— Уничтожить их! — приказал Вон. Жар внутри его доспехов немного уменьшился, и мысли прояснились. — Обеспечить прикрытие нашим братьям. Огнеметы по уровню земли, болтеры поверху. Не дайте зеленокожим приблизиться!
Груда обломков извергла шквал огня.
Поток лавы не пощадил ни одно отделение, но остатки Восемнадцатого легиона, собравшиеся на холме, возобновили сражение с прежней точностью и дисциплиной. Стрельба не прекращалась, и воины изменяли направление обстрела, чтобы дать возможность своим братьям перезарядить оружие или добраться до возвышенности. Разбитые танки стали новой крепостью. Орки неустанно атаковали, но космодесантники сдерживали их натиск, и вал из трупов ксеносов увеличивался. Уже все оставшиеся в живых воины успели прорваться с боем через ряды зеленокожих и добавили свои силы к общей огневой мощи.
— На этой позиции мы можем долго их сдерживать, — сказал Нумеон, с поразительной точностью посылая снаряды.
— Долго, но не бесконечно, — заметил Вон.
— В любом случае выбора у нас не было, не так ли?
— Верно.
Образ последних легионеров, стоящих насмерть на монументе из танков, конечно, был окутан сиянием славы… Но нет. Это еще не конец. Если есть еще хоть один шанс исполнить свой долг, они должны им воспользоваться.
— Легионер Орасус, — передал он по воксу, — попытайся наладить связь с «Кальдерой». У нашей крепости крепкие стены, она могла выстоять против того, что повергло нас здесь.
Внимание Вона привлекло интенсивное движение в клубах пепла. Там появилось что-то большое, и оно быстро приближалось.
— Внимание на юго-западный сектор, — предупредил он воинов.
Противник не заставил себя долго ждать. Это был вождь орков, настоящий гигант. Его примитивная броня казалась настолько толстой, что вполне могла служить покрытием для «Лэндрейдера», хотя на его мощном теле казалась лишь излишним украшением. Гигант пробивался сквозь толпы своих подчиненных, топча их ногами, не обращая внимания на восторженные завывания.
Великий вождь пришел, чтобы уничтожить их врага.
Чудовище быстро приближалось, передвигаясь размашистым шагом. Оно было вдвое массивнее Вона. В одной руке оно держало огромное, грубо обработанное ружье с широким, как у пушки, дулом. На второй руке был закреплен силовой коготь, на вид способный пробить броню боевого звездолета. Из глубины его груди вырывался глухой рев, громкий, как грохот нового извержения.
Правая нога монстра пробила корку лавы. Вождь провалился по самое бедро, но тотчас выпрыгнул, и раскаленная магма на ноге стала для него лишь поводом ускориться. Казалось, сам Антеум изверг этого исполина, отвратительное порождение огня, камня и звериной ярости.
Остальные орки ринулись в атаку с удвоенной силой, словно волна живой плоти. Легионеры своими выстрелами едва сдерживали их натиск. Появление главаря как будто еще сильнее разъярило зеленокожих.
В то время как большинство воинов осыпали снарядами надвигающийся вал, Вон и Нумеон стреляли по вождю. Болтерные снаряды оставляли пробоины в его броне, но зеленокожий лишь смеялся и бежал все быстрее, разинув пасть в предвкушении драки.
Сзади послышался грохот очередного выброса вулкана, потом звук осыпающихся камней и свистящий шелест приближающейся смерти.
Вождь орков мощным прыжком вскочил на гору. Легионер Дексиус ударил чудовище цепным мечом, но зеленокожий снесшему голову одним взмахом силового когтя. Он даже не оглянулся на убитого воина. Внимание вождя было приковано к вершине, к Вону.
— Ну, подходи! закричал командующий.
Нумеон бросил крак-гранату, но орк отбил ее в сторону, мощный взрыв не причинил силовому когтю никакого вреда. Вождь рвался наверх, круша по дороге легионеров. Воздух снова наполнился багряными отсветами и заметно разогрелся. Поток лавы был уже близко.
— Есть «Кальдера», — воксировал Орасус. — Она еще держится. Стены не пробиты.
Вождь орков добрался до вершины.
— Отходите к «Кальдере»! — приказал Вон.
Отступление с боем даст им шанс перегруппироваться, обеспечить оборону и нанести ответный удар. А если удастся здесь остановить вождя, боевому духу орков будет нанесен существенный урон.
Вон сделал выпад силовым мечом. Клинок пробил помятый шлем чудовища. Орк зарычал и грузно отшатнулся в сторону: космодесантник отсек ему ухо.
Нумеон зашел справа и посылал снаряды в его бок, а легионеры внизу тем временем начали отходить от горы разбитых танков, пробиваясь сквозь толпы окруживших их орков. Их ждал долгий подъем к «Кальдере» по остывающей лаве.