Снова сверкнул Свет Наковальни, как будто в дымном сумраке зала загорелась звезда, и тела орков рассыпались пеплом. В яркой вспышке Рай’тан увидел свет непогрешимости, рожденный закалкой в космическом горниле. Вулкан достиг превосходства, к которому стремился каждый воин Ноктюрна, и своим примером вдохновлял остальных следовать его идеалам. Рай’тан почувствовал прилив сил и с жестокой радостью снова бросился в бой.
Их было шестеро против тысяч. Примарх уже достиг невозможного. Осталось немного: заставить их отказаться от целей, поставленных боевыми вождями, и обратить свои свирепые инстинкты против него.
Рай’тан шел по следам повелителя, и ни один враг не казался ему слишком мощным, никакое превосходство было для него решающим.
Один из зеленокожих пригнулся под дугой огня игниакса, вцепился в его шлем мощными лапами, протяжно завопил и толкнул легионера на Т’келла. Еще трое орков моментально подскочили, спеша воспользоваться преимуществом. Со’бак повернул в сторону этой троицы огнемет. Пламя окатило космодесантников, и те с радостью приняли очищение пламенем. Вдвоем они разнесли нападавших в клочья, а потом в броне, еще охваченной огнем, с еще большей яростью бросились на толпу. Т’келл смеялся, и Рай’тану потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что хохочет и он сам.
В их смехе звучали нотки триумфа.
Война растянула кладбище кораблей от ближней орбиты Антеума до самого края звездной системы, превратив его в подобие разреженного хвоста кометы, состоящего из обломков и обреченного вечно вращаться вокруг Тараса. Тысячи исковерканных монументов в борьбе за мир смерти. Среди них были и почти не поврежденные объекты, например фрегат «Гребень дракона», который раскололся пополам, и теперь его нос и корма отдельно друг от друга медленно парили в пустоте, волоча за собой облака замерзшего газа и беспорядочно вращающиеся трупы. Посудины орков, погибая, обычно разваливались на части, словно внезапно опомнившаяся реальность, оскорбленная их уродством, разрывала их в мелкие клочья.
Лишенный силы штурмовой луны, рой вражеских космолетов не мог противостоять кораблям Ноктюрна. Многие транспорты зеленокожих все еще стояли на якоре над Антеумом, высаживая войска на поверхность планеты.
Теперь, когда «Рожденный в пламени» вновь повел флот к базе ксеносов, несколько атакующих кораблей оторвались от общей массы и устремились к центру орочьего вторжения.
Оператор ауспика на мостике «Рожденного в пламени» заметила их уход.
— Почему они облегчают нам задачу? — спросила она.
Орочий корабль-таран взорвался под обстрелом бортовых орудий. Его обломки, вращаясь, устремились вперед и ударили в правый борт имперского флагмана. Взрыв произошел ближе к носу, но был достаточно сильным, чтобы мостик основательно тряхнуло. Оч’хи взглянул на сводку повреждений, появившуюся на пикт-экране рядом с его командным пультом. Аварийные сирены он приказал заглушить еще несколько часов назад. Экипаж корабля прекрасно знал, в каком состоянии корпус.
«Облегчают? — подумал он. — Ну, это как посмотреть».
— Они усиливают натиск, — объявил он офицерам в рубке. — Рвутся на помощь тем, кого успели отправить со штурмовой луны. Они представляют реальную опасность.
«Рожденный в пламени» приблизился к базе орков. И снова вздрогнул после одновременного попадания сотни вражеских снарядов. Пустотные щиты рассеяли большую часть энергии, но продолжающаяся бомбардировка постепенно истощала защиту левиафана. Процесс, подобный бесконечным ударам волн в скалу и столь же неумолимый.
— Пусковые отсеки, — воксировал Оч’хи. — Доложите обстановку.
— Готовы, ждем твоей команды.
Оч’хи кивнул. Им предстояла деликатная операция «Рожденный в пламени» и корабли сопровождения шли в невероятно тесном строю. На смотровом экране искр «Повелитель драконов» был виден и с правого, и с левого бортов. Если хотя бы на одном из них произойдет катастрофический взрыв плазмы, его гибель обернётся уничтожением всего флота. И в то же самое имя звездолеты должны были держать открытыми люки пусковых отсеков. Огромный риск, но необходимый после гибели «Термита». Легион сознательно подвергал себя опасности ради того, чтобы предотвратить ещё большее несчастье.
Ситуация не радовала Оч’хи, но это его нисколько удивляло.