— Эй! — Я ухмыльнулась, оценив комплимент. — Большинство людей сами себя срамят. Я просто стою в сторонке и не вмешиваюсь.
Йорген усмехнулся.
— В последнем заходе я заметил вверху какую-то вспышку. Может, креллы. Спрошу у Носа, разрешит ли он нам проверить.
— Ты опять за свое, — сказала ФМ. — Классический Говнюк, никогда не забудет, что нам приказали.
— Ужасный пример, — заметила я.
Йорген вызвал Носа и начал набирать высоту.
— Штопор и ФМ, вы со мной. Нам разрешили подняться до семисот километров и оценить обстановку. Но будьте осторожны, мы мало тренировали маневры в высоких слоях атмосферы.
Разумеется, звездолеты спокойно летали и без атмосферы, но это был совсем другой вид полетов. По мере того, как мы поднимались, я поймала себя на том, что нервничаю. Это было еще выше, чем забирались мы с М-Ботом, и я все время думала о том, что случилось, когда отец почти добрался до пояса обломков. Я по-прежнему не знала, что там, наверху, изменилось настолько, что он стал сражаться против своих.
Скад! Наверное, стоило остаться внизу. Впрочем, слишком поздно: размытые очертания пояса становились все отчетливее. Поднявшись выше, я разглядела световые люки, парящие в нижних слоях, и от их размеров у меня голова пошла кругом. Мы по-прежнему в сотнях километров, а они уже выглядят огромными. Какой же они величины?
Я робко попыталась понять, лучше ли слышно звезды здесь, ближе к ним. Я сосредоточилась и… мне показалось, что сверху доносятся слабые звуки. Но они были приглушенными, словно что-то стояло на пути.
Пояс обломков, поняла я. Он создает помехи. Отец стал предателем, только когда увидел просвет в мусоре, когда обломки выстроились в одну линию и он смог заглянуть в космос. И возможно, пролететь через весь пояс.
— Там, — сказала ФМ, возвращая мое внимание к заданию. — На семь часов от меня. Что-то большое.
Свет сместился, и я увидела среди мелких обломков гигантский объект. Массивный, прямоугольный, чем-то знакомый…
— Очень похоже на старую верфь, в которую я погналась за Неддом, — заметила я.
— Да, — подтвердил Йорген. — И она на низкой орбите. При такой скорости может рухнуть в ближайшие дни. Скорее всего, у всех этих старых верфей кончается запас энергии.
— Это значит… — произнесла ФМ.
— Сотни подъемных колец, — договорил Йорген. — Если эта штука упадет и мы сможем их подобрать, АОН преобразится. Я сейчас доложу.
На боку огромной верфи что-то вспыхнуло.
— Это деструкторы, — сказала я. — Там что-то стреляет. Не приближайтесь.
Я отключила звук и схватила свою рацию.
— М-Бот, ты это видишь? Как думаешь, по какой цели стреляет верфь?
Тишина.
Ну да. М-Бота больше нет.
— Пожалуйста, — прошептала я в рацию. — Ты мне нужен.
Тишина. Я вспыхнула, почувствовав себя дурой, и засунула рацию обратно в кармашек на кресле, чтобы она не болталась по кабине.
Я включила общий канал.
— Это любопытно, Йорген, — говорил Кобб. — Возможно, стреляют защитные турели на самой верфи. На той, что упала, они были, хотя на тот момент уже разрядились. Доложи Носу, а я сообщу командованию. Если эта штука падает, надо добыть все полезное до того, как ее уничтожат креллы.
— Кобб, — влезла я. — Она по-прежнему стреляет.
— Ну да. Йорген так и сказал.
— По какой цели? — спросила я.
Черные пятнышки вверху превратились в креллские корабли. Видимо, они разведывали периметр старой верфи.
Но теперь заметили нас.
47
Мы ринулись вниз из верхних слоев атмосферы.
— У нас на хвосте звено креллов! — крикнул Йорген. — Повторяю. Нас преследует целое звено креллов, возможно, даже два — двадцать кораблей.
— Что вы, придурки, натворили? — спросил Нос.
Йорген не стал нас защищать, как сделала бы я.
— Простите, сэр. Приказы?
— Каждый из вас присоединится к двум опытным пилотам. Ты полетишь с…
— Сэр, — перебил Йорген. — Если позволите, я полечу со своим звеном.
