— Никак нет, — прошептала я. — Ремни заклинило.
— Я иду! — крикнула Киммалин.
— Отставить! — рявкнула Железнобокая. — Вы трое сфокусируйтесь на бомбардировщике. Все равно вы слишком далеко.
— Это Быстрина-8, — сказал Йорген на линии. — Штопор, я иду! Расчетное время прибытия — шесть минут!
Черный креллский истребитель открыл огонь по обломкам моего «Поко».
И в тот же миг у меня над головой нависла тень, появившись из-за холма, задев вершину и осыпав меня пылью. Вражеские деструкторы попали в щит новоприбывшего корабля.
Что?
Большой истребитель с заостренными крыльями… в форме W.
— Позывной — Дворняга, — произнес суровый голос. — Держись, девочка.
Кобб. Кобб на М-Боте.
Кобб выпустил светокопье, мастерски зацепив темного крелла, когда они пролетали мимо друг друга. М-Бот был более массивным. Креллский корабль дернуло обратно, словно хозяин рванул пса за поводок. Кобб крутанулся в заранее просчитанном маневре, по сумасшедшей дуге отправив врага на встречу с землей.
— Кобб? — позвала я. — Кобб?
— По-моему, я говорил вам катапультироваться в подобных ситуациях, пилот, — отозвался он по рации.
— Кобб! Как? Каким образом?
М-Бот сместился на позицию сбоку от моего корабля — вернее, того, что от него осталось, — и приземлился, опустившись на подъемном кольце. Приложив еще немного усилий, я наконец сумела выпутаться из ремней.
Я выбралась из обломков корабля и едва не пританцовывая побежала к М-Боту. Вскочила на камень, потом забралась по крылу, как делала это много раз. Кобб сидел в открытой кабине, рядом с ним на подлокотнике лежала рация, которую я ему вернула. Та самая, что…
— Привет! — сказал М-Бот из кабины. — Вы едва не погибли, так что я произнесу пару слов, чтобы отвлечь вас от серьезного, ошеломляющего осознания вашей собственной смертности! Я ненавижу ваши ботинки.
Я рассмеялась, чуть ли не истерично.
— Я не хотел быть предсказуемым, — добавил М-Бот. — Поэтому сказал, что ненавижу их. Но на самом деле ваши ботинки довольно милые. Пожалуйста, не думайте, что я солгал.
Кобба в кабине трясло. У него дрожали руки, он смотрел прямо перед собой.
— Кобб, вы сели в корабль, — сказала я. — Вы летали.
— Эта штука безумна. — Он повернулся ко мне и вроде вышел из ступора. — Помоги мне.
Он отстегнулся, и я помогла ему выбраться наружу.
Скад, выглядел он ужасно. Первый за много лет полет дался ему нелегко.
Он спрыгнул с крыла.
— Тебе придется увести тот бомбардировщик обратно в небо. Не дай ему сбросить бомбу и испепелить меня. Я еще не выпил свою обычную чашечку кофе после обеда.
— Кобб. — Я наклонилась и посмотрела на него с крыла. — По-моему я… мысленно слышала креллов. Каким-то образом они просачиваются мне в голову.
Он схватил меня за запястье.
— Все равно лети.
— Но что, если я поступлю так же, как он? Что, если я обернусь против друзей?
— Не обернетесь, — сказал М-Бот из кабины.
— Откуда тебе знать?
— Потому что вы можете выбирать. Мы можем выбирать.
Я глянула на Кобба, но тот лишь пожал плечами.
— Курсант, в данный момент что нам терять?
Стиснув зубы, я скользнула в знакомую кабину М-Бота. Натянула шлем, пристегнулась. Взревел ускоритель.
— Это я его вызвал, — удовлетворенно произнес М-Бот.
— Но как? — спросила я. — Ты же отключился.
— Отключился, но… не до конца. Я размышлял. И размышлял. И размышлял. А потом услышал, как вы меня зовете. Умоляете о помощи. И я… написал новую программу.
— Я не понимаю.
— Это была простая программа, — пояснил он. — Она отредактировала одну запись в базе данных, пока я не смотрел. Заменила одно имя другим. Я должен следовать приказам моего пилота.
В динамиках раздался голос. Мой голос:
— Пожалуйста, ты мне нужен.
— Я выбрал нового пилота, — сказал М-Бот.
