– Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо видел!
Затем он повернулся к своим собакам:
– Ну, ребята, расступитесь. Она была с ними, когда вы их нашли?
«Кто был с нами?» – удивился Карл про себя.
Бета покачал головой:
– Нет, хозяин.
Мужчина сделал шаг вперёд. Карл заметил, что, хотя мужчина был явно старше, он был подтянутым и сильным. А ещё в нём было что-то странно знакомое. Его осанка, кожаная лётная куртка – всё в этом человеке вызывало у Карла ощущение, что они уже встречались раньше.
– Ну, что ж, – сказал мужчина, – произошло недоразумение. Мои собаки допустили ошибку.
– Ошибку? Теперь это так называется? Ваши собаки попросту взяли и напали на нас! – сердито ответил Карл.
– Ну, тогда вам лучше поторопиться, – заявил мужчина. – В горах быстро темнеет. Счастливого пути! – Он повернулся на каблуках и пошёл обратно в пещеру.
Внезапно Карл осознал, откуда он знает этого человека.
– Подождите, – окликнул он старика. – Вы – Чарльз Манц?
Мужчина замедлил шаг.
– Кому до этого есть дело?
Дрожь пробежала по телу Карла.
– Пресвятые угодники! Это действительно вы? Тот самый Чарльз Манц? Не могли бы вы... не могли бы вы сказать для меня ваше коронное?.. – запинаясь, попросил он.
Манц выставил вверх большой палец.
– Приключения рядом, – провозгласил он.
– Это действительно он! – воскликнул Карл. – Чарльз Манц! Прошу прощения за то, что так накинулся на вас. Моё имя Карл Фредриксен.
– А я – Рассел! – пропищал Рассел.
– От вас так давно не было никаких вестей! Невероятно рад нашей встрече, – Карл пожал Манцу руку. – Мы с женой ваши горячие поклонники. Всегда думали, что вы – высший класс!
Манц заметно оживился:
– Да что вы говорите? Впрочем, по вам сразу видно, что вы разбираетесь в людях! – он оглядел Карла. – Вы, должно быть, устали с дороги. И проголодались, – произнёс он и, видя, как глаза Рассела загорелись при этих словах, продолжил: – Ну, заходите же! Проведу для вас обзорную экскурсию.
Карл и Рассел последовали за Манцем в его пещеру.
Когда глаза Карла привыкли к темноте, он обнаружил, что стоит в огромном помещении. В дальнем его конце был привязан дирижабль. Это был легендарный «Дух приключений»! Надпись на борту гласила: «Чарльз Манц – экспедиция 1934 года».
– Не стесняйтесь, швартуйте свой воздушный корабль рядом с моим, – предложил Манц.
Когда трап дирижабля начал опускаться, Карл не поверил своим глазам:
– Мы же не собираемся взойти на борт самого «Духа приключений»?
– Почему бы и нет? – ответил Манц и начал подниматься по трапу.
Карл и Рассел бросились догонять его. У Карла голова шла кругом. «О, Элли! – думал он. – Видела бы ты сейчас наш клуб!»
– Только не ты, – сказал Бета, когда Даг попытался проскользнуть в дирижабль следом за Карлом.
– Да, что мы будем делать с Дагом? – спросил Гамма.
– Он упустил птицу, – прорычал Альфа. – Посадите его в конус позора!
Гамма и Бета скрепили конус вокруг шеи Дага. Конусом позора собаки называли защитный воротник, который обычно надевают на животных в случае болезни. Он представлял собой гигантскую воронку, окружавшую голову пса и придававшую ей некоторое сходство с нарциссом. Униженный и одинокий, Даг спустился по трапу. Внизу он бросил печальный взгляд на вход в дирижабль и тяжело вздохнул.
– Не нравится мне конус позора, – донеслось из его динамиков.
Альфа никогда не любил Дага. Удовлетворённо усмехнувшись, он потянул за рычаг, убирая трап «Духа приключений».
Глава 8
– Ух ты! – восхищённо выдохнул Карл, осматривая комнату с трофеями Манца.
Её заполняли редчайшие сокровища.
– Вы только посмотрите на это! Ах, Элли. Не могу поверить, что я взаправду попал сюда!
Он лишь одобрительно покрякивал, когда мимо проплывали витрины, заваленные различными орудиями труда, глиняной посудой, украшениями и другими диковинами, собранными по всему миру.
– Вижу, вам понравилась моя коллекция, – сказал Манц. – С годами я нахожу в ней всё большее утешение. Все эти предметы напоминают мне о том, кто я есть. В горах можно не только потеряться, но и буквально потерять себя самого.
Однако Карл почти его не слушал. Настолько увлекательными оказались окружившие его артефакты.
– О, вы только посмотрите! – воскликнул он. – Гигантская сомалийская леопардовая черепаха!
В комнату вошёл Альфа.
– Хозяин, – писклявым голосом сообщил он, – обед готов.