Вместо ответа Карл направил на него свою воздуходувку.
– Что ж, расценю это как отрицательный ответ, – отойдя на безопасное расстояние, заключил Том.
– Думаю, я достаточно ясно донёс свою позицию до твоего босса, – процедил Карл.
– Да вы ему прокисший компот в бензобак залили! – укоризненно посмотрел на него Том.
Карл самодовольно усмехнулся:
– Да уж, это я неплохо придумал!
– Серьёзно, – нахмурился Том, – он намерен забрать ваш дом.
Карл отвернулся и начал подниматься на крыльцо.
– Передай начальству, что оно получит наш дом, – бросил он через плечо, – только через мой труп!
С этими словами Карл захлопнул за собой дверь. Том поднял брови:
– Пожалуй, скажу, что он подумает над нашим предложением.
Войдя в дом, Карл опустился в своё любимое кресло и включил телевизор.
– Если вы сделаете заказ прямо сейчас, – вещал энергичный молодой человек с экрана, – вы получите в подарок видеокамеру. Совершенно бесплатно! Но и это ещё не всё! Вы также получите принтер. Кроме того...
Веки Карла отяжелели. Он начал клевать носом.
Как вдруг кто-то бойко постучал в дверь. Карл вздрогнул и пошаркал в прихожую, чтобы выяснить, кому это он мог понадобиться.
На крыльце обнаружился пухлый мальчик в форме скаута. Его грудь наискосок пересекала широкая полоска ткани, почти сплошь усыпанная разноцветными значками. В руках он держал «Руководство юного следопыта».
– Добрый день, – нараспев произнёс мальчик, уткнувшись взглядом в свой справочник. – Меня зовут Рассел, и я – юный следопыт, отряд пятьдесят четыре, звено двенадцать. Вам нужна какая-нибудь помощь, сэр?
– Нет, – отрезал Карл.
– Я мог бы помочь вам перейти улицу, – предложил Рассел.
– Нет.
– Я мог бы помочь вам перейти крыльцо.
– Нет.
– Ну, тогда я мог бы помочь вам перейти что-нибудь ещё, – продолжал настаивать Рассел.
– Спасибо, не надо, – твёрдо произнёс Карл. – У меня всё в полном порядке, – с этими словами он захлопнул дверь прямо у мальчика перед носом.
Однако вернуться обратно в гостиную Карл не торопился. Он стоял в прихожей и прислушивался в ожидании топота пары упитанных детских ног, покидающих его крыльцо. За дверью стояла подозрительная тишина. Потеряв терпение, Карл рывком распахнул дверь.
– Добрый день, меня зовут Рассел, – затянул мальчик, – и я – юный следопыт, отряд пятьдесят четыре, звено двенадцать. Вам нужна какая-нибудь помощь, сэр?
– Ещё раз спасибо, помощь не требуется.
Карл попытался снова захлопнуть дверь, но на этот раз юный следопыт опередил его. Быстрым движением он выкинул вперёд ногу в походном ботинке, не давая двери закрыться. Когда Карл дёрнул её на себя, мальчик поморщился от удара, но ногу не убрал. Было ясно как божий день, что сдаваться он не собирается.
С тяжёлым вздохом Карл впустил непрошеного гостя в дом:
– Ну давай.
– Добрый день, – по третьему кругу начал Рассел.
– Это я уже слышал. Переходи сразу к концу! – рявкнул Карл.
Рассел дотронулся до пересекающей его грудь ленты. Она пестрила разнообразными значками. Цветные кружочки располагались так близко друг к другу, что единственный свободный от них участок ткани сразу бросался в глаза.
– Видите? – спросил Рассел. – Это знаки отличия юного следопыта. Как вы могли заметить, одного не хватает. Я должен получить его за помощь пожилому человеку. И тогда я стану старшим следопытом. Дикие земли должны быть изучены!
Рассел скрестил кисти рук и энергично замахал ими, как крыльями. При этом он пронзительно прокричал, подражая какой-то неведомой птице:
– Кау-кау!
Затем следопыт скрючил пальцы наподобие когтистой лапы и довольно-таки натуралистично изобразил медвежий рык:
– РРРР!
Слуховой аппарат Карла, судя по всему, не выдержал выбранных мальчиком частот и противно запищал прямо в ухо своему владельцу.
– Это будет просто здорово, – продолжал Рассел. – Церемония посвящения в старшие следопыты – очень важное событие. На неё приходят с папами, чтобы те сами могли приколоть нам новые значки.
– Так ты, значит, хочешь помочь какому-нибудь старику? – прервал его Карл.
– Очень! И тогда я стану старшим следопытом! – От одной этой мысли Рассел весь засветился.
Карл посмотрел по сторонам, после чего вдруг перешёл на таинственный шёпот:
– Ты когда-нибудь слышал о бекасе?
– О бекасе? – переспросил Рассел и отрицательно покачал головой.
– Это такая птица. Глаза у неё – как бусинки. Так вот, каждую ночь этот самый бекас пробирается ко мне на двор и топчет мои бедные азалии. Я стар и немощен, мне не под силу за ним гоняться. Помог бы кто...