Где-то там Йорген и ФМ. Я должна помогать. Защищать.
Я закрыла глаза. Вовсе не собираясь этого делать, я выполнила упражнение Бабули — представила, как парю среди звезд. Слушаю их. Тянусь…
На изнанке век зажегся десяток точек. Потом сотня. На мне фокусировало внимание нечто огромное и ужасное.
Ахнув, я открыла глаза. Световые точки исчезли, но сердце грохотало в висках, и я не могла думать ни о чем, кроме того неотвратимого ощущения взирающих на меня существ. Неестественных, полных ненависти.
Когда наконец удалось переключиться на битву, Мантия докладывала о полномасштабном столкновении с кораблями поддержки могильщицы. Артуро прокрутил еще несколько частот и нашел канал переговоров их звена. Для этой битвы двенадцать разведчиков объединили в одно звено.
Артуро переключался туда-сюда между каналом разведчиков и каналом командиров звеньев. Обе стычки бушевали во всю силу, но наконец пришли обнадеживающие вести.
— Бомбардировщик уничтожен! — воскликнула Мантия. — Могильщица в свободном падении, летит к земле. Всем разведчикам, прочь! Форсаж! Быстро!
Звук исказился и пропал.
Мы ждали, охваченные тревогой. Мне послышались в отдалении три взрыва, один за другим. Вернее, я была абсолютно уверена, что услышала их. Скад, близко к «Альте».
— Мантия? — позвала Железнобокая. — Молодцы.
— Она мертва, — отозвался тихий голос. Это была ФМ. — Позывной — ФМ. Мантия погибла во взрыве. Нас… сэр, из звена разведчиков нас осталось трое. Остальные погибли в битве.
— Подтверждаю, — ответила Железнобокая. — Да примут звезды их души.
— Нам… вернуться к остальным? — спросила ФМ.
— Да.
— Так точно. — Ее голос дрожал.
Я с досадой посмотрела на ребят. Наверняка мы могли что-нибудь сделать.
— Артуро, у твоей семьи ведь есть частные корабли? — поинтересовалась я.
— Три истребителя, — ответил он. — В глубоких пещерах. Но, как правило, их не привлекают к боям АОН.
— Даже в такую отчаянную, как эта? — уточнила Киммалин.
Артуро помедлил и ответил тише:
— Особенно в такую, как эта. Их задача — защитить мою семью в случае эвакуации. Чем хуже дела, тем меньше вероятность, что родители отдадут корабли.
— А если мы не станем спрашивать? — встрял Недд. — Что, если мы просто их заберем?
Переглянувшись, он и Артуро ухмыльнулись. Оба посмотрели на меня, и от предвкушения у меня захватило дух. Снова полететь. Полететь в такую битву, как эта, как Битва за «Альту».
Битва, в которой… сломался отец. Мне слишком опасно подниматься в воздух. Что, если я поступлю так же и обернусь против друзей?
— Возьмите Киммалин, — вымолвила я.
— Уверена? — спросил Артуро.
— Я — нет! — воскликнула Киммалин и сгребла мои ладони. — Штопор, ты лучше меня. Я только опять напортачу.
— Корабли моей семьи в безопасной пещере, — сказал Артуро. — Нужно как минимум пятнадцать минут, чтобы поднять их на частном корабельном лифте. Не считая того, что нужно как-то прокрасться и увести их.
Я сжала ладони Киммалин.
— Бзик, я никогда не встречала стрелка лучше, чем ты, и никогда о таких не слышала. Ты им нужна. Ты нужна Йоргену и ФМ.
— Но ты…
— Мне нельзя летать, Бзик. По медицинским показаниям, которые не могу сейчас объяснить. Поэтому должна пойти ты.
Я еще крепче стиснула ее ладони.
— Я подвела Рвоту, — тихо сказала она. — Подведу и других.
— Нет. Киммалин, ты подведешь, только если тебя там не будет. Будь там.
У нее на глаза навернулись слезы, и она обняла меня. Артуро с Неддом выбежали из ресторана, Киммалин бросилась за ними.
Я обмякла на стуле и привалилась к столу, уронив голову на скрещенные руки.
Радиотрансляция продолжалась. Добавились новые голоса.
— Командование, — говорил взволнованный женский голос. — Это пост зенитной установки сорок семь. Мы вне игры.
