Так зачем им понадобились мы? Непонятно.
Появился Кобб и указал на ряд из десяти «Поко» на ближайшей стартовой площадке. Наземная команда приставляла трапы.
— Бегом! — крикнул Говнюк. — По машинам! Свои номера все помнят?
Киммалин застыла на месте.
— Бзик, ты шестая, — сказал Кобб.
— Вообще-то я Вжик…
— Шевелитесь, придурки! У вас приказ!
Кобб посмотрел в небо. От истребителей, поднявшихся раньше, послышались сверхзвуковые хлопки. Они уже исчезли из виду, но от хлопков еще дрожали стекла.
Я подбежала к кораблю, взобралась по трапу к открытой кабине и замерла. Мой корабль.
Техник поднялся по трапу следом.
— Будешь залезать?
Покраснев, я запрыгнула в кабину.
Он подал шлем и наклонился ко мне:
— Корабль только что после ремонта. Будешь летать на нем на заданиях, но он не на сто процентов твой. Ты делишь его с курсантом из другого звена, пока вас не отсеется достаточно.
Я натянула шлем и показала большой палец. Техник спустился на землю и убрал трап. Фонарь кабины герметически закрылся. Я посидела в тишине, собираясь с духом, и наконец нажала кнопку, активирующую подъемное кольцо. Приборная доска осветилась, корабль загудел. Такого в симуляции не было.
Я посмотрела вбок, на столовую, в которую врезалась. Не прошло и четырех часов.
«Не накручивай себя, Спенса. Ты только что проделала это сотню раз».
Но я не могла не думать о недавнем разговоре. Курсантам, которые разбились или катапультировались, не позволят окончить школу…
Я вцепилась в рычаг контроля высоты, ожидая приказа. Потом, покраснев, вдавила синюю кнопку связи.
— …может, помахать ей? — раздался в шлеме голос Артуро. — ФМ, тебе видно…
— Штопор на связи, — сказала я. — Простите.
— Так, звено, — произнес Говнюк. — Отрывайтесь от земли, легко и плавно, как мы тренировались. Вверх на полторы тысячи футов и зависнуть.
Я вцепилась в рычаги, сердце едва не выпрыгивало из груди. Впервые в небо.
Поехали. Я направила свой «Поко» вертикально вверх. И это было потрясающе.
Ощущение движения, бремя перегрузки, вид уменьшающейся подо мной базы… открытое небо, гостеприимно распахнувшее объятия…
Я выровняла корабль, когда высотомер показал полторы тысячи. Ребята выстроились в ряд около меня. Под каждым кораблем пылало ярко-голубое подъемное кольцо. Вдали сверкали вспышки.
— Перекличка, — распорядился Говнюк.
Все девятеро подтвердили готовность, и воцарилась тишина.
— Что теперь? — спросила я.
— Пытаюсь запросить приказ, — ответил Говнюк. — Я не знаю частоту, по которой должен…
— Я здесь, — раздался голос Кобба по рации. — Неплохо, курсанты. Строй почти идеальный. Не считая Бзик.
— Вжик, сэр, — поправила Киммалин. Ее корабль и правда расположился футов на пятьдесят выше остальных. — И… я не сдвинусь с места, а буду тихо сидеть и радоваться, что ни в кого не врезалась. Как наставляла Святая: «Нет ничего неправого в том, чтобы время от времени быть неправым».
— Вполне справедливо, — согласился Кобб. — Но у меня приказ от командования. Командир звена, поднимай ребят до двух тысяч футов, разгоняйтесь до двух десятых Маг и осторожно направляйтесь прочь от города. Я скажу, когда остановиться.
— Есть, — сказал Говнюк. — Все на две тысячи и зависнуть. И Бзик, я хочу, чтобы в этот раз ты остановилась там, где надо.
— Само собой, Говнюк, — отозвалась она.
Он выругался себе под нос, а мы поднялись выше — так высоко, что город внизу показался игрушечным. Вдалеке по-прежнему сверкали вспышки, хотя космический мусор падал все плотнее, оставляя за собой огненные росчерки и шлейфы дыма прямо среди поля боя.
Следуя инструкциям Кобба, мы чуть сдвинули рычаги управления и запустили ускорители. И я полетела — по-настоящему полетела первый раз в жизни. Не быстро, большую часть времени потея и излишне беспокоясь о каждом движении, но в душе все пело от восторга.
Наконец мечта сбылась.
Мы двигались к району боя, но не успели слишком удалиться от базы, как снова заговорил Кобб:
— Курсанты, стоп! — В его голосе слышалось облегчение. — Я получил уточнения. Вас не посылают сражаться. Проблемы с лифтами застигли нас врасплох — одно из резервных звеньев застряло внизу. Вас скоро сменят. А пока адмирал хочет создать видимость, что у нас больше подкреплений, чем на самом деле. Она отправила вас и еще одно учебное звено повисеть на границе города. Креллы не станут связываться со свежими, как им кажется, силами.