По прибытии во дворец великого князя Вадим некоторое время потолкался среди его людей, избегая разговоров. Он боялся, что в разговоре может легко попасться, ведь если внешне он был неотличим от Кузьмы, то внутренне оставался Вадимом Тушковым. Наконец, ему удалось улизнуть под благовидным предлогом и немного попетляв по улицам Слободы прийти в условленное заранее с князем Валицыным место, откуда он смог в закрытой карете проехать в особняк Валицыных.
Князь встретил его в своём кабинете, он был погружен в работу, собственно, как и всегда.
— Узнали что-нибудь стоящее? — спросил он, не поднимая головы от бумаг.
Вадим был почти обессилен от множества превращений, но не смог удержаться от шутки.
— Ну здравствуй, Миша, — сказал он, приняв облик великого князя Романа. Валицын, надо отдать ему должное, сумел не вздрогнуть. Он аккуратно положил бумагу на стол, поднял взгляд на Вадима. Тот с трудом удержал облик Романа ещё несколько секунд, после чего вернулся к своему.
— Разрешите присесть?
— Помнится, вы не утруждали себя просьбами в прошлый раз, — холодно сказал князь, — впрочем, прошу садиться, а то вы ведь в обморок грохнетесь. На столике есть печенье, угощайтесь, я велю подать чаю. Но сначала расскажите, что сие означает?
— Вы уже всё поняли, князь.
Князь смотрел на Вадима в упор.
— Это очень серьёзное обвинение. Чтобы указать такое в докладе Его Величеству, мне потребуются веские доказательства.
— Я думаю, мы сможем их найти в месте заключения великого князя.
— Он не в заключении. Его Высочество пребывает в монастыре, изучая науки.
— Готов поспорить, этот монастырь уже под его негласным управлением.
— Думаете?
— А как ещё объяснить тот факт что великий князь регулярно выбирается оттуда на встречу со своим братом?
— Действительно. Что ж, надо нанести визит в этот монастырь. Я займусь, а вы пока отдохните, Вадим Егорович. Вы хорошо потрудились. Не подумывали пойти на службу в моё ведомство? Могу составить протекцию.
— Благодарю вас, я подумаю.
— Не смею больше задерживать.
Вадим открыл дверь, в последний момент развернулся, и спросил:
— А что будет с Кузьмой? Вы же не можете позволить ему спокойно вернуться.
— Разумеется нет. Сегодня его найдут мёртвым.
— Мёртвым?
Михаил поднял голову от бумаг:
— А как вы хотели, Вадим Егорович? Мне его в плену держать прикажете?
— Почему бы нет?
— Так по-вашему, пожизненное содержание в тайной тюрьме, которой, разумеется, не существует, лучше, чем быстрая смерть? Не отвечайте, это риторический вопрос. Если это успокоит вашу совесть, покойный был конченной сволочью. Насильник, убийца, да и вообще, есть основания полагать, что это бывший разбойник. Великий князь вообще…Прикройте дверь, Вадим. И сядьте.
Вадим сел в кресло, Михаил сложил руки на столе и начал говорить:
— Некоторое время назад великий князь Константин резко переменился. Это заметили все, кроме, пожалуй, его отца. Император витает в столь высоких эмпиреях, что высоты полета его мысли понятны лишь князю Плечееву-старшему. Так вот, великий князь не перестал посещать салоны, устраивать дебоши и так далее. Но его обычные друзья, гуляки и пропойцы, как-то резко отошли на второй план. Он окружил себя отпетыми негодяями. Думаю, именно они стоят за серией побегов из тюрьмы. Он немного напоминает мне Иоанна, построившего эту Слободу. Тот тоже окружал себя сомнительными личностями, преданными исключительно ему. Так что, боюсь, расчёты нашего высшего света на то, что после прихода Константина к вершинам власти он поделится ею с вельможами, неверны. Он скорее возвысит своих теперешних приближенных, а старую аристократию попросту перебьёт. Знать бы, каков интерес Романа во всём этом… Его Величество ведь такое не простит, даже если придётся Константина лишать права наследования. В конце концов, есть закон Великого Петра, согласно которому Император может назначить своим наследником кого угодно.