Кобб отошел, и я опустила ладони на рычаги управления, размеренно дыша и чувствуя себя… спокойно.
Да, спокойно. Это напомнило мне о первом дне в летной школе, когда я ощутила странную безмятежность, полетев в бой. Меня впечатлило, что я ни капельки не боялась.
Тогда это было невежество. Бравада. Я считала, что понимаю, каково это быть пилотом. И думала, что могу справиться.
Эта безмятежность была схожа с той, но в то же время совершенно противоположной. Это была безмятежность опыта и понимания. Пока мы поднимались в воздух, я обнаружила, что во мне крепнет уверенность иного рода. Рожденная не из сказок, которые я сама себе рассказывала, и не из чувства натужного героизма.
Я знала.
Когда меня сбили в первый раз, я катапультировалась, потому что не было смысла погибать вместе с кораблем. Однако когда смысл появился, когда было жизненно необходимо попытаться спасти корабль, даже если шансы на успех весьма призрачны, я осталась в кабине и сделала все возможное, чтобы удержать корабль в воздухе.
Моя уверенность была уверенностью человека, который знает. Никто никогда не сможет убедить меня в том, что я трусиха. Неважно, кто что говорит, думает или заявляет.
Я знаю, кто я такая.
— Вы готовы? — спросил М-Бот.
— Думаю, впервые да. Мне нужна вся твоя скорость. О, и выключи систему маскировки.
— Правда? Зачем?
— Потому что я хочу, чтобы они видели, что на них идет.
52
Джуди Айванс по прозвищу Железнобокая смотрела, как креллы приближаются к «Альте».
Помещение штаба заполняли радиопереговоры, но не обычные боевые — влиятельные семьи сообщали, что сбегают на своих кораблях. Трусы, все до единого. В глубине души Джуди знала, что так все и обернется, но это все равно разбивало сердце.
К ней подошел Рикольфр с донесениями. Кроме нее он был единственным, кто еще наблюдал за происходящим по голопроектору. Вокруг царил хаос, операторы и младшие адмиралы объявляли срочную тревогу в Вулканической, приказывая немедленно эвакуироваться.
Если от этого вообще был толк.
— Сколько бомбардировщику осталось до «Альты»? — спросила Джуди.
— Меньше пяти минут, — ответил Рикольфр. — Прикажете эвакуировать командный центр в какую-нибудь глубокую пещеру? Возможно, они достаточно безопасны.
Она покачала головой.
Рикольфр сглотнул, но продолжал:
— Сообщение с последней линии зенитных установок. Истребители креллов подлетели вплотную и атакуют их. Три зенитки разрушены, оставшиеся три под обстрелом.
Предполагалось, что всегда есть истребители, чтобы прийти на помощь зениткам. Джуди кивнула на три маленьких красных пятнышка на голограмме, летящих навстречу врагу. Теперь она знала, что это похищенные корабли. Патриоты, истинные Непокорные.
— Соедините меня с этими истребителями, — сказала она и активировала шлемофон. — Звено «Ввысь»?
— Да, сэр, — ответил пилот с позывным Амфи. Сын Вальды. Как там его зовут? Артуро?
— Пилот, — начала Железнобокая, — вы должны сбить бомбу. Менее чем через пять минут она войдет в зону, где сможет уничтожить Вулканическую. Вы поняли? Я разрешаю уничтожить бомбу, несмотря на последствия.
— Но «Альта», сэр? — спросил парень.
— Уже мертва. И я мертва. Сбейте эту бомбу. У вас три истребителя против шестнадцати. — Она сверилась с донесениями. — Через две минуты к вам присоединится звено «Быстрина». У них еще шесть кораблей, из которых трое разведчиков. Остальные силы слишком далеко, чтобы принимать их в расчет.
— Понял. — Парень явно нервничал. — Да направят вас звезды.
— И тебя, командир звена.
Она отошла на шаг, чтобы понаблюдать за битвой.
— Адмирал! — закричал связист. — Сэр! Приближается неопознанный истребитель! Сейчас добавлю его!
На голограмме появилось зеленое пятнышко, вдалеке от основного скопления кораблей, но приближающееся с поразительной скоростью.
Рикольфр ахнул. Джуди нахмурилась.
— Сэр, корабль летит на Маг-20, — сказал связист. — На такой скорости любой из наших кораблей развалился бы на части.