— Всё, как вы и предсказывали, лорд-командующий. Подкрепления с юга отрезаны. Армия на плато значительно уменьшилась. У орков возникли трудности с приземлением. После начала извержений возросло количество катастроф. Мы… — Она замолчала, и послышался короткий пронзительный всплеск двоичных трелей. — Лорд-командующий, один из их кораблей направляется к плато!
— Они намерены здесь приземлиться?
Если бы оркам это удалось, преимущество Восемнадцатого, обеспеченное началом извержений, было бы утрачено.
— Благоприятный исход невозможен. Попытка обречена на провал.
Вон поднял голову, но неба он не увидел. Определить, где упадет корабль, невозможно, пока не станет слишком поздно. Тем не менее он разослал воинам предупреждение и предположил, что орки могли решиться на такую же губительную жертву, как было на Керкире.
Ксерексения снова вызвала его.
— Лорд-командующий, курс корабля исключает приземление на плато. Траектория полета ведет к вершине центрального вулкана.
Неужели это часть их стратегии? Сознают ли пилоты, что они делают? Ответы на эти вопросы уже не имели значения. В действиях орков всегда было трудно обнаружить здравый смысл, зато яростная жестокость зеленокожих снова и снова приводила к самым невероятным ситуациям, словно им хватало одной лишь свирепости для изменения законов физики и вероятности.
— Удар через пять секунд, — предупредила его Ксерексения.
Вон заметил огненный штрих в небе — то ли след двигателей, то ли пламя горящего корабля. Донесся пронзительный раскатистый рев примитивной машины, затем характерный грохот удара о скалу. Высоко, на севере, вспыхнуло новое проявление гнева небес, а потом послышался быстро усиливающийся глухой рокот обваливающейся породы.
Появилось алое зарево.
«Поток лавы».
Предупреждение о нем разошлось по каналам связи, но что-либо предпринимать было уже поздно. Сенсоры техножрицы подтвердили прочность горного хребта, и все изменилось: если ранее направление извержения было известно, а вероятность попадания такого большого корабля именно в эту точку казалась немыслимой, то сейчас произошло именно то, что считалось невероятным. На плато не было никаких возвышенностей или укрытий, чтобы спастись от магмы. Оставалось только проклинать судьбу.
Столкновение самолета ксеносов с горой привело к разрушению защищавшего легионеров края кратера. Смерть, которую Вон уготовил оркам, пришла за всеми.
Командующий продолжал сражаться и двигаться вперед. Рапорты и приказы в воксе отмечали продвижение накатывающейся катастрофы.
— Мы отрезаны с восточного фланга. Можно ли сместить колонну к западу.
— Никак нет. С той стороны море.
— Лава добралась до «Кальдеры».
— Говорят канониры с верхнего яруса. Мы пока в состоянии продолжать обстрел. Держитесь, братья!
Оставался единственный выход: идти вперед, насколько это будет возможно, чтобы оставаться перед потоком лавы. Он может иссякнуть или хотя бы утратить свою силу, прежде чем доберется до легионеров.
Контакт с «Кальдерой» прервался с пронзительным свистом в воксе.
— Если мы погибнем, орки погибнут вместе с нами! — крикнул Вон всем, кто еще мог его слышать. — Это наше возмездие! Это их погребальный костер!
Багряное сияние нарастало. Жар усиливался. Орудия грохотали, орки умирали. Вон действительно погрузился в реальность той картины. Легионеру подумалось, что создавший ее летописец познал глубинную сущность войны лучше, чем кто-либо другой. Даже Фулгрим.
Внезапно земля исчезла, и они провалились в чудовищную кузницу. Лава настигла их — вокруг раскинулось море огня.
«Погибель этнарха» грозила перевернуться.
На экранах тактикариума проявились новые, угрожающие векторы вражеских кораблей, и клаксоны «Клостзаца» тревожно взвыли.
— Ксеносы меняют направление, — доложил офицер-оператор вокса Денхорн. — Они покидают орбиту.
— Всем кораблям! — обратилась к капитанам Резалт. — Подготовиться к схватке с основными силами противника. Они направляются к нам.
— Ты нисколько не удивилась, — заметил Валтайн, капитан фрегата «Пламя Кавказа».
— Извержения помешали зеленокожим продолжать высадку. Им надо куда-то приложить силы.
— Какие будут приказы?
— Те же самые, как и всегда. Отступление невозможно, капитан. У Антеума мы должны их остановить. Нам некуда идти.