— Ну ладно. Включи переговоры командиров звеньев — пусть все происходит будто в реальном времени.
— Готово. — Рация ожила. — Обратите внимание, звук может не совпадать с изображением, так как вы вмешиваетесь в ход битвы.
Я кивнула и бросилась в бой.
И это было великолепно. Я выполняла развороты с креном и стреляла, применяла ОМИ и ускорялась, крутилась среди вспышек взрывов и отчаянных истребителей. Корабль демонстрировал непревзойденную маневренность, и я постепенно привыкала, все больше пользуясь его преимуществами. За полчаса я сбила четверых креллов — личный рекорд, при том что в щит попала всего пара скользящих выстрелов.
Главным преимуществом была безопасность. Никто из друзей не рисковал погибнуть. Совершенно новый уровень симуляции, но по-прежнему без угрозы жизни.
«Боишься, — раздался шепот внутри. — Боишься битвы. Боишься утрат».
Теперь этот голосок нашептывал постоянно.
Я загоняла себя до седьмого пота. Сердце колотилось. Сосредоточилась на крелле, в которого попал залп из деструкторов другого корабля. Должно быть, щит у него на пределе. Я прицелилась, и…
Мимо, паля из деструкторов, пронесся корабль и опередил меня с атакой. Крелл канул в забвение. Я сразу узнала пилота. Отец.
Другой корабль занял позицию напарника рядом с ним.
— М-Бот, дай мне переговоры этих двух, — попросила я, ощутив дрожь внутри.
На линии затрещало, переговоры командиров звеньев стихли. Их место заняли голоса отца и Дворняги.
— Хороший выстрел, Охотник, — сказал Кобб. Точь-в-точь его голос, только без вечного цинизма. — Горячие камни! Ты сегодня в ударе!
Отец заложил обратную петлю. Я пристроилась рядом, напротив Кобба. На крыле… у отца. Величайший человек из всех известных мне.
Предатель.
«Я тебя ненавижу, — подумала я. — Как ты мог это сделать? Ты хотя бы задумался, что будет с твоей семьей?»
В погоне за парой креллов он ушел в разворот с креном, я следом, приклеившись к сияющему прозрачному силуэту.
— Я достану их ОМИ. Попробуй сбить.
Услышав его голос, я подавила очередную вспышку эмоций. Как можно одновременно любить и ненавидеть человека? Как примирить его образ — вот он стоит с гордо поднятой головой в тот день, когда мы выбрались на поверхность, — с теми ужасными поступками, про которые я узнала?
Стиснув зубы, я попыталась сосредоточиться на битве. Креллские корабли повернули к более крупной стычке, чуть не столкнувшись с истребителями АОН. Отец тут же ушел за ними в петлю. Кобб позади рассмеялся.
Я прицепилась к отцу, держась у него на крыле. В тот миг мир вокруг сузился до погони. Только я, призрак отца и вражеский корабль.
Крен вправо.
Быстро подрезать.
Развернуться.
Снова вправо.
Облететь взрыв.
Я без остатка отдалась погоне, но все равно понемногу отстала. Повороты отца были слишком резкими, движения слишком точными. Даже с превосходящей маневренностью М-Бота я отцу и в подметки не годилась. За его плечами были годы опыта, и он просто знал, когда ускориться, а когда повернуть.
Но было что-то еще… что-то большее…
Я сосредоточилась на крелле. Он накренился вправо. Отец за ним. Крелл повернул вверх. Отец за ним. Крелл ушел влево…
Отец повернул влево. И я была готова поклясться, сделал он это на долю секунды раньше врага.
— M-Бот, — сказала я. — Маневры отца по отношению к маневрам крелла. Он каким-то образом реагирует раньше, чем враг?
— Это невозмож… хм.
— Что?
— Полагаю, правильный термин — «Скад!». Спенса, ваш отец уходит в маневр раньше крелла. Всего на долю секунды, но раньше. Видимо, запись рассинхронизировалась. Мне кажется крайне сомнительным, что человек способен так точно угадывать чужие действия.
Прищурившись, я врубила форсаж и снова бросилась в погоню. Я маневрировала, пока не оказалась внутри контура отцовского корабля. Меня окружила сияющая голограмма. Я сконцентрировалась не на нем, а исключительно на крелле, который ушел в очередную последовательность уклонений.
