— И на мен — кимвам.
— Често се питам какво ли си мисли — отбелязва жената.
— Според мен тя просто е влюбена — отговарям и за кой ли път поглеждам към блесналите очи на Сейди и руменината по бузите й. — И смятам, че е много, много щастлива!
— Вероятно сте права.
После двете потъваме едновременно в мълчание, изпивайки с очи красотата на портрета.
— Тя действа на хората много добре, нали? — обажда се по едно време жената. — Лично аз често идвам през обедните си почивки, за да я погледам. Тя повдига духа ми. Вкъщи си я имам и на плакат — дъщеря ми ми го подари. Но нищо не може да се сравни с оригинала, не мислите ли?
В гърлото ми се събира буца, но все пак успявам да се усмихна.
— Права сте. Нищо не може да се сравни с оригинала!
Докато говорим, към картината се приближава едно японско семейство. Виждам как майката посочва на дъщеря си огърлицата. И двете въздъхват щастливо, а после заемат абсолютно идентични пози — леко разкрачени крака, скръстени пред гърдите ръце, наклонени глави. И я съзерцават.
Всички тези хора се прекланят пред Сейди! Обожават я! Десетки, стотици, хиляди! А тя няма никаква представа!
Виках я от прозореца, докато не прегракнах. Обаче тя не ме чу. Или просто не иска да ме чуе. Ставам рязко и поглеждам часовника си. И без това трябва вече да тръгвам. Пет часът е. Време за срещата ми с Малкълм Гледхил, отговорник за колекциите на музея.
Връщам се във фоайето, казвам името си на рецепционистката и зачаквам встрани от група френски ученици. След малко чувам зад себе си глас:
— Госпожице Лингтън?
Обръщам се и виждам срещу себе си мъж в пурпурна риза, кестенява брада и туфички косми в ушите. Усмихва ми се и очите му проблясват. Изглежда точно като Дядо Коледа, но преди да остарее. И не може да не ми хареса.
— Здравейте! Да, аз съм Лара Лингтън!
— Приятно ми е, Малкълм Гледхил! Моля, оттук!
Повежда ме през една тайна врата зад рецепцията, след която се разкриват вити стълби. Стигаме до кабинет с изглед към Темза. Навсякъде е пълно с пощенски картички и репродукции на картини — забодени по стените, подпрени на книги или украсяващи огромния му компютър.
— Заповядайте! — подава ми той чаша чай и сяда. — Значи сте тук във връзка с платното „Момиче с огърлица“. — Застава нащрек. — От съобщението, което сте оставили, не успях да си съставя точна представа какъв е проблемът, но очевидно е… належащ, така ли?
Добре де, може би съобщението ми наистина беше малко пресилено. Не исках да разказвам цялата история на някаква си случайна рецепционистка, затова просто казах, че искам среща във връзка с картината „Момиче с огърлица“ и е въпрос на живот и смърт, държавна тайна и националната сигурност.
Е, ама в света на изкуството си е точно така, нали?!
Именно.
— Да, въпросът наистина е належащ! — кимвам. — И първото нещо, което веднага държа да кажа, е, че това не е просто някакво си „момиче“! Това е моята пралеля! Вижте!
Бръквам в чантата си и вадя оттам снимката на Сейди от старческия дом, където носи огърлицата.
— Погледнете огърлицата! — допълвам и я соча.
Знаех си, че имам основания веднага да харесам този Малкълм Гледхил! Той реагира точно така, както и се очаква от него. Очите му се разширяват. Бузите му порозовяват от вълнение. Вдига очи към мен, поглежда ме, а после отново поглежда снимката. Взира се внимателно в огърлицата на врата на Сейди. Накрая се прокашля обилно, като че ли се притеснява, че прекалено лесно се е издал.
— Да не би да твърдите — пита накрая, — че тази дама от снимката е Мейбъл от картината?
Крайно време е да изтрия това Мейбъл веднъж завинаги от главите на хората!
— Не се е казвала Мейбъл. Всъщност тя е мразела това име! Казвала се е Сейди, Сейди Ланкастър! Живяла е в Арчбъри и е била любовница на Стивън Нетълтън. Именно тя е причината, поради която той е бил изпратен във Франция!
Настъпва гробовна тишина, нарушавана единствено от дълбокото издишване на Малкълм Гледхил и последващото му поемане на дъх, при което бузите му се издуват като балони.
— Разполагате ли е някакви доказателства в полза на твърденията си? — изрича накрая той. — Някакви документи? Стари снимки, може би?
— Тя носи огърлицата, нали така? — изтъквам и усещам, че ме бодва разочарование. — Пазила я е през целия си живот! Колко още доказателства ви трябват?