— Одно из двух, — ответил капитан.
— Постарайся, чтобы времени хватило, — сказал командующий. — Я узнаю правду, даже если придется рвать глотки орков зубами.
В сопровождении Т’келла Вулкан направился к пусковому отсеку правого борта «Рожденного в пламени». Магистра кузни он отыскал в его каюте, где тот готовился к высадке, и сообщил ему, что он будет управлять огромной машиной. После этого они вдвоем отправились к месту стоянки колоссального сооружения.
— Благодарю за оказанную честь, мой господин, — сказал магистр кузни.
— Ты заслужил ее. Ты знаешь эту машину лучше всех в легионе.
— Не всех, господин примарх.
— Я сказал так, как есть на самом деле. С моей стороны было бы тактически неоправданно поставить на место пилота кого-то другого. И мне этого совсем не хочется.
Т’келл склонил голову.
— В таком случае я с благодарностью возьму на себя управление этой частицей истории Восемнадцатого легиона.
Вулкан положил руку на его плечо:
— Ты поведешь его в наше будущее.
Чтобы поставить огромный аппарат, пришлось увеличить пространство пускового отсека «Рожденного в пламени», для этого подняли одну из взрывозащитных дверей. Вулкан, взобравшись на помост у открытого люка в передней части машины, обратился к сомкнутому строю легионеров. Его голос не нуждался в усилителях и разносился до самых дальних уголков звездолета.
— Мои сыны, заговорил он, — когда я доставил эту машину с Марса на Ноктюрн, то сказал вам, что аппарат нуждается в модификации. Ваш труд вызвал у меня чувство гордости. Ее принцип действия не нуждается в объяснениях, но я еще не рассказал вам о происхождении и истории. Я сделаю это сейчас, поскольку очень важно, что сейчас мы пишем новую главу, а не новую летопись легиона. Прошлое и будущее Восемнадцатого неразделимы, и этот механизм олицетворяет их связь. Перед вами «Термит» под названием «Копье огня».
Насколько я знаю, вам известна репутация терранского Восемнадцатого. Вы слышали, что эти воины как будто стремятся к самым отчаянным битвам. Возможно, это так. И, скорее всего, так и должно быть. Разве мы не созданы для того, чтобы выстоять там, где не сможет выстоять никто другой? Именно мы, когда другие падут, стоим и заявляем: «Ни шагу дальше!»
В те времена, когда Восемнадцатый сражался под руководством Императора, использовались эта машина и ей подобные. При помощи «Термитов» легионеры штурмовали подземные Стихийные туннели в Кавказской этнархии. Они пробились сквозь казавшиеся непреодолимыми преграды и, когда все, кроме Императора, сочли Восемнадцатый погибшим, они вернулись с триумфом, вырвавшись через жерло вулкана близ города Клостзац.
Линкор, в ознаменование победы гордо носивший имя этого города, погиб в попытке пробить еще один непреодолимый барьер. Теперь нам предстоит выполнить эту задачу. «Термит» снова прогрызет себе путь через защиту врага, а после ваших трудов и работы кузниц нашей родины он способен еще на многое. Технология Терры объединилась с мастерством Ноктюрна, и взгляните на это чудо, мои сыны! Никакая крепость не устоит перед ним, ни одна в любом из миров. Вдумайтесь, какую мощь приобрела эта машина, ведь теперь она способна передвигаться в пустоте. Уясните, что перед вами абордажная торпеда, способная нести в себе тысячу воинов. Представьте, что мы можем сделать с врагами!
Вы слышите меня, мои сыны?
— Мы слышим тебя, господин примарх!
— Тогда вперед! Хочу услышать в вашем марше стук великого молота Восемнадцатого легиона! Хочу услышать звуки его кузни!
Тысяча избранных легионеров взошла на борт «Копья огня», и корабли Вулкана приблизились к рою орков. Флот имперцев был не крупнее того соединения, что доставило бойцов Восемнадцатого на защиту Тарасского Раздела более года назад, но эти корабли лишь недавно вышли из доков Марса и были дополнительно усовершенствованы на Ноктюрне. К тому же они стали неожиданностью для орков. По плану Вулкана флот приближался к противнику не разящим копьем, стремящимся пронзить скопление до самого центра, а касательным ударом молота. Зеленокожие отреагировали после первых же залпов торпед и стали сворачивать от Антеума навстречу новому врагу. Таким образом, первая часть плана примарха уже принесла плоды: высадка ксеносов на поверхность замедлилась.
Армада Империума продолжала двигаться к рою по касательной под еще большим углом, так что орки оказались у нее с флангов. Бортовые орудия произвели мощный залп. На близкой орбите планеты расцвели бесчисленные взрывы, десятки орочьих космолетов были уничтожены. Казалось, что корабли Восемнадцатого, пролетев мимо Антеума, начинают разворачиваться, и тогда все звездолеты противника, словно разъяренные осы, покинули планету и пустились вдогонку. Флот легиона увеличил скорость, чтобы оторваться от них, обеспечить пространство для разворота и возобновить атаку.