— Кого угодно?
— Да, только не распространяйтесь об этом. Тот закон редко применяется. Но, вполне может быть, что придётся, если Константин пойдёт вслед за своим братом.
— Так что такого Роман натворил?
— Его Императорское Высочество Роман Андреевич, — холодно поправил его Валицын. Он встал, сложил руки за спиной и принялся шагать по комнате.
— Великий князь увлекся вещами, которыми не стоит увлекаться. Связался с людьми, с которыми не стоит связываться. Они наделали много того, чего делать не стоит. Это всё, что вам можно знать.
— Скажите, — аккуратно спросил Вадим, — а у этих людей не было рисунков, статуй или ещё чего-нибудь с рисунком змеи?
Валицын встал как вкопанный.
— Что!? — Вадим впервые в жизни услышал, как кричат шёпотом.
— Да так, пришло в голову случайно одно воспоминание…
— Говорите.
— Дело в том, что в детстве мне нянька рассказывала про тех, кто жил на этой земле до того как…
— До того как пришли мы? Здесь жили вы, тёмные племена.
— Нет, те, кто жил до нас. Люди, которые молились змеям.
Михаил посмотрел на него очень внимательно.
— Вадим Егорович, — сказал он мягко, но настойчиво, — Идите спать. Вы устали.
Вадим встал и вышел. Он чувствовал себя круглым дураком. Дёрнуло же его начать эти сказки рассказывать…
Следующие несколько дней он провёл в особняке Валицыных. Вкусно ел, отсыпался, читал книги из удивительно богатой библиотеки особняка, и в целом чувствовал себя хорошо. Впервые за долгое время он обрел душевное равновесие. И вот однажды вечером, когда он листал редчайший экземпляр древней рукописи, описывающей события, сопровождавшие окончание войн центральных и западных земель будущей Империи, в библиотеку вошла Наталья Валицына. Она была необычно тиха и смотрела на него как-то странно.
— Вадим Егорович, скажите, вы были близки с родителями?
— Да, разумеется. К чему вопрос?
Вместо ответа она протянула ему конверт.
— Вам не положено это читать, но я взяла на себя смелость.
— В чем же дело?
— Прочтите.
Вадим вытащил из конверта письмо, адресованное Михаилу Валицыну, и прочитал его.
— Это правда? — спросил он у Натальи, после того как дочитал. Она кивнула.
В письме сухим казенным языком говорилось, что в уезде Н. губернии Я. в селе Тушково произошли крестьянские волнения. В результате была разграблена и после сожжена усадьба помещика Егора Тушкова. Семья помещика исчезла.
— Вадим Егорович, — Наталья положила свою тёплую ладонь ему на предплечье, — Тел не нашли. Мой брат сидит внизу, он только прискакал. Он сам привёз письмо.
Вадим поднял голову и сказал деревянным голосом:
— Так чего же мы сидим!?
Глава 10
Вадим поднялся и зашагал к выходу. Когда проходил мимо Натальи, заметил, что она прятала что-то за спиной. Он остановился и спросил:
— Что у вас там?
— Нюхательная соль, — девушка робко показала пузырёк, — я решила, что от такой новости вы…
— Могу хлопнуться в обморок? Ни за что. Надо ехать.
Князь ожидал его внизу. Он окинул Вадима быстрым взглядом, оценивая его душевное состояние. Удовлетворенно кивнул.
— Похоже, сестрице впервые изменило её знание человеческой души.
— Она хотела предложить мне нюхательной соли, словно расчувствовавшейся барышне.
— И, видимо, зря. Я хочу предложить вам другое.
— Что именно?
— Роту своих солдат. Ребята надежные, в подавлении бунтов поднаторевшие, к тому же приученные, что грабить собственное население плохо. Думаю, вам они пригодятся. И вот ещё, — с этими словами он протянул Вадиму бумагу, скрепленную императорской печатью.
— Это поможет вам уладить проблемы с местной властью. Такого документа, с подписью и личной печатью Его Величества, убоится даже губернатор.