Мы спустились к реке. И вместе потащили лодку: я, этот шофер Вася и приятель его с другой машины, худой, лицо его плохо разглядел, - оба пьяные вдребодан. Лодка качалась.
В доме над рекой заголосили. Надрывный, тягучий этот крик пронесся над рекой:
- Ой-ей-ей!
- Чего это они? - спросил Вася.
- Тот человек, - сказал я, - умер.
- Помер? - переспросил Вася и опять затянул: - Э-эх, в тальянку сыграл Проня!
Мы положили лодку на мешки с цементом в первую машину. Шоферы накрепко закрепили ее канатами. Я сунул рюкзак в кабину Васи, сел рядом с ним.
- А чего вы не вместе, не одной колонной едете? - спросил я. - Товарищи твои не хотели меня взять.
- Ты, поди, на мосту стоял? На мосту нам не положено останавливаться... Да ну их, козлы муровые! - ругался Вася. - Скалымили вместе, так не понравилось, что побольше взяли.
Машины медленно шли среди грязей, ползли на подъем, где опять виднелись дома деревни.
Но только недолго мы ехали.
- Вот что, парень, - сказал Вася, когда наши машины въехали в деревню. - Ты поставь нам бутылку, а то лодку-то как же... - И он остановил машину.
- Хорошо, - я покорно открыл дверцу и прыгнул на дорогу.
И эта задержка была неприятна мне. Мы проехали не больше полутора километров, а их охватила жажда. Так когда же мы доедем? Но я сдержался и ничего не сказал.
Мы подошли к зданию клуба. Около него стояло много народа, большинство молодые парни, лица разгорячены вином - и все точно готовы были начать веселье или ожидали кого-то - потому что повернулись к нам. И глядели на нас.
А Вася спросил, где нам достать водки, потому что человек желает угостить их.
- Ребята, - сказал второй шофер. - Мы хотим выпить...
И все засмеялись.
- Цыгана надо побудить, - сказал кто-то из мужиков. - Он Катьку-продавщицу позовет. Она тогда откроет магазин.
- А где Цыган?
- Вона.
Чуть в стороне от крыльца лежал человек ногами в луже, в фуражке железнодорожника - и спал.
- Спит?
- Мертвый.
- Мертвый? - Я подошел и наклонился над ним. Снял фуражку, стискивающую его голову, - и черные волосы точно вздохнули свободно.
- Эй, очнись! Эй!
- Мертвый, вот что.
Я дотронулся рукой до его лба - и он тотчас поднялся, дико посмотрел на меня.
- Сейчас. Цыган один минут. Я ее приведу... - И засмеялся. - Цыган все может. Цыган из земли... - Он поднял фуражку и полез на крыльцо, расталкивая мужиков.
- Пошли вы... - кричала женщина, - и рожи ваши постылые, и твоя-то морда - повернулась она к Цыгану. - Сколько раз будете гонять меня? Дайте хоть ночью покой... Концерт мне послушать когда?!
- Слышь, - подошел ко мне Вася. - Ты вот что... Я тебе говорил: купи поллитра и закуску. Так шут с ней с консервой, - давай две поллитры.
И я тоже почувствовал радостный подъем во всем теле и протянул женщине деньги. Она внимательно поглядела на меня.
- Не наш какой-то! - закричала она, повернувшись, стала опять рваться из рук Цыгана.
- Уйди, черт! Пусти! Пусти-и-и....
- Отпусти ее, - сказал я Цыгану. И, близко подойдя к женщине, произнес: - Я устал умирать. Я приплыл на лодке. И хочу угостить шоферов.
Моя разумная речь подействовала на нее, она пошла к магазину. Подмигнув нам, за ней двинулся Цыган.
- Ну и ловок! - засмеялся вслед ему Вася.
Мы ждали его за магазином, и он вскоре появился, довольный, с двумя стаканами и двумя поллитрами водки. Мы сели тут же на доски, кем-то положенные, наверно, для той же цели.
Вася хотел налить мне, но рука его дрожала, и водка расплескивалась.
- Не надо, я не хочу, - покачал я головой. - Спасибо.
- Пей так. - И Вася протянул мне бутылку.
- Нет! Нет, я не могу, - и тут увидел истязателя. Он стоял недалеко от магазина и даже не смотрел не меня.
- Эй, послушай! - крикнул я ему. - Я хочу забыть тебя, и тот Южный город. - И быстро опрокинул стакан. - Ребята, давайте это оставим, попросил я.
Вася засмеялся...
- Ты шутник, Проня! Ой ты, Проня. Во, паря! Эх, в тальянку сыграл Проня. - И он стал пить прямо из бутылки.
- А Цыгану? Эй! Дайте Цыгану, - потянулся Цыган.
Мы выпили две бутылки и пошли к машинам.
Снова загудели моторы. Слава Тебе, Господи, загудели моторы! И мы поехали.
Мотор натужно ревел, и скобы с цепями наматывали грязь, выдирались из грязи.
- Э-э-э... - И вся машина сотрясалась - напряженная; и головой вперед, как живая, - по глубоким колеям. Стекла дребезжали, нас мотало, и я тоже напрягался, помогал машине.