Влево. Вправо. Штопор. Набор высоты…
У меня не вышло. Отец свернул в нужный момент и активировал ОМИ. Они обернулись вокруг друг друга, как крученые канаты. Я совсем отстала, вывалившись из сложного маневра, а отец непонятно как с ювелирной точностью отключил ускоритель и оказался прямо за врагом.
Крелл сгорел во вспышке света.
Отец вышел из пике, на линии радостно завопил Кобб. Молодой Кобб был явно полон энтузиазма.
— Охотник, они отступают, — сказал он. — Неужели мы… победили?
— Нет, — ответил отец. — Они просто перегруппируются. Давай вернемся к остальным.
Я зависла на месте, наблюдая, как Кобб и отец присоединяются к основной группе.
— Здорово вы полетали, — проговорила Железнобокая. — Но, Охотник, смотри по сторонам. Ты все время теряешь напарника.
— Бла-бла-бла, — отозвался Кобб. — «Охотник, перестань взрывать все подряд, ты выставляешь меня в плохом свете. С уважением, Железнобокая».
— Мы сражаемся за выживание всего человечества, Дворняга, — одернула она Кобба. — Хоть раз можешь вести себя как взрослый?
Я улыбнулась.
— Она говорит точно как Йорген с нами.
Я развернулась к креллам, которые перегруппировывались вдали. Истребители АОН строились обратно в звенья.
Я знала, что будет дальше.
— Посмотри-ка на этот просвет в мусоре, — сказал Кобб. — Не часто увидишь, чтобы обломки так выстроились… Охотник?
Я взглянула вверх, но симуляция не простиралась настолько далеко, чтобы показать мне просвет, о котором они говорили.
— Охотник, что такое? — позвал Кобб.
— Это дефект? — спросила Железнобокая.
— Дефект я могу контролировать, — ответил отец. — Но…
Что это было? Эту часть я прежде не слышала.
На мгновение он замолчал.
— Я слышу звезды. И вижу их, Кобб. Так же, как уже видел сегодня. Просвет в поясе обломков. Я могу проскочить.
— Охотник! — рявкнула Железнобокая. — Оставаться в строю.
Это я уже слышала. Было страшно слушать снова, но я не могла заставить себя приказать М-Боту выключить запись.
— Джуди, я могу проскочить. Я должен попробовать. Должен увидеть. Я слышу звезды.
— Лети, — прошептала я вместе с Железнобокой, — я тебе доверяю.
Она ему доверяла. Он не нарушил приказ, он полетел с ее разрешения. Это показалось мне крошечным оправданием, учитывая, что случилось дальше.
Корабль отца развернулся вокруг оси, навески подъемного кольца указывали вниз, нос — вверх. Он включил ускоритель.
Я следила за тем, как он уносится ввысь. На глаза навернулись слезы. Я не могла на это смотреть. Только не снова. Пожалуйста. Папа…
Я потянулась к нему. Рукой, каким бы глупым ни был жест, и…
Чем-то еще.
И что-то услышала в вышине. Звук, будто сплелись воедино тысячи нот. Я представила, как всегда учила Бабуля, что взмываю, тянусь к звездам…
Кабина почернела, и я окунулась в кромешную темноту. Вокруг появились миллионы световых точек.
Затем эти точки открылись. Миллионы белых глаз, как звезды, и все повернулись прямо ко мне. Сосредоточились на мне. Увидели меня.
— Выключи это! — заорала я.
Тьма растаяла. Глаза исчезли.
Я снова очутилась в кабине, жадно хватая ртом воздух.
— Что это было?! — в ужасе завопила я. — Что ты мне показал? Что это за глаза?!
— Я сбит с толку, — ответил М-Бот. — Я ничего не делал. Не понимаю, о чем вы говорите.
— Почему в прошлый раз ты не включил первую часть разговора? Почему скрыл ее от меня?
— Я не знал, откуда начать! — воскликнул М-Бот. — Думал, что вам нужен тот кусок, где они говорят про звезды!
— А про дефект? Ты об этом знал?
— У людей куча дефектов! — заныл он. — Я не понимаю. Я могу обрабатывать информацию в тысячу раз быстрее, чем ваш мозг, но все равно за вами не успеваю. Простите. Я не знаю!
Я схватилась за голову. Волосы были мокрыми от пота. Зажмурив глаза, я начала размеренно дышать.