-Никак не надышусь, Егор, - говорил он. - Здесь, не то что в городах, знаешь ли. Вот сколько здесь живу, а никак не наслажусь воздухом этим. Чистым, лесным.
-Ну, да, - только и смог добавить Егор, понятия не имея что можно было бы ответить на это. В мыслях он только догадывался о сроке, который провел в здешних лесах его спутник.
Их прогулка продолжалась не более четверти часа, пока, кроме лампы и едва пробивающегося сквозь кроны деревьев лунного света, к источниками света не добавились огни вдалеке. По мере приближения Егор разглядел несколько костров, а позже - очертания людей, небольших палаток и деревянных срубов, что расположились на просторной поляне.
-А вот и наше поселение, - торжественно объявил Бык, как только они вышли из за деревьев.
То, что увидел Егор действительно было похоже на поселение. И довольно таки обжитое, и, судя по всему, не одним поколением. Посреди огромной поляны расположилось несколько бревенчатых изб, причем некоторые из них были далеко не новыми. Срубы уже давно почернели от сырости, и дома здесь, видимо, ничем не обрабатывали. Но были и совершенно новые избы. И строились новые: путники вышли из леса аккурат к готовящимся срубам из тесаных бревен. Помимо деревянных построек, Егор заметил за ними несколько больших армейских брезентовых палаток, но они были ничем не примечательны, и молодой человек перевел внимание на те места, где были люди, пытаясь увидеть знакомые лица - он наделся увидеть Катю или хотя бы кого-нибудь из ее сопровождения. Вокруг многочисленных костров, что находились посреди так называемой “улицы”, между домами, группами по три-четыре человека расположились люди в советской военной форме и, судя по высказыванию Быка, отдыхали после трудового дня. Кто - лежа, кто - сидя, местные расположились у огня, ужинали свежесваренной кашей, обсуждали прошедший день или молча наблюдали за остальными. Егор с Быком прошли мимо нескольких таких маленьких общин и первый почувствовал на себе несколько пристальных взглядов. Но это, рассуждал парень, скорее всего было из-за того, что сам он вглядывался в лица, чуть ли не каждого встречного. Все были в разношерстной одежде, но практически у каждого был хотя бы один предмет формы. У кого-то был только китель, у кого-то - сапоги или ремень с латунной, но окислившейся бляхой. Однако знакомых лиц все не было видно.
Пройдя по необычной поляне почти до противоположной стороны, где снова начинался лес, молодой человек вместе с Юрием остановились у самого большого костра, рядом с которым расположилось сразу несколько человек. Над огнем, на самом краю жерди висел небольшой металлический чайник и испускал тонкую струйку пара. Мужчины время от времени заливали кипяток в кружки и тут же заполняли чайник водой из рядом стоящей бочки. Недалеко от костра Егор заметил еще одно, что давало еще больше поводов предполагать об армейских источниках этого поселения. Большая полевая кухня темно-зеленого цвета в виде прицепа на двух колесах стояла на отшибе и манила ароматом приготовленной пищи. К кухне выстроилась небольшая очередь из мужчин и женщин, подготовивших заранее свои персональные миски, а на раздаче главенствовала молодая женщина в повязанном на голове белом платке. Большим половником она орудовала неумело, что заставляло нервничать и нелестно высказываться некоторых в очереди, но заметив Быка в офицерском кителе - пока единственном среди всех, которые видел Егор - тут же замолкали.
Всего парень насчитал порядка тридцати человек, тех кого они с Быком встретили, пока шли к кухне. Совсем молодых парней, девушек, взрослых и даже стариков. Многие из них носили длинные спутанные волосы и нестриженные годами бороды. И все же. Никого из них Егор никогда до этого не видел. Шансов увидеть Катю среди них было все меньше.
Круг из мужчин, образовавшийся у большого костра расступился, и путники смогли присоединиться к отдыхающим. Все они были крупного телосложения, однако почти ни один из них не был даже близок к формам Юрия. Тот сел у огня на колени и был на порядок выше и крупнее. Даже шеи остальных сидящих, в сравнении с толстой, почти невидимой шеей Быка, казались очень тонкими. Егор ненароком погладил рукой свою, и в мыслях пришел к тому, что некоторые из присутствующих могли бы придушить его одной левой, не говоря уже о его новом знакомом.
Только один мог сравниться с Юрой в размерах. Или даже претендовать на главенство. На боку, придерживая рукой огромную голову, такую же небритую и заросшую, лежал мужчина по росту и ширине сопоставимый с Быком. При беглом взгляде Егор даже не побоялся предположить, что незнакомец был намного сильнее, потому что тот, судя по идеально подходящей, почему-то современной армейской форме, обладал горой мышц и не был богат огромным животом, которым мог похвастаться Юрий, чей волосатый пупок был максимально приближен к открытому огню. Соперник Быка в отличие от остальных не разговаривал и молча наблюдал за остальными, отхлебывая небольшими глотками из кружки. Он постоянно держал ее около рта, поэтому полностью лица не было видно. Только рыскающие туда-сюда узкие прорези глаз и черную бороду, на фоне которой алюминиевая кружка, особенно в огромных руках незнакомца, казалась наперстком.