— Что на этот раз припасли нам креллы? — пробормотала Джуди под нос.
— Командование! — раздался на линии знакомый девичий голос. — Это Ввысь‑11, к бою готова. Позывной — Штопор.
М-Бот летел так быстро, что из-за сопротивления воздуха его щит светился. Мы неслись по небу как огненный шар, но я ощущала лишь легкую дрожь кабины.
Какой резкий контраст с раздолбанным «Поко».
— Боюсь, я по-прежнему функционирую не полностью, — произнес М-Бот. — Ускоритель и двигатели: функционируют. Подъемное кольцо и контроль высоты: функционируют. Системы связи и маскировки: функционируют. Светокопье: функционирует. Китонический гипердвигатель: не функционирует. Система автоматического ремонта: не функционирует. Деструкторы: не функционируют.
— Без оружия, — вздохнула я. — Видно, не судьба мне полетать на полностью исправном корабле.
— Я бы обиделся, если бы мог обижаться, — отозвался М-Бот. — Не вешайте нос. По крайней мере, функционирует моя подпрограмма голосовой агрессии.
— Твоя что?..
— Подпрограмма голосовой агрессии. Я подумал, что если лечу в бой, то следует наслаждаться! Поэтому написал новую программу для выражения эмоций.
Чудесно.
— Враги, страшитесь и трепещите! — проорал он. — Ибо мы сотрясем воздух громом и кровью! Вы обречены на неминуемую гибель!
— Э-э… — послышался на линии голос Киммалин. — Да благословят тебя звезды, кто бы ты ни был.
Замечательно. Он прокричал это по общему каналу? Видимо, теперь, когда приказ «затаиться» больше не действует, ему все равно, кто его слышит.
— Бзик, это говорит мой корабль, — сказала я.
— Штопор! Ты нашла другой корабль?
— Он меня нашел. Я приближаюсь на семь часов от тебя, встретимся в бою через пару секунд.
Расчеты М-Бота подтверждали, что в это же время на поле боя прибудут и остальные.
— Погодите, — произнес Недд. — Или я полный идиот, или Штопор сказала, что ее корабль разговаривает?
— Привет, Недд! — отозвался М-Бот. — Могу подтвердить, что вы идиот, но все люди идиоты. Ваши умственные способности находятся в пределах стандартного отклонения от среднего.
— Все сложно, — сказала я. — На самом деле это не так. Мой корабль разговаривает, но не обращайте на него внимания.
— Дрожите и трепещите при виде моей великолепной разрушительной мощи! — добавил М-Бот.
— Вы друг другу подходите, — заметил Артуро. — Рад, что ты здесь, Штопор. Может… у тебя есть план?
— Да. Во-первых, давайте посмотрим, как они на меня отреагируют. Пока не лезьте.
Я крутанула М-Бота вокруг оси и врубила задний ход, замедлив наше невероятное приближение. Даже с продвинутыми гравиконами перегрузка вдавила меня в кресло. Как только мы достигли Маг-2,5, я развернулась и оценила вражеские силы. Шестнадцать вражеских истребителей.
Вот он, момент. У меня появился еще один шанс.
Пора остановить бомбу.
Я на скорости прорезала группу креллов, пронеслась мимо бомбардировщика и его охраны из трех оставшихся черных кораблей. Повернула вверх, чтобы они хорошенько рассмотрели М-Бота, его опасный силуэт и жуткие крылья. У него было четыре гнезда для деструкторов — я надеялась, креллы не заметят, что они пустые, — и явно продвинутая и мощная конструкция.
Креллы всегда выбирали самый опасный корабль или корабль с командиром на борту. Я рассчитывала, что, увидев М-Бота, они…
…немедленно пустятся в погоню. От эскадрильи отделились тринадцать кораблей, оставив лишь троих черных, и открыли по мне беспорядочный огонь.
Превосходно. Ужасающе, но превосходно.
— М-Бот, нам нужно просто держаться впереди, — сказала я. — Не отрывайся от них, пусть думают, что в любой момент могут нас одолеть.
— Понятно, — отозвался он. — Ар-р.
— Ар-р?
— Предположительно пиратский жаргон, но на самом деле стилизованный акцент юго-западной Англии. Его популяризовал актер в одном из фильмов. По идее, должен устрашать.
