— Мы не трусы! — повысила голос Вспышка. — Мы летаем на кораблях, у которых есть лишь малая толика вооружения того же «Поко». И если мы перехватываем креллов, то, бывает, сражаемся сами, стараясь выиграть время для…
— Простите! — остановил ее Артуро. — Я не имел в виду ничего такого!
Вспышка выдохнула.
— Мы не трусы. АОН совершенно четко дает это понять. Но иногда приходится иметь дело с… косыми взглядами. Это часть жертвы, которую мы приносим во имя безопасности пещер Непокорных.
Я выполнила серию аккуратных уклонений с креном, воспользовавшись возможностью отработать маневры на низких высотах. Наконец дождь обломков позади прекратился, и Кобб приказал возвращаться.
Мы построились, провели перекличку и полетели обратно к базе. После приземления, пока я ждала кого-нибудь из наземной команды, мой взгляд упал на столовую, и я слабо улыбнулась. Вспомнилось, как в первый день учебы я врезалась в ее голографическую копию.
Волна вины смыла улыбку. Прошло лишь три недели после гибели Рвоты. Я не должна чувствовать себя счастливой.
По трапу взобралась Сив. Я нажала на кнопку открытия кабины и, стянув шлем, вручила его женщине.
— Отличная посадка, — сказала она. — Нам нужно сегодня обратить на что-нибудь особое внимание?
— Похоже, сфера управления заедает. Когда я ее двигаю, она будто отдергивается обратно.
— Вечером хорошенько смажем механизм. Как кнопка приема? Все еще залипает? Мы…
Она осеклась, когда на соседней платформе приземлился истребитель класса «Кэмдон». С левой стороны фюзеляжа валил дым. Выругавшись, Сив съехала вниз по боковинам трапа и побежала к кораблю вместе с несколькими другими техниками.
Борясь с дурнотой при виде бедного корабля, я спустилась и присоединилась к Йоргену, который стоял у края стартовой площадки. Мы уставились на пламя. Приземлились еще несколько истребителей, и один, как бы невероятно это ни казалось, был в еще более плачевном состоянии. Скад! Если это выжившие, сколько пилотов мы потеряли?
— Ты слушал канал командиров звеньев? — спросила я.
— Ага, — ответил Йорген. — Их зажали с флангов, а потом атаковали сдвоенным звеном вражеских кораблей. Креллы словно хотели уничтожить именно их, игнорируя остальных.
Я выдохнула. К нам подошли Артуро и ФМ. Мы стояли и смотрели, как техники вытаскивают из горящего корабля почти бесчувственную девушку-пилота, спасая ее жизнь. Часть техников тушили корабль пеной.
— Штопор, ты была тогда права, — произнес Артуро. — Когда сказала, что АОН проигрывает в этой войне.
— Мы не проигрываем, — возразил Йорген. — Не говори так.
— Нас сильно превосходят в численности, и становится только хуже. Могу показать тебе статистику. Креллы восполняют потери, и нам за ними не угнаться.
— Мы выживали много лет. Всегда казалось, что мы у роковой черты. Ничего не изменилось.
Мы с Артуро переглянулись. Ни он, ни я в это не верили.
В конце концов Йорген приказал идти на разбор полета с Коббом. Мы двинулись к учебному корпусу и с удивлением обнаружили Кобба у входа. Тот болтал с какими-то незнакомыми людьми.
Артуро застыл на месте.
— В чем дело? — спросила я.
— Это моя мама. — Он указал на собеседницу Кобба. Та была в военной форме. — Скад!
Он прибавил шагу и приблизился к Коббу и матери почти бегом. Я бросилась было следом, но Йорген схватил меня за руку и притормозил.
— Что происходит? — прошипела я.
Увидев Артуро, Кобб отдал честь. То есть реально отдал честь Артуро. Я посмотрела на Йоргена: его губы сжались в линию. Я шагнула вперед, но он меня удержал.
— Дай им немного времени, — сказал он.
ФМ поравнялась с нами и стала смотреть, не произнося ни слова. Похоже, она тоже знала, что происходит.
Кобб вручил что-то Артуро. Значок?
Артуро уставился на значок, а потом хотел бросить его на землю, но мать перехватила руку. Постепенно Артуро расслабился и неохотно отсалютовал Коббу. Обернулся и отсалютовал нам тоже.
Его мать отошла, и Артуро медленно повернулся и побрел следом в сопровождении двух мужчин в костюмах.
Кобб заковылял к нам.
— Может, кто-нибудь объяснит, что тут произошло? — потребовала я. — Ну? Хоть намекните. Мне волноваться за Артуро?
— Нет, — ответил Йорген. — Родители забрали его из АОН. Это назревало уже пару недель — с того боя, когда его чуть не сбили. Они запаниковали. Не для протокола, конечно. Никто никогда не признается, что испугался за сына.
— Они подергали за кое-какие ниточки, — добавил Кобб. — Адмирал пошла на компромисс. Артуро получает значок пилота, но школу не оканчивает.