Ничего больше не сказав, она развернулась и ушла.
Я не отнимала руки от виска, сжимая значок в другой руке, пока она не скрылась из виду. Все кончено. Отучилась.
Из звена «Ввысь» окончат школу только двое.
Часть 5
Интерлюдия
«Одной проблемой меньше», — думала Джуди Айванс по прозвищу Железнобокая, уходя со стартовой площадки. Рядом торопливо шагал Рикольфр, ее адъютант, с неизменным планшетом с кучей бумаг, которыми она должна была заняться.
У двери в здание штаба она оглянулась. Дочка Охотника — дефект — отсалютовала, а потом прижала к груди значок курсанта.
Ощутив легкий укол вины, Джуди прошла внутрь. «Я сражалась в той битве, — подумала она. — И ношу боевые шрамы». Когда она в прошлый раз проигнорировала дефект, ей пришлось смотреть, как друг сошел с ума и перебил товарищей.
Это хороший исход. Благодаря своему пылу девчонка по праву заслужила немного чести, а у Джуди теперь есть кое-какие данные о мозгах людей с дефектом. Надо отдать должное Коббу: если бы он не заставил принять этого ребенка в АОН, подобная возможность никогда бы не представилась.
К счастью, теперь у нее есть веская, освященная традицией причина больше никогда не пускать дочь Охотника в кабину истребителя. И можно проверять каждого нового курсанта на наличие дефекта. В самом деле, идеальный исход по всем статьям.
Если бы другие проблемы решались так же легко. Джуди вошла в небольшой зал для совещаний и остановилась, глядя на Рикольфра.
— Они здесь?
— Глава Национального Собрания Уэйт присутствует, — ответил Рикольфр. — Как и главы Мендес и Укрит.
Это были трое глав Национального Собрания. Обычно они присылали на оперативные совещания после битв подчиненных, но Джуди уже некоторое время ожидала конфронтации. Нужно бросить им какую-нибудь кость. Какой-нибудь план.
— Специалисты по связи подтвердили существование верфи, которую сегодня засекли разведчики?
Рикольфр протянул ей листок.
— Для обычных сканеров слишком далеко, но нам удалось послать научный корабль для исследования с безопасного расстояния. Верфь на месте, и ученые настроены оптимистично. Если она похожа на ту, другую, и мы сможем защитить ее от креллов, то извлечем сотни подъемных колец.
Джуди кивнула, просматривая статистические выкладки.
— Орбита быстро деградирует, сэр, — заметил Рикольфр. — Похоже, на старой верфи отказывает система энергопитания. Ученые полагают, что орудия ближнего боя перестанут функционировать через пару дней, как раз к тому времени, как она достигнет атмосферы. Без сомнения, заявятся креллы и попытаются ее уничтожить.
— Значит, необходимо это предотвратить, — сказала Джуди. — Что еще мне нужно знать?
— Когда прибыло столько глав Собрания? Попахивает западней, сэр. Будьте начеку.
Она кивнула, нацепила маску политика и прошествовала в зал для совещаний. Рикольфр шел следом. Адмирала ждала группа самых могущественных людей в нижних пещерах. Все были в военной форме, с соответствующими заслугам значками.
— Дамы и господа, — поздоровалась Джуди. — Рада, что вы проявляете непосредственный интерес к…
— Давайте обойдемся без дежурных фраз, Железнобокая, — произнес Элджернон Уэйт, отец юного Йоргена. Этот чопорный седеющий мужчина сидел во главе стола, напротив Джуди. — Сегодня вы опять потеряли корабли.
— Мы успешно отогнали могильщицу, одержав великую победу над…
— Вы сводите АОН в могилу, — перебил Уэйт.
— За время вашего пребывания в должности резервы кораблей сократились до исторического минимума, — добавил Укрит. — Я слышал, что неисправные истребители просто стоят в ангарах из-за нехватки деталей для ремонта.
— У вас ужасный процент потерь личного состава, — произнесла Вальда Мендес, миниатюрная женщина со смуглой кожей. Когда-то Железнобокая летала с ней. — Мы хотим знать, как вы планируете вытаскивать АОН из этой гибельной спирали.
«Очень поможет, если вы перестанете забирать наших лучших пилотов», — подумала Джуди. Саму Вальду, похоже, нисколько не смущало то, что она забрала своего сына из АОН, чтобы уберечь от битв.
Но Джуди не могла так сказать. Как объяснить, в каком отчаянном положении находится АОН, когда лучшие адмиралы и командиры мертвы? Как объяснить, что она предвидела это много лет назад, и никакие экстренные меры не могли предотвратить упадок? Как объяснить, что ее люди перегружены работой и их боевой дух падает из-за стольких потерь и смертей пилотов?