— Вне игры? — переспросила Железнобокая. — Что произошло?
— Нас задел взрыв могильщицы. Звезды, я пытаюсь выбраться из-под завала. Сняла эту рацию с трупа моего командира. Похоже, зенитки сорок шесть и сорок восемь тоже взорваны. Бомба ударила слишком близко. Сэр, в обороне теперь дыра. Скад, скад, скад! Нам нужны медицинские транспортники!
— Ясно, пост сорок семь. Посылаю…
— Сэр? — опять раздался голос зенитчицы. — Вы же видите это на радаре?
— Что?
Я похолодела.
— Начали падать обломки. К северу от нас. Минуту, я возьму бинокль…
Я напряженно ждала, представляя, как единственная уцелевшая зенитчица карабкается по руинам поста.
— Визуальное подтверждение множества креллских кораблей, — сказала она. — Вдали от боя за верфь спускается вторая группа. Сэр, они направляются прямо к бреши в обороне. Подтвердите! Вы слышите?!
— Слышим, — ответила Железнобокая.
— Сэр, они направляются прямо к «Альте». Подтяните резервы!
Резервов не было. Холод внутри меня превратился в лед. Железнобокая бросила все, что есть, в битву за верфь. И вот с неба явилась вторая волна креллов — именно туда, где бомба разрушила нашу оборону.
Это ловушка.
Креллы этого и хотели — увлечь наши истребители в сражение вдали от «Альты». Хотели убедить нас, что послали в бой все свои силы, чтобы мы спустили на них все, что имеем. А потом сбросили могильщицу на наши зенитки и открыли путь.
Так они могли привести еще больше кораблей и вторую бомбу.
Бум!
Нет больше Непокорных.
— Звено «Быстрина», немедленно возвращайтесь к «Альте»! — воскликнула Железнобокая. — На полной тяге!
— Сэр? — переспросил командир звена. — Мы можем выйти из боя, но мы в добрых тридцати минутах лета, даже на Маг-10.
— Поспешите! — приказала адмирал. — Возвращайтесь.
«Слишком медленно», — подумала я.
«Альта» обречена. Кораблей больше нет. Пилотов больше нет.
Кроме одного.
49
Тем не менее я колебалась.
Я не решилась идти с Неддом и остальными, потому что это было слишком опасно. Что делать с дефектом?
В тот миг я словно услышала голос Рвоты. «Уговор, — прошептала она. — Храбро сражаться до конца. Не отступать, Штопор».
Не отступать. «Альта» в опасности, а я сижу сложа руки? Потому что боюсь того, что могу натворить?
Нет. Потому что в глубине души я не знаю, трусиха я или нет. Потому что меня беспокоит не только дефект, а достойна ли я летать. На меня обрушилось понимание: как и адмирал, я использовала дефект в качестве оправдания, чтобы избежать столкновения с настоящей проблемой.
Избежать осознания того, кто я.
Я выскочила из ресторана. Забыть про дефект — на нас собираются сбросить могильщицу, чтобы уничтожить и «Альту», и Вулканическую. Не важно, опасна я или нет. Креллы гораздо, гораздо опаснее.
Я бежала к базе. В голове вырисовывался смутный план привести М-Бота. Но на это уйдет много времени, к тому же он отключился. Я представила, как врываюсь в пещеру только затем, чтобы уткнуться в мертвый, пустой кусок металла, который нельзя завести.
Я остановилась посреди улицы, вспотевшая и запыхавшаяся, и посмотрела на холмы, а потом на «Альту».
Есть еще один корабль.
Я помчалась дальше к воротам, быстро показав курсантский значок, чтобы меня пропустили. Повернула направо, к стартовой площадке, и подскочила к наземной команде, которая запускала медицинские транспортники к зениткам. Громоздкие, медленные корабли плавно взмывали в небо на больших подъемных кольцах.
Я заметила Дорго, который часто готовил мой корабль, и подбежала к нему.
— Ввысь-10? — спросил он. — Что ты…
— Разбитый корабль, Дорго, — выпалила я, задыхаясь. — Ввысь-5. Корабль Артуро. Он полетит?
— Нам поручили разобрать его на части, — ответил опешивший Дорго. — Мы начали его чинить, но щит испорчен, и запчастей не предвидится. Руль тоже неисправен. Он не годится для боя.