– О боже, – всплеснул руками Манц и наклонился, чтобы поправить сбившиеся настройки на ошейнике пса.
– Благодарю, хозяин, – произнёс Альфа глубоким, жутковатым голосом.
– А мне нравился прежний вариант, – заявил Рассел, встревоженно глядя на Альфу.
Манц рассмеялся и сменил тему:
– Ну что ж, кушать подано!
На обед были хот-доги.
– Моя Элли была бы в восторге от всего этого, – сказал Карл Манцу. – Знаете, идея поселиться здесь, у Райского водопада, родилась у неё благодаря вам.
– Приятно принимать гостей, – Манц расплылся в улыбке. – Чаще всего сюда заявляются воришки, чтобы украсть то, что принадлежит мне по праву. – Манц поднял фонарь. В его свете Карл увидел, что стены комнаты увешаны сотнями рисунков, фотографий и разноцветных перьев. Все они имели какое-либо отношение к одному-единственному существу – чудищу Райского водопада.
– Красиво, не правда ли? – ворковал Манц, разглядывая предмет своей страсти.
Карл посмотрел на фотографии. Существо на снимках казалось странно знакомым. По всему выходило, что Чарльз Манц потратил десятилетия на поиски... Кевина.
– Я всю жизнь выслеживаю эту птицу, – продолжал Манц. – Пытаюсь выкурить её из этого лабиринта смерти, где она живёт...
– Эй, – неожиданно сказал Рассел. – Это же Кевин!
Глаза Манца сузились.
– Кевин? – переспросил он.
– Моя новая питомица, – объяснил Рассел.
– Но она убежала! – быстро добавил Карл. – И мы её больше не видели.
Манц пристально посмотрел на Карла. Затем подошёл к столу, заваленному старыми лётными шлемами.
– Карл. У всех этих людей, у каждого, кто сюда заявлялся, была заготовлена история. «Геодезист», составляющий карту, – тростью Манц сбил со стола один из шлемов, – «ботаник», каталогизирующий растения, – ещё один шлем упал на пол, – «пенсионер, прилетевший на Райский водопад в своём собственном доме», – последний остававшийся на столе шлем полетел вниз, прокатился по полу и остановился у ног Карла.
Карлу совсем не нравилось, какой оборот приняла их непринуждённая беседа. Он выглянул в окно и увидел свой дом. А прямо на крыше сидела Кевин! Птица последовала за ними в пещеру.
– Что ж, это был чудесный вечер, но нам уже пора, – Карл схватил Рассела за руку и потащил прочь из комнаты.
Манц в окружении своих верных собак последовал за ними. И тут по пещере разнёсся вопль.
– Кевин? – в удивлении крикнул Рассел.
Манц ахнул и выглянул в окно.
– Она здесь, – констатировал он и повернулся к своим незадачливым гостям, но те уже выскользнули за дверь!
– Взять их! – приказал Манц своим подчинённым.
Карл и Рассел со всех ног мчались вниз по трапу. Собачья стая неотступно следовала за ними.
– Поторапливайся! – подгонял Карл, пока они с Расселом отвязывали дом.
– Я и так тороплюсь, – нервно ответил мальчик.
Наконец дом оторвался от земли. Карл и Рассел влезли в свою упряжь и бросились к выходу из пещеры, таща за собой дом.
Мгновение спустя собаки спустились по трапу.
– Они догоняют! – крикнул Рассел.
– Хозяин, сюда! – раздался голос Дага. Пёс стоял возле входа в смежную пещеру.
Старик и мальчик побежали туда со всех ног, но преследователи неумолимо приближались.
Тут Кевин спрыгнула с крыши дома. Она оторвала от земли Рассела и посадила его себе на спину. Потом одним рывком мощной лапы забросила туда же Карла и побежала, волоча за собою дом.
Птица промчалась через пещеру. Разъярённая стая преследовала её по пятам. Когда Кевин на полной скорости огибала высокий валун, Карл изо всех сил вцепился ей в шею. Над ними лопались воздушные шары, не выдержавшие встречи с шероховатым сводом пещеры.
Внезапно глаза Карла расширились от ужаса. Перед ними выросла гигантская скала. Кевин в последний момент свернула в сторону, но дом продолжал двигаться по инерции и врезался в камень. Рассел упал на землю: он всё ещё был обвязан шлангом. Теперь мальчик, спотыкаясь и падая, пытался поспеть за несущейся вперёд Кевин.
Псы дышали Расселу в спину. Челюсти Альфы щёлкали в миллиметре от подошв юного следопыта. Карл ткнул в собаку тростью:
– Назад!
Но Альфа не отставал...
Вдруг раздался грохот. Вслед за ним послышался нарастающий рёв. Секунду спустя на дорогу между псами и Расселом обрушилась лавина камней. Собакам пришлось резко остановиться.
Птица помчалась дальше. Рассел и Карл оглянулись. На горном выступе они разглядели фигуру золотистого цвета с большой воронкой на шее. Это был Даг!
– Бегите, хозяин! Я их задержу! – Даг соскользнул вниз. Он занял позицию между двумя крупными валунами и повернулся лицом к Альфе. – Стойте, собаки! – скомандовал он.