И Ваську трясло, его точно изнутри кидало толчками - и он все бормотал: "Ты, паря, нас не обижай. Ты хоть кто там, а не обижай."
- Господи, - пробормотал я. -П омоги колесам, помоги нам...
Нас тряхнуло, затрещал кузов.
- Лодка-то еще жива? - спросил я.
- Чего? А-а... Жива... Чего ей?
И в это время нас потянуло - и мы стали ползти назад...
- Все, паря... Приехали...
Вася упал на руль.
Я открыл дверцу и прыгнул в грязь.
- Ну давай, может, подкопаем, - сказал Вася.
Лодка была на месте, освещенная сзади фарами другой машины. Вышел второй шофер, Виктор:
- О-о! Порядок.
Вася залез на скат, достал лопату.
- Брось! Я попробую объехать, - сказал Виктор.
- Господи! Соверши чудо. Дай ему объехать, тогда он нас зацепит тросом и вытянет.
Медленно Виктор вывел машину вперед и остановился.
- Иди все ж, подкопай, - сказал Вася и отдал мне лопату.
Шоферы стали прилаживать трос, а я полез под скат, выбирая жидкую грязь.
Руки у меня едва держали лопату, и все же я старался.
- Ладно, садись! - крикнул Вася. - Слышь, садись. - Я послушно полез на свое место. Моторы заревели... Виктор дернул раз, другой... еще... и машина подалась, двинулась.
- Хорош! - Он достал из-за спинки сиденья две пол-литровые бутылки водки.
- Хочешь?
- Не! Не! Я уже всё.
- Ну как знаешь, - и приник, жаждущий. Руки его дрожали, и водка текла по лицу... - Слышь, друг, влей. - И он протянул мне бутылку: - На-ка.
И я стал вливать ему в горло. Он судорожно глотал, и часть водки заливала ему лицо, глаза.
- Хорош... Э... Витьке отдай... Витьке скажи, что скалымили... надо Витьке...
Я послушно взял бутылку и пошел к другому шоферу.
- Ну, будем здоровы, - сказал Витька. Он казался более трезвым. Сам поднял бутылку. Но и ему было тяжело пить из горла. Он мотал головой и, как теленок, вскидывался, мычал... И не допив, сказал: - Не вылезай, чего? Поехали со мной.
Я остался с ним.
Виктор включил мотор, потихоньку тронулись.
И опять рядом я услышал голос Николаева.
- Как мне удалось выжить? Случай. - И Николаев повторил: - Да, случай. - Улыбнулся. - Вместо Шерстнева-Гурейко руководителем тройки назначили бывшего политзаключенного, который меня знал, когда я работал в тюрьме, товарища Мищенко. Я был вызван из подвала, увидел товарища Мищенко уже как боевого командира - на столе лежала фуражка с красной звездой, наган в кобуре на его правом боку, шашка на левом. Назначение Мищенко, кажется, было временным. Но для меня спасительным. Более того, я получил бумагу "С особого учета снят". Это вот что: я уезжал из города. А все бывшие офицеры, проживавшие на территории белых, ставились на учет, их обязывали являться в военную комендатуру. Должны были отмечаться, накладывались ограничения и прочее... Но я не к тому - спустя десятилетия, уже в этом возрасте, то есть в таких преклонных годах, я встретил Кровца. Представляете? Случайно. Ехал к своим знакомым в гости, во дворе увидел. Узнал. Хотя он был в плохом виде. Никакого зла я на него не держал, даже, поверите ли, обрадовался - испытания легли на мою молодость, что там говорить! - и этот человек оттуда, из Южного города, моя жизнь - смерть... тогда был шанс, полшанса, что останусь живым, а теперь что? - И Николаев усмехнулся. - Как потом выяснил от своих знакомых, Кровец жестоко пострадал в годы культа - семнадцать лет: десять в лагере и семь на поселении... Тут, знаете, не кошка начихала. Валил лес в Красноярском крае в Саянах. Центр у них в Канске, а лагерь в поселке Тугач, и оттуда "командировки" в Жедорбу, в Амбарчик, в Старики. Работа самая тяжелая: трелевка, вывозка... ну и сплавляли лес по речке Жедорба. Заключенные голодали, умирали. Кровец выдержал, потом ссылка в село Мотыгино... И здесь голод. Все это Кровец рассказывал моим знакомым, таким Воронцовым, Евгению Сергеевичу и Евгении Павловне... Два Жени... Они мне так и звонят: "Это два Жени..." Оба на пенсии, интеллигентнейшие люди. Евгений Сергеевич в прошлом инженер. Так вот, получаю от них известие, что Кровец увезен в больницу... Куда? Чего? В общем, в желтый дом. Представляете? У него никого нет родственников. Жена лет восемь как умерла... Ну и я стал к нему приходить, - Николаев вздохнул. Замолчал. - Грустная картина. Сначала я привозил ему чего-нибудь сладкое: печенье, конфеты, а также яблоки, апельсины. Но потом начал дома специально готовить, чтоб было не больничное.