— Недавно шел, так-то, — сказал, поднимаясь, нелюдим, — значит, ведмедь здесь все-таки был. Странно только: ведь не мог он Мартина не учуять. Добыча-то, почитай, под носом была: жри — не хочу. А он, вишь, мимо протопал. Может, уже сытый был. А может, и спугнуло его что.
— Это ведмедя-то? — испуганно спросил Бо.
— Да, — согласился Гвирнус, — не очень-то его вспугнешь. Тут зверюга должна быть ого-го. Такие только у Подножия и водятся. В пещерах. Может, и туда огонь добрался, а?
Бо промолчал.
— Только ведь, будь такая зверюга, — продолжал Гвирнус, — разве ж от Мартина осталось что?
— Ага, — кивнул Бо.
— Ты кувшинчик-то не потерял? — вдруг спросил охотник.
— Здесь он, — обиженно сказал Хромоножка, — я свое дело знаю. — Он вытащил из-за пазухи Гергаморино зелье.
— Убери. Гм, а ведь он в низинку шел. Туда ж, куда и мы, — задумчиво сказал нелюдим.
— Кто?
— Ведмедь, еловая твоя башка!
— А!
— Поспешить бы надо, — сказал Гвирнус, и они — едва не переходя на бег — зашагали по лесу.
След.
Хоть какой-нибудь след.
— Ну? — время от времени нетерпеливо спрашивал едва поспевающий за Гвирнусом Хромоножка.
— Плохо, — ворчал Гвирнус, — как в воду канула. Так ведь напугали ее вчера. Прячется небось где-нибудь, — успокаивал он сам себя, а в голову нет-нет да и лезли мрачные мысли: о ведмеде, который, судя по следам, был где-то неподалеку, о странном звере, убившем двух охотников, о лесном пожаре, который по-прежнему бушевал в глубине леса.
— Ну? — снова и снова спрашивал его Хромоножка, и в который уже раз Гвирнусу хотелось дать приставучему повелителю по загорелой («И когда это он успел?») шее.
— Тихо! — внезапно строго сказал нелюдим.
Странные звуки. Булькающие. И все-таки отдаленно напоминающие что-то очень близкое. Родное. Будто кто-то тихонько звал его.
— Гвир!
— Слышишь? — прошептал нелюдим.
— Не… — пробормотал Хромоножка, почесывая правое ухо, — вроде как ветер. Ну еще шелестит как будто.
— Как же! Шелестит! Мозги в твоей бестолковой голове шелестят, это точно. Больше ни на что не годятся, — буркнул нелюдим. — Вот. Опять.
— Гвир!
Отчетливее. Громче. «Ловушка? Голос-то скорее мужской. Может, Питер или еще кто из охотников? Нет, — решил нелюдим, — не похоже».
— Жабы, — коротко сообщил он Хромоножке, — жабы это. Идем.
— Куда? — испуганно спросил Бо.
— Туда, — махнул в ту сторону, откуда слышалось все более жалобное «Гвирл, гвирл, гвирл», нелюдим. — Они зря кричать не будут.
Ему так хотелось верить: Ай-я где-то недалеко.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Вот осинка.
Тонкий, гибкий ствол.
Ветки, облепленные молоденькой листвой, кое-где увешанной черной бахромой тли. Несколько желтых летучих коровок деловито пасут свои стада.
Сил не осталось. Перед глазами расплывались синие, красные, фиолетовые круги. А где-то в центре — опять же ветки, летучие коровки, черно-коричневая бахрома тли.
Тонкий, гибкий ствол.
— У! Вурди проклятый! — прошептала Ай-я тому, кто прятался где-то в ней самой, прятался до поры до времени, казалось, давно прирученный — и вот вчера вырвавшийся на волю.
— Гвирнус, ты жив?
Тишина.
Лишь шелест листвы.
И еще это в ней, проклятое чувство — сытости, неги, приятной, будто осушила кружку эля, легкости в голове. Вурди был доволен и сыт, а она, Ай-я…
«Ты же собиралась… умереть», — напомнила себе женщина и, приподнявшись, ухватилась за ствол обеими руками, всей тяжестью непослушного тела пригибая его к земле. Некоторое время они боролись между собой — слабые женские руки и тонкий древесный стан, — а потом раздался громкий хруст…
— Ишь, нашел-таки, — сказал чей-то хриплый голос за спиной Ай-и.
Она вздрогнула от неожиданности, выпустила покалеченную осинку из рук. Обернулась.
— Да. Это я, — усмехнулся Питер.
Охотник стоял на краю полянки в разодранной в клочья рубахе, поигрывая охотничьим ножом. Его лицо прикрывала увесистая еловая лапа.
— Я это, — повторил он, отодвигая ветку рукой, — чего уставилась? Не смотри на меня так. Не испугаюсь.
— Беременной бабы, да?
— Беременной? — Питер отпустил ветку, и она больно хлестнула его по лицу. Охотник сморщился. — Что ж, путь будет так. — Он шагнул на поляну.
— Не подходи! — Ай-я попыталась встать, но тут же без сил повалилась в траву.
— У тебя губы зеленые. Вытри, — сказал охотник. — Вишь, на ногах не держишься, а туда же…