливают натиск, — объявил он офицерам в рубке. — Рвутся на помощь тем, кого успели отправить со штурмовой луны. Они представляют реальную опасность.
«Рожденный в пламени» приблизился к базе орков. И снова вздрогнул после одновременного попадания сотни вражеских снарядов. Пустотные щиты рассеяли большую часть энергии, но продолжающаяся бомбардировка постепенно истощала защиту левиафана. Процесс, подобный бесконечным ударам волн в скалу и столь же неумолимый.
— Пусковые отсеки, — воксировал Оч’хи. — Доложите обстановку.
— Готовы, ждем твоей команды.
Оч’хи кивнул. Им предстояла деликатная операция «Рожденный в пламени» и корабли сопровождения шли в невероятно тесном строю. На смотровом экране искр «Повелитель драконов» был виден и с правого, и с левого бортов. Если хотя бы на одном из них произойдет катастрофический взрыв плазмы, его гибель обернётся уничтожением всего флота. И в то же самое имя звездолеты должны были держать открытыми люки пусковых отсеков. Огромный риск, но необходимый после гибели «Термита». Легион сознательно подвергал себя опасности ради того, чтобы предотвратить ещё большее несчастье.
Ситуация не радовала Оч’хи, но это его нисколько удивляло.
— Приближаемся к цели, — доложила оператор ауспика.
— Графическую сводку! — приказал капитан корабля.
На смотровом экране появились рунические схемы. Яркая красная точка обозначала место гибели «Клостзаца». Пробоина стала больше и была отмечена свежими следами огня в том месте, где взорвался корабль-таран. Тоннель уходил внутрь. Центр метки приходился на устье шахты, которую пробурило в штурмовой луне «Копье огня».
Оч’хи обратился к флоту:
— Сконцентрируйтесь на стрельбе по целям впереди. Уничтожайте корабли на низкой орбите и вблизи базы зеленокожих. Необходимо привлечь внимание противника к этой угрозе.
Он не думал, что орки логически отреагируют на его уловку. Скорее, это все равно что вести на убой опасное животное.
Начался интенсивный обстрел.
— Противник отвечает, — доложила оператор ауспика несколькими мгновениями позже. — Орки уклоняются и передвигаются на позиции для атаки поверх плоскости эклиптики.
— Преследуйте их. Ослепите своим огнем. — Он замолчал на мгновение, наблюдая за вспыхнувшей иконкой и анализируя появляющиеся рядом координаты.
«Пора», — подумал он.
— Всем кораблям, открыть люки пусковых отсеков. Десантным катерам — пуск, пуск, пуск!
Экраны тактикариума осветились зажигающимися одна за другой зелеными рунами. Оч’хи не мог ощутить эффект запуска, но он представил его далекий ритмичный гул корпуса, на этот раз несущий надежду, уверенные рывки «Громовых ястребов», вылетавших из «Рожденного в пламени» и других крупных кораблей. Сто десантных катеров покинули свои доки. В пустоте они могут стать легкой добычей для орков, но только в том случае, если зеленокожие их заметят. По сравнению с угрозой со стороны линкора и крейсеров они представляли для противника незначительную опасность.
Катера превратились в мелкие светящиеся штрихи, скользящие в темноте. Они ничего не могли противопоставить орудиям штурмовой луны, зато были достаточно малы, чтобы повторить путь «Копья огня». Под прикрытием перестрелки, когда более крупные космолеты бросились в кипящий яростью рой орков, часть транспортов рассеялась по точкам, указанным другими ротами легиона, а остальные спустились в шахту, просверленную «Термитом», спеша вывезти сотни легионеров раньше, чем орки всей своей массой обрушатся на Антеум.
Семь рот ноктюрнцев, обеспечив уничтожение штурмового спутника, устремились обратно к шахте. Оставалось позаботиться, чтобы их операция прошла успешно и не стала очередной зачисткой пустого обиталища зеленокожих. Вулкан предвидел возможность гибели «Термита» и тщательно спланировал размещение сейсмических зарядов по отношению друг к другу. Они обладали направленным действием, а легионеры, разошедшиеся для их установки с примархом в центре, должны были выбраться на поверхность. Расстояние не играло роли, но было стратегически важным. Роты могли добраться до шахты теми же переходами или пробивать себе путь взрывчаткой, на что потребовалось бы меньше времени, чем на возвращение к «Термиту». Если космодесантники окажутся ближе к поверхности даже на несколько сотен метров, они получат дополнительное время, чтобы «Громовые ястребы» смогли подобрать их и подняться по шахте.
Шо’мар бежал по последнему отрезку грубо пробитого прохода, ведущего к туннелю. Вместе со своим отделением он спешил по следу, оставленному Шестой ротой. Пройденное отверстие в стене было отмечено оплавленными краями, что говорило об использовании мелта-бомбы, предназначенной для преодоления барьеров. Легионеры остановились на выступе изогнутого металла. В шахте ревел ветер — это атмосфера штурмовой луны вырывалась в пустоту.
Рота Шо’мара уже закончила посадку на борт «Громового ястреба», и теперь «Рука огня» с открытым боковым люком зависла над проемом в стене. Справа от командира был виден поток десантных катеров, как спускающихся в провал, так и поднимающихся из центра спутника. Обстрел начался примерно на последней четверти пути к выходу из шахты. Орки заметили движение летательных аппаратов и теперь пытались их сбить. Космолеты маневрировали, чтобы избежать попадания, но места было недостаточно. Ширина тоннеля едва позволяла разойтись двум кораблям.
Ракеты орков вылетели сбоку. Они попали в струю выхлопных газов двигателя «Громового ястреба» по правому борту и взорвались. Десантный катер потерял управление и столкнулся с другим транспортом, набиравшим скорость для выхода в пустоту. В шахте расцвел огненный шар, распространяющийся во все стороны, что заставляло другие корабли отчаянно маневрировать в попытке избежать цепной реакции. Аппарат, оказавшийся ближе всех к месту катастрофы, пролетел над обломками и послал в огневую позицию орков несколько ракет «Адский удар». После взрывов обстрел в этой части орочьей базы прекратился.
Обломки столкнувшихся катеров, переворачиваясь и ударяясь о стены, стали падать к центру штурмовой луны. Их полет в ужасающей тишине казался странно грациозным. Кроме того, на таком расстоянии создавалась иллюзия замедленного движения.
Шо’мар запрыгнул в «Руку огня». Отделение последовало за ним, и как только боковой люк захлопнулся, пилот развернул «Громового ястреба», направляя катер вверх. Через смотровой блок командир видел, как рикошетирующие обломки приближаются, становятся больше, утрачивают свою грациозность и набирают опасную скорость. Они абсолютно непредсказуемо метались от одной стены шахты к другой.
Пилот запустил двигатели на полную мощность и направил корабль вверх по центру тоннеля: так у него оставалось место для маневра. Других «Громовых ястребов» в шахте поблизости не было видно. Только обломки.