– Ненавижу белок.
Тем временем Манц схватил за ногу Карла, карабкающегося по внешней стороне дирижабля. Карл брыкнулся. Манц чуть не упал с лестницы, но в последний момент ухватился за перекладину.
Карл и Кевин наконец добрались до площадки на верху дирижабля. Даг присоединился к ним.
– Рассел! – Карл замахал ему руками. – Сюда!
Рассел направил дом к своим друзьям.
– Ну же, Кевин! – рассмеялся Карл, которому пришлось подсадить птицу, чтобы помочь ей взобраться на нижнюю ступеньку.
Когда дом начал подниматься, Карл крепко прижал к себе Дага и вместе с ним вскочил на крыльцо. Они это сделали!
Но тут появился Манц. Он стоял на вершине дирижабля с винтовкой в руках. Вам! Пуля прошла через пучок нитей, удерживающих воздушные шары, и половина шариков взмыла ввысь. Дом накренился и стукнулся о поверхность дирижабля. Карл вывалился наружу.
В следующий момент дом начал скатываться вниз. Падение было не предотвратить! Карл схватился за конец шланга, пытаясь замедлить скольжение.
– Рассел! Убирайся оттуда! – завопил он.
Рассел, Даг и Кевин выбежали на крыльцо. Но Манц выстрелил ещё раз, заставив их нырнуть обратно в дом.
– Оставь их в покое! – крикнул Карл, когда Манц побежал к дому.
Манц поднялся на крыльцо, и дом ещё немного приблизился к краю. Карл изо всех сил сжимал в руках шланг. Манц постучал в парадную дверь своей винтовкой. Карл понимал, что должен что-то предпринять.
И внезапно его осенило, что именно!
– Рассел! – закричал он. – Держись за Кевин! Не отпускай её!
Рассел ничего не понял, но сделал так, как ему было сказано. Рассел и Даг повисли на Кевин, вцепившись друг в друга.
В дверь ворвался Манц с винтовкой наготове.
Оставшийся снаружи Карл вытащил из кармана плитку шоколада.
– Кевин! – воскликнул он, размахивая конфетой. – Шоколад!
Кевин бросилась за угощением. Одним прыжком она преодолела подоконник, увлекая за собой Рассела и Дага.
Манц погнался за птицей. Однако, когда он прыгнул за ней следом, его нога зацепилась за связку воздушных шариков. Карл отпустил шланг, и негодяй вместе с домом поплыл прочь по воздуху.
Карл сделал главное – он спас своих друзей! Но домом при этом пришлось пожертвовать. Карл смотрел, как особняк погружается в облака.
Клуб Элли исчез навсегда.
– Мне так жаль ваш дом, мистер Фредриксен, – печально сказал Рассел.
Какое-то время Карл молчал. Вопреки ожиданиям, он вовсе не был убит горем. Прежде он полагал, что, пока существует этот дом, в котором всё напоминает ему об Элли, она сама как будто остаётся где-то рядом. Но теперь он кое-что понял. Элли в доме не было.
Элли была в его сердце.
– Знаешь, – сказал Карл, – это всего лишь дом.
Он повернулся к Дагу, Расселу и Кевин.
«Они больше, чем друзья, – подумал Карл. – Они – семья».
Кстати, о семье...
Глава 11
– Ой! – Карл засмеялся, когда птенец легонько клюнул его в макушку. Ещё одна крохотная птичка сидела у него в ладонях.
– Вы только посмотрите, – ворковал Рассел, обращаясь к пернатым малюткам. – Какие пушистики!
Раздался настойчивый зов Кевин. Она ждала у входа в каменный лабиринт, в котором затерялось её гнездо – место, где они с птенцами будут чувствовать себя в безопасности.
Карл и Рассел вздохнули. Пришло время прощаться. Они осторожно опустили детей Кевин на землю, и те засеменили к своей матери.
– Жаль, что я не могу оставить себе одного, – печально сказал Рассел.
Один из птенцов зашипел на Дага. Но тот не обиделся. В конце концов он смирился с тем, что эти птицы почему-то не желают быть его пленниками.
Кевин на мгновение прижала к себе малышей, а затем повела их в лабиринт. Перед тем как скрыться из виду, она обернулась и пронзительно закричала.
– Пока, Кевин, – помахал рукой Рассел.
Они с Карлом зашагали обратно к дирижаблю.
– Готовы? – спросил Рассел, усаживаясь за штурвал.
– Полностью! – Карл подмигнул своему второму пилоту, когда они поднялись в воздух.
Собаки Манца высунули головы в окна и наслаждались лёгким ветерком. Они оказались вовсе не такими свирепыми, как хотелось их прежнему хозяину. Теперь, когда их хозяином стал Карл, они вели себя как самые обыкновенные собаки.
Вся компания возвращалась домой.
– Итак, сегодня наши товарищи награждаются знаками отличия и получают звание старших следопытов, – объявил Главный следопыт.
Он стоял на сцене вместе с юными следопытами и их отцами.