— Ладно, ладно. — Нос выругался, когда сверху появились креллы. — Просто оставайтесь в живых. Звено «Кошмар», всем кораблям, перейти в режим уклонения. Привлечь внимание врага и следить, нет ли могильщиц. Звено «Быстрина» всего в паре километров от нас, скоро прибудет подкрепление.
— Штопор, ты на острие клина, — сказал Йорген, переключившись на канал нашего звена. — Приказы ты слышала. Не выпендриваться, никаких убийственных погонь. Занять оборонительную позицию и ждать подкрепления.
— Поняла, — ответила я, и ФМ тоже.
Мы выстроились треугольником, и пятерка креллов тут же устремилась к нам.
Нырнув, я сбросила высоту, потом крутанулась вокруг большого, почти неподвижного обломка. Развернувшись, мы понеслись назад прямо на креллов, которые нас преследовали. Они разлетелись в стороны.
— Штопор, ты называешь это обороной? — спросил Йорген.
— Разве я кого-то подстрелила?
— Собиралась.
Я убрала палец со спуска. Зануда.
Световой люк потускнел и погас — начался ночной цикл. Мой фонарь был оснащен достаточно хорошей системой ночного видения, чтобы подсвечивать поле боя, но его явственно окутал сумрак, темноту прорезали красные вспышки деструкторов и отблески ускорителей.
Мы втроем держались вместе, пикируя и уклоняясь, пока не прибыло звено «Быстрина».
— На подходе еще два звена, — сказал Йорген. — Ожидают, если вдруг с дождем обломков прилетят креллы. Скоро нас будет много, а пока удерживайте оборонительную позицию.
Мы подтвердили, и вперед выдвинулась ФМ. К несчастью, как только она помчалась на позицию, по нам открыла огонь группа креллов. Из-за наших оборонительных маневров мы с Йоргеном летели в одном направлении, ФМ — в другом.
Стиснув зубы, я последовала за Йоргеном. Мы врубили форсаж и, обернувшись вокруг обломка, погнались за двумя креллами, которые сели на хвост ФМ. Она уклонялась, вокруг нее вспыхивали выстрелы деструкторов, и по крайней мере два попали в щит.
— ФМ, резко направо по моей команде! — крикнул Йорген. — Штопор, приготовься!
Мы подчинились, действуя как хорошо отлаженный механизм. ФМ крутанулась вокруг обломка, а мы с Йоргеном выполнили ускорение с вращением и разлетелись в стороны, чтобы пересечь ее путь. Я приотстала и, когда Йорген активировал ОМИ, открыла огонь. Удалось подбить одного крелла, и тот свалился в штопор. Другой пустился в бегство.
Я поймала Йоргена светокопьем, и на импульсе мы оба развернулись за ФМ, которая снизила скорость и пристроилась рядом. Мы с ней заняли оборонительную позицию по бокам от Йоргена, пока он быстро перезаряжал щит.
Все закончилось быстрее, чем я успела об этом подумать. Долгие часы тренировок отточили действия до автоматизма. «Воины-победители сперва побеждают и только потом вступают в битву», — говорил Сунь Цзы. Я только-только начала понимать, что это значит.
Насколько я могла судить, нас с креллами было примерно поровну — к ним спустились сверху еще корабли. Мне хотелось пойти в атаку, но я оставалась в строю, уклоняясь от вражеского огня и увлекая группы креллов в нелегкую погоню через поле боя.
Я сосредотачивала все внимание на битве, пока не заметила что-то краем глаза — большой корабль сразу за медленно падающим обломком. Опять же, я не высматривала его нарочно, но натренированный мозг тут же выхватил нужную информацию.
— Это там могильщица? — спросила я остальных.
— Скад! — воскликнул Йорген. — Командование, мы засекли могильщицу. 53,1-689-12000, снижается с продолговатым обломком, который я прямо сейчас помечу радиомаячком.
— Подтверждаю, — ответил холодный голос на линии. Сама Железнобокая. Она редко обращалась к нам напрямую, хотя частенько слушала переговоры. — Отступайте с позиции, действуйте, будто ее не видели.
— Адмирал! — обратилась я. — Я могу открыть огонь, и мы достаточно далеко, взрыв для «Альты» не опасен. Разрешите мне ее сбить.
— Курсант, запрещаю, — ответила Железнобокая. — Отступайте.