— Тази огърлица съществува ли още? — Ококорва се отново домакинът ми. — У вас ли е? А дамата жива ли е още? — При тази нова мисъл очите му се ококорват дотолкова, че вече ще изскочат от орбитите си. — Защото това би било наистина…
— Опасявам се, че току-що почина — побързвам да го прекъсна, преди да е прегрял. — А що се отнася до огърлицата, в момента не е у мен, но всеки момент я очаквам.
— Така. — Малкълм Гледхил вади от джоба си шарена кърпичка и попива потта от челото си. — В случай като този са необходими множество проучвания и анализи, докато достигнем до категорични заключения…
— Това е тя! — отсичам твърдо.
— В такъв случай ще ви препратя към нашия изследователски екип. Те ще разгледат много внимателно вашите твърдения, ще проучат наличните доказателства…
Да, разбирам го. Той е длъжен да играе по правилата. Всичко да бъде официално.
— С удоволствие ще говоря с тях! — изричам мило. — И съм сигурна, че те ще се съгласят с мен. Това е тя!
В този момент забелязвам, че на монитора му е лепната картичка с репродукция на „Момиче с огърлица“. Свалям я и я поставям до снимката на Сейди от старческия дом. В продължение на известно време и двамата се взираме безмълвно в двете изображения. Две блестящи, горди очи на едната и две прихлупени, мътни — на другата. Свързани единствено от проблясващата огърлица.
— Кога почина пралеля ви? — пита тихо Малкълм Гледхил.
— Само преди няколко седмици. Но от началото на 1980-те живееше в старчески дом и не знаеше почти нищо за външния свят. Така и не разбра, че Стивън Нетълтън е станал известен. Така и не разбра, че самата тя е станала известна. Смяташе, че е никой. И точно затова толкова много държа светът да научи името й!
Малкълм Гледхил кимва и отбелязва:
— Е, ако изследователският екип стигне до заключението, че именно тя е моделът от портрета, то тогава можете да бъдете повече от сигурна, че светът ще научи името й! Наскоро нашият екип по маркетинга направи едно проучване, което показва, че картината „Момиче с огърлица“ е най-популярният портрет в галерията ни. Затова ще бъдат много щастливи, ако успеят да разширят профила й. Смятаме това платно за една от нашите най-ценни придобивки!
— Така ли? — изпъчвам гордо гърди. — Тя много би се зарадвала на този факт!
Очите на домакина ми светват и той възкликва:
— Може ли да извикам един мой колега, за да види снимката? Той проявява специален интерес към Малори и знам, че ще бъде силно заинтригуван от твърденията ви!
— Почакайте! — вдигам ръка. — Преди да извикате когото и да било, има още един проблем, по който бих искала да поговорим. Насаме! Искам да знам как изобщо сте се добрали до картината! Тя е принадлежала на Сейди! Била е лично нейна! Как се сдобихте с нея?
Малкълм Гледхил леко настръхва, след което изрича:
— Да, бях сигурен, че на някакъв етап ще стигнем и до този въпрос. След вашето телефонно обаждане аз се постарах да открия папката и прегледах всички подробности по придобиването на картината. — Отваря една папка, която още от самото начало бях забелязала на бюрото му, и вади оттам пожълтял лист хартия. — Картината ни е била продадена през 1980-те!
Продадена ли? Че кой би могъл да я продаде?!
— Ама тя е била изгубена в пожара! Никой нямаше представа къде се намира! Кой, по дяволите, ви я е продал?
— Опасявам се… — прави пауза домакинът ми, — опасявам се, че продавачът изрично помоли името му, както и подробностите по сделката да се смятат за строго поверителни!
— Строго поверителни ли? — избухвам аз. — Но картината е била на Сейди! Подарена й е лично от Стивън! Следователно, който и да е бил човекът, който се е докопал до нея, не е имал никакво право да я продава! Би трябвало да проверявате подобни неща!
— Да, и наистина ги проверяваме! — стъписва се леко Малкълм Гледхил. — Автентичността на платното беше веднага доказана. А галерията положи огромни усилия, за да докаже, че продавачът е в правото си да продаде платното. Даже ни беше представено писмо, в което продавачът защити всяко от твърденията си. Ето го в мен!
Погледът му непрекъснато отскача към листа в ръката му. Вероятно гледа името на човека, който е продал картината. Влудяваща ситуация!
— Може, но да знаете, че каквото и да ви е казал този човек, е било чиста проба лъжа! — натъртвам и го изпепелявам с поглед. — И знаете ли какво? Аз също съм данъкоплатец и също ви субсидирам! Всъщност в известен смисъл дори ви притежавам. Затова веднага искам да знам кой ви продаде тази картина! Веднага!