— Ладно…
Покачав головой, я заложила сложную петлю Альстрома.
— В моей памяти остались самые разные обрывки, — сказал М-Бот. — Ар-р.
Я свернула вправо, не спуская глаз с дистанционных датчиков, и заметила, что прибыли Артуро, Бзик и Недд.
— Амфи, все здесь? — спросила я.
— Звено «Быстрина» на подходе, будет минуты через полторы, — ответил он. — С ними Йорген и пара пилотов постарше, которых я не знаю. Кажется, по пути они подобрали разведчиков, поэтому ФМ тоже может быть с ними.
— Отлично. — Крякнув, я послала корабль в очередную серию уклонений. — Пока они не появятся, посмотри, сможете ли вы с Неддом пощипать бомбардировщик. Осторожнее, те черные корабли охраны лучше обычных креллов. Просто попробуйте его увести, чтобы…
— Запрещаю, — перебила Железнобокая. Разумеется, она нас слушала. — Пилоты, приказываю сбить бомбардировщик.
— Как бы мне ни хотелось, чтобы вы пожертвовали собой, Железнобокая, давайте сначала определимся, так ли это необходимо, — сказала я. — Амфи, Неддер, посмотрите, что можно сделать.
— Понял, Штопор, — отозвался Недд.
— А я? — спросила Киммалин.
— Держись позади, — ответила я. — Целься в бомбардировщик. Жди, пока не слетит щит и не отвлекутся корабли защиты.
На панели вспыхнул огонек личного канала.
— Спенса, — проговорила Киммалин, — ты уверена, что хочешь оставить это на меня? Я имею в виду…
— Бзик, у меня нет оружия. Или ты, или никто. Ты можешь это сделать. Приготовься.
Я нырнула вниз, вокруг вспыхивали выстрелы деструкторов. Мы пронеслись у самой земли, моя свита летела следом, как злобный рой насекомых. Скад, впереди уже виднелась «Альта». Мы совсем близко.
Наверху Недд с Артуро атаковали черных защитников бомбардировщика. Мне было не до них, пришлось уклониться в другую сторону, чтобы несущиеся наперерез креллы меня не окружили.
Пара выстрелов попала в щит М-Бота.
— Эй! — крикнул он. — За одно это я буду преследовать ваших первенцев и со смехом рассказывать им ужасные подробности вашей смерти с кучей скверных эпитетов!
Я застонала. Он снова проорал это по общему каналу.
— Пожалуйста, скажите, что я так не выражаюсь! — взмолилась я.
Никто не ответил.
— Да падут на вас всевозможные человеческие болезни, от которых бывают болезненные высыпания!
— О скад, я так выражаюсь?
Стиснув зубы, я добавила тяги, чтобы оторваться от врагов. Их так много. Им понадобится всего несколько удачных попаданий.
А мне понадобится занять их еще ненадолго. Я свернула вправо и зацепила одного крелла светокопьем, чтобы резко развернуться за счет его инерции. Крутанувшись вокруг его товарищей, я отпустила свою жертву, и тот неуклюже завертелся в воздухе.
Теперь вверх. Я обогнула холм и устремилась ввысь прежде, чем креллы успели загнать меня в угол.
— Спенса? — позвал М-Бот.
Вниз. Я нырнула под самым носом у креллов, которые пытались отрезать меня с противоположного направления.
— Как вы это делаете? — спросил он.
Направо. Я развернулась в гуще летящих на меня врагов. Вспышки деструкторов опалили крылья, но ни один выстрел не попал в цель.
— Вы реагируете на их действия до того, как они их совершают, — сказал М-Бот.
Я слышала их приказы у себя в голове. Сверху поступали тихие, но четкие распоряжения. Креллы использовали для связи иное пространство, иное место — и я могла туда проникать, слушать их команды.
Каким-то образом я улавливала эти приказы и реагировала на них до того, как осознавала, что делаю.
Я старалась, чтобы все это не свело меня с ума.
М-Бот был невероятно подвижным. Он быстро ускорялся и стремительно менял направление полета. Я словно его чувствовала — чувствовала, как электрические импульсы моих приказов проходят через фюзеляж. Я летала так, будто сокращала собственные мускулы, мгновенно и не думая, с точностью осторожного хирурга и в то же время с неистовой энергией сильнейшего атлета. Это было